【完結】地味令嬢の驀進

4. 宰相様の襲来①

　夜が明けた。

　のっそりベッドから起き上がった私は、ふあ、と大きな欠伸をした。

(……色々考えることが多くて、全然眠れなかった……)

　あの後、無事家まで辿り着いた私は、兄さんに簡単に事情を説明した手紙を出した。多分今頃は、手紙を読んで激怒している。

　兄さんと父の仲は、控えめに言ってもよろしくない。帰ったらすぐに、父を当主の座から引きずり下ろしにかかるだろう。

　そこまで考えて、ふと、笑いが漏れた。

(……いや、私と兄さん夫婦以外、相性の良い組み合わせは、我が家にないわね)

　本当に、壊れている。

　部屋で朝食を摂った後、ふと考える。

(私も、自分のために行動しないと)

　何度も言うように、私は仕官するつもりだったので、結婚する気はハナからない。その方針を変えるつもりも、ない。

(仕事、探そう)

　とはいえ、学園時代の友人たちから、時々通訳や翻訳の仕事を頼まれているので、急ぐ必要はない。焦らず探そう。そういえば、「専属にならないか」と誘われたことが何度かあったけど、まだ有効かな？　落ち着いたら聞いてみよう。

　さすがにここまで醜聞晒したら、仕官は無理だし……。

　ボフン、とベッドに倒れ込む。

「……外務官、なりたかったなあ……」

　兄さん夫婦以外の家族から要らないもの扱いされる私でも、国の役に立てると示したかった。

　兄さんみたいに能力を活かして、バリバリ仕事して。「鉱国にクォルナ兄妹あり」と……。

　じり、と目頭が熱くなる。

「あーっ、もう、考えるのやめ！！　謝罪の手紙書こう！」

　がばりと起き上がると、扉の方からノックの音がした。入室の許可を出すと、私の侍女のセリナがひょいと顔を見せる。

「お嬢様〜、お父上がお呼びですけど、どうしますー？」

「は？」

　……うっかり低い声が出てしまった。あの人、二日酔いのはずなのに、なんで今日に限って起きてきているの？

　ものすごくイラッとする。

「忙しいから無理って言っておいて」

「私もそうだろうな〜って思ったんですけど……なんか、急ぎみたいですよ？」」

「？…………分かったわ、今行く」

「お呼びでしょうか」

　入室すると、父はいつものように両腕に侍女をくっつけて執務机についていた。額を押さえて呻く。

「静かに入ってこないか……あ、頭に響く……」

「自業自得です」

　やっぱり二日酔いの真っ最中だ。辛辣に言い返す。酒量の管理くらい、自分ですれば良いのに。

「で？何の御用です？」

「ン？ああ……」

　淡々と問いかけると、父は衝撃の事実を告げた。

「宰相閣下から先触れがあったんだ。九の刻にいらっしゃるから、準備しておけ。いいな」

「何ですって！？」

　ザッ、と血の気が引いた。

(あと半刻じゃない！　なんでそんなギリギリに……！)

　準備しておけと言うなら、そのくっつけてる侍女二人にも手伝わせてくれたら良いのに！

　とにかく、今はお迎えの準備だ。慌てて振り返る。

「セリナ！今から指示すること、メモして！」

「はっ、はい！」

　パパッとメモ帳を出すセリナ。

「部屋を整えて、一番良い部屋よ」

「はいっ！」

「お茶はペリオン・ブルーの初摘み、茶器はパルフェ・ソーン……いや、いらっしゃるのが宰相閣下なら、ロイヤルアロイジアね。クロスの色は淡いパープル！」

「はいぃっ！！」

「だ、だから、静かに……」

　何もする気のない父を全力で無視して、指示を続ける。

「……うん、そんな感じね」

「はひ……」

　必死で頭を回していたら、気がついた時にはすごい量の作業を頼んでしまっていた。ごめん、分担します。

　すると、小声で復唱していたセリナが、はっと顔を上げた。

「お嬢様、お茶菓子はどうしましょうっ？」

「棚のクッキー……じゃダメね」

　宰相閣下に、素人の手作りお菓子は無い。

　さっとスカートの裾を持ち上げる。

「ひとっ走りして、そこの角のお菓子屋さんで買ってくるわ」

「は……」

　セリナの声が途中で止まった。

「……いやいやいや！？　待ってください、まさかお一人で行く気ですか！？」

「時間がないのよ」

　家のことをセリナ一人に任せるのは心苦しいけど、私じゃ部屋の準備はできない。

「できるだけ急いで帰るから、お願いね！」

「ちょっ、お待ちくださいお嬢様！！　せめて護衛代わりにジェフを……えっ、速！？　待って！　お嬢様、待って！！」

　セリナも頑張ってくれたけど、結局私の準備も含めて、一刻かかってしまった。

　急いで応接室へ向かうと、宰相閣下は窓際に立って、庭を眺めていた。

「お待たせして申し訳ありません」

　その呼びかけに、つ、と振り返る。

　吸い込まれるような魅惑的なヴァイオレットの瞳。腰まで伸ばしたサンドベージュの髪が、日差しを受けて金に輝く。

　額には、鮮やかなエメラルドグリーンの第三の瞳。長いまつ毛が瞳に影を落とし、その神秘性を強めている。

　中性的な美貌に、いかにも高位貴族らしい優美な佇まい。

(自然光だと、本当に絵の中の人みたい……)

　そんなことを思っていると、宰相閣下はご令嬢の二、三人は殺せそうな美しい笑みを浮かべた。

「お気になさらず。急な訪問で申し訳ありません」

　その笑顔のままこちらに歩み寄ると、私の手を取り指先にキスを落とす。

「またお会いできて光栄です、クォルナ伯爵令嬢」

「こちらこそ。昨夜は、素敵なエスコートをありがとうございました、閣下」

　無難に返事をしつつ、微笑み返す。マナーに従って、挨拶の役目を終えた手を、そっと引き抜こうとする……が、抜けない。

「……？」

　今度は少しだけ腰も使って、引っ張ってみる。抜けない。結構しっかり握られている。

　宰相閣下の様子を伺うと、相変わらずにこにこ笑ったまま。

　どういうこと？

　困惑していると、宰相閣下はその薄い唇を開いた。

「不躾ですが、早速用件に入らせていただきます。

　クォルナ伯爵が第二子、ヘレン・サシャ・クォルナ第一令嬢」

「はいっ？」

　よっぽど厳正な場でしか使われない、最も正式な呼び方だ。自然と背筋が伸びる。

　そして私の手を取ったまま足元に跪き、よく通る澄んだ声でこう言った。

「ガラク侯爵が第一子、ユラン・ジス・ガラク第一令息が求婚します。どうか、私と婚約していただけないでしょうか？」

　……。

　………。

　…………。

　……今、何吐かした、この御仁？

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