【完結】地味令嬢の驀進

43. わくわくお料理教室②

　結論から言うと、セラ様のクッキー生地は五回作り直した。

　なんでも、ガラク一族は物を作る時、無意識に呪術をかけてしまうことがあるそうな。

　はっきり意識すれば、きちんとした呪術になるらしいけど、そうでないなら件の謎のブツが生成される。何故、よりによって食べ物を選んだ……。

　問題のブツは、シュゼイン公爵の部下が回収していきました。誰がどう処分するんだろう……。

　生地を寝かせている間、作業台で紅茶をいただいていると、アン様がぽつりと呟いた。

「でも良かったわ、気分転換になったみたいで」

「？」

「ヘレン、最近悩んでいるみたいだったから」

　───カップを、危うく取り落とすところだった。

「踏み込んで良いかも分からないし、心配だったの」

「お気を使わせてしまって……！」

「あら、クッキーの作り方を教えて欲しかったのは、本当よ？」

　慌てて立ち上がるも、平然とした様子で、ね、とお二人に声をかけるアン様。頷くミーネ様とセラ様。

「でも気晴らしになったのなら、嬉しいわ」

「……ありがとうございます」

　少しだけ牙の見える可愛い笑顔。ほっとして、座り直す。

「……あの」

「なあに？」

「恋って、なんでしょう……」

　ずっと考えていた。私があの人に向ける感情は、何だろう、と。

　好意なのは間違いない。でも、それはユラン様が私に向ける感情に、釣り合うものだろうか？

　そもそも、異性として好きって、なんだろう。あの狂気と執着が、愛と恋の全てじゃないことは、さすがにもう分かっている。

　でも結局、じゃあ何なんだ、という話で。

　恋愛小説や詩集を義姉さんに何冊か貸してもらったりもしたけど、どうもピンとこなかったし。

「……アン様にとって、恋ってなんですか？　男女間の愛でもいいんですが……」

「えっ？う、うーん」

　そんなことを考えつつ尋ねてみると、アン様は困惑しながらもしっかり答えてくれた。

「……陛下といるとね、幸せな気持ちになるの。木漏れ日の森で微睡んでいる時みたいに、暖かくて、ふわふわして……。この時間のために頑張ろうとか、もっと一緒にいたいと思うの。この気持ちが私にとっての恋で……愛、なんだと思うわ」　

　やだ恥ずかしいわ、と頬を染めるアン様。可愛い。

「セラ様は？」

「生きる意味そのもの」

　即答だった。

「水や食べ物のように、なくてはならないもの。失っては生きていけない人。あの人の全てをわたくしで埋め尽くしたい……」

　紫の瞳を狂気に染めて、口元だけは笑顔でそう宣うセラ様。正直、こういう系が怖いんだよなあ……。

　思わず笑みが引き攣ると、ぺし、とセラ様の頭に手刀を落とすアン様。それを横目で見たミーネ様は、私と目を合わせて言った。

「…私は恋をしたことがないので、力になれそうにないが……代わりに、これをやろう」

「……？　あの、これは……？」

　渡されたのは、一冊の本。首を傾げると、こくりとひとつ、頷く。

「…私の父と母の話を元にした、恋愛小説だ」

　その瞬間、ものすごい勢いで振り返る将軍閣下。

「…二十年以上経った今もなお、劇や小説で謳われるほどの大恋愛をした人たちの話だ。参考になると思う」

「え、あの」

「…母は既に亡いが、父は見ての通り健在だ。分からないところがあれば本人に聞くことも……」

「ミーネ、ミーネ」

　鬼気迫る空気を醸しながら、早足でこちらに近づいてくるシュゼイン公爵。呼ばれたミーネ様は、きょとんとした様子でそれに応じる。

「…？…はい、父上」

「何故持ち歩いている」

「…布教用です」

　布　　教　　用。

　目が点になっている私を尻目に、こころもち誇らしげに続ける。

「…ご安心ください。母上の教え通り、きちんと読む用と保管用もあります」

「イシュ……！！」

　奥方の愛称を呼びながら、額を手で押さえてうめくシュゼイン公爵。申し訳ありません、盛大に飛び火させてしまいました。

　そんなお二人のやりとりを完全に無視して盛り上がる、セラ様とアン様。

「お二人のお話を元にした恋愛小説はたくさんありますけど、これは一番事実に近いものですの。さすがミーネ様ですの！」

「まあ、面白そう！　ねえヘレン、読み終わったら、私に貸して？」

「…殿下も、よろしければどうぞ」

「ミーネ……ッ！」

　さっと二冊目を取り出すミーネ様。

「何冊持ち歩いている……！？」

「…五冊です。…帰宅次第、補充します」

「……………お前という子は………本当に、イシュターリアそっくりに育ちおって…………」

　ふっと怒りが抜け落ちて、遠い目をするシュゼイン公爵。……もしかしてシュゼイン公爵夫人って、かなり愉快な御仁でした？

　今度、ミーネ様に詳しく聞いてみよう。

　生地を寝かせ終え、皆様が型抜きに入った隙に、コソッとシュゼイン公爵に話しかける。

「あの、先ほどは申し訳ありませんでした……。本は、お返しした方が……？」

「…別に良い。…探せば普通に売っているものだ」

　ミーネ様そっくりの仕草でこめかみを指先でなぞりながら、はあーと深いため息を吐く閣下。

「…それに、イシュは書籍化を喜んでいたからな……まったく……」

「……閣下は、奥様のどこがどうお好きでしたか？」

　そう尋ねると、閣下は一瞬怪訝そうにこちらを見たものの、すぐに視線を前に戻した。

「……………明るく、よく笑うところ」

　視線の先にいたのは、真剣な顔で型抜きをするミーネ様。静かに続ける。

「…なんでも、楽しそうに話す人だった。…彼女の言葉を、表情を思い出すだけで、世界は美しいと、そう、思える」

「…今も、昔も、これからもずっと、愛している」

「……そうですか」

　すると、シュゼイン公爵はわざとらしいくらい大きく手を振った。

「……ガラでないことを言ったな、忘れろ」

　……もしかして、照れてらっしゃる？　なんか可愛い。

　ちょっと小説読むの楽しみ、かも。

　焼き上がったクッキーを、持ち寄った綺麗な包み紙に包み、リボン・レースで結ぶ。ニコニコご機嫌のセラ様。

「ダーリンにプレゼントしますの〜」

「陛下とのお茶会の時に渡すわ」

「ミーネ様はどなたに差し上げるんですか？」

「…父上に。今日の礼にちょうど良いと思って……」

　だから将軍閣下、さっきからちょっとそわそわしてるのか……。本当に仲良いな、この父娘。どこぞのダメ父にも見習わせたい。

　ふと、セラ様が顔を上げた。

「ヘレン姉様は、ユラン兄様には渡しませんの？」

「え」

　……思わず固まった。

「多分、飛び上がって喜びますの」

「い、いやでも」

　ユラン様は、筆頭侯爵家の御令息だ。贈り物にせよ普段の食事にせよ、クッキーなんて腐るほど召し上がっているのではないだろうか。それこそ、プロが作った高級品を。

　戸惑っていると、アン様が助け舟を出してくれた。

「とりあえず包んだら？　宰相は置いておくとしても、兄君や義姉上には渡すでしょう？」

「あ、そうですね」

　それはその通りだ。兄さんたちは私の作ったクッキーが好きだし、きっと喜ぶ。

　ほっとして、形の良いものをせっせと集める。

　……と、言いつつ、結局三袋包んでしまった。リボンが可愛いから、つい……。

　この一袋、どうしよ……。

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フリード「……ユラン……さっきシュゼイン公爵の部下が持ってきたそれ、何………？」

ユラン「愚妹が生成した、第五級呪物です。なに、蠢くのとうめく以外、何もできないので、お気になさらず」

ミルドラン「今の発言のどこに、安心できる要素があったよ？」

お読みいただき、ありがとうございました。