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33. 愛とは①

　好き。好き。

　ユラン様が、私のことを。

　異性として、好き。

「うぅぁ〜……」

　自室のベッドの上、シーツに包まってため息を吐く。陛下との面談の後からなんとなく落ち着かないエリオが、窓際でぴ、と耳を立てた。

　昨日、帰宅後すぐに兄さんを締め上……問い詰めた。

　結果、兄さんがユラン様に助言し、愛執の呪いについて隠していたということが判明。

　「兄さんなんかもう知らない！！」と我ながら典型的すぎるセリフを吐いて部屋に引きこもり、今に至る。

　枕を抱きしめながら、苦々しく思う。

(兄さんがあんなに策略じゃないって訴えてたのは、このせいか……)

　まんまとしてやられた。ジェフに頼んで、しばらく夕食は兄さんの嫌いなメニューにしてやる。

『きゃわ？』

　エリオがぴょん、とベッドに飛び乗り、私の顔を覗き込む。相変わらずちょっとだけ舌を出したままのエリオ。思わず笑みが溢れ、抱き寄せる。

「……こういうのって、誰に相談したら良いんだろう……」

　ユラン様との関係性や今までの感じからしても、兄さんはユラン様側だ。意見もそちら寄りになる可能性が高い。

　我が悪友どもは色恋沙汰への関心ゼロだし。すると、エリオは何か考え込むように、鼻のあたりに皺を寄せた。

『きゅ……きゃ……きゅわ……きゃわあ……？』

「ごめん！そんなこと聞かれても困るよね！！」

　そういえば、言葉自体は通じているんだもんね！？ごめんね！！

　エリオにぺしょぺしょ顔を舐められていると、扉の方からノック音がした。

「ヘレンちゃん、今いい？」

　シーツを被ったまま扉を開けると、ほっとした顔の義姉さんがいた。

「良かった、出てきてくれて。昨日からずっとお部屋に籠りっきりでしょう？　もし良かったらテラスでお茶でも……えっ、どうしたの！？」

「義姉さあん」

「……ええと」

　ベッドの端に腰掛けた義姉さんは、ぽり、と頰を掻いた。

「呪いの方はまさかと思っていたけど……異性として好かれている自覚すらなかったの？」

　コクコクと頷くと、義姉さんは苦笑いした。

「結構分かりやすかったと思うけど……」

「嘘だ！？」

「本当よ？」

　そう言うと、昨日からちょっと遠ざけているエリオのぬいぐるみの手で、私を指差した。

「だってあの方、私やイワンには氷彫刻みたいなのに、ヘレンちゃんが来ると、ものすごいご機嫌になるじゃない？」

「そうだったんですか！？」

「そうよ？　私に向ける目なんか『無』よ、『無』」

　ぜ、全然気が付かなかった……。

「ということは義姉さん、愛執の呪いも、知って……？」

「そうね。うちの実家、一応旧家だから」

　愛執の呪いは、あまり知名度があるものではない。下手なことを言ってガラク家に睨まれては堪らないので、知っている家の間でも禁句扱いされているそうだ。

　しかし、歴史の古い貴族の間では、「ガラクの結婚に口を出すべからず」というのが、暗黙の了解だとか。

　うっわ、関係者の中で知らないの、私だけだった……恥ずかし………。

　枕に顔を埋めていると、義姉さんが不思議そうに尋ねた。

「というか、ヘレンちゃん、一時期呪術についても研究して論文発表してなかった？　調べた中に愛執の呪い、なかったの？」

　枕から目だけ出す。

「……愛とか恋とか、その関係のものは、全面的に研究テーマから外してて、ですね……」

「あー……」

　義姉さんの気の毒なものを見る目が痛い。

　昨日、帰り道に荷造り中のルクヴルール先生のお宅に押しかけ、愛執の呪いに関する資料を片っ端から読み漁った。

　独断と偏見で雑にまとめると、愛執の呪いは「絶対に愛を間違えない呪い」だった。

　好きだから付き合った・結婚したけど、やっぱり失敗だった、とか。マンネリ化して別れたけど、やっぱり元の相手が恋しくなるとか。そういう恋愛関係で腐るほどよく聞くありがちな失敗は、愛執の呪い持ちに限り、絶対に起きない。

　「唯一」は、自分にとって最も相性の良い相手だから、後から合わないことに気がつくなどということはあり得ない。

　愛情と執着心のほぼ全てを「唯一」に注ぎ込むから、目移りする余地もなければ、「唯一」以上に大切な存在も存在し得ない。

　たった一人を絶対に確実に間違いなく愛し抜く。

　枕を抱く力を強めた。

「つまり、ユラン様は最初から私をそういう目で見ていたわけで」

「うんうん」

「私、本当に全ッ然気が付かなくて。ユラン様のことは、気の合うお友達くらいに思ってて。女性として好かれてるって知って、『嫌！』ってなって」

「うんうん」

「でも、もしそうなら、今までの私の態度って、ド級に失礼で不誠実で最低の極みでしてぇ〜！！」

　がばっとベッドに突っ伏す。義姉さんはよしよしと頭をなでてくれた。

「しっかり考えて向き合おうとしているヘレンちゃんは偉いわ」

「義姉さん〜！！」

　そう、この呪いの問題点は、「唯一」側には一切作用せず、配慮もされないことだった。

　義姉さんは相変わらず労わる口調のまま問いかけた。

「ヘレンちゃん、昔からその話題、苦手だものね。理由とかあるの？」

　えっ。

　あっさりとした義姉さんの質問に、一瞬固まる。

「……あの、義姉さん……兄さんから何も聞いてません……？」

「何が？」

　きょとんとした顔で首を傾げる。

　ウワアアアア、聞いてない！！この反応は絶対何も聞いてないぃぃ！！

　背中にダラダラと汗をかく。

「…… 兄さんと結婚する時、実家のお父様とお母様、何も言ってませんでした……！？」

「何も。……あ、でも、お父様は何か気不味そうにしていた気がするわ」

「あー……」

　やっちまった。挨拶しかしたことのないお義父様、やっちまいましたね。

　隠し切れることでもないでしょうに。何で結婚前にきちんと言っておかないのかしら？

　もそ、とシーツを被ったまま座り直す。

「ちょっと長く……あと気分悪くなりますよ。良いですか？」

お読みいただき、ありがとうございました。