31. ヘレン・サシャ・クォルナという人＊
本日二話目。
ヘレンが退出した後、護衛……ミルドランが口を開いた。
「……喋っていい？」
「いいよ」
「何あの女！？」
先程までのお澄ましが嘘のように叫ぶと、ミルドランは扉の向こうを指差した。
「絶対おかしいだろ！！ なんでユランはアレをそのままにしてんだよ！？」
「…やめんか」
対照的に冷静なシュゼイン公爵は、淡々と吐き捨てた。
「『唯一』が絡んだガラクなど、なんの頼りにも当てにもならん」
「シュ、シュゼイン公爵……」
辛辣な言葉に、国王・フリードは思わず顔が引き攣った。
実はこの面談は、半分以上、ヘレンのためだけに用意されたものだった。
遡ることおよそ二ヶ月前。
アンバレナの王妃教育担当者を決める会議、退任を表明したルクヴルール教授は、こう進言した。
『私の後任には、ヘレン・サシャ・クォルナ伯爵令嬢を推薦します』
彼女のその言葉に、議会が思ったことは。
『 誰 ？』
ーーーこの一言に尽きる。
ルクヴルール教授。鉱国文化人類学の権威で、学問に対して誰よりも厳しいことで有名な女傑だ。多くの貴族・王族から「専属に」と請われても首を縦に振らず、学園で教鞭を取りながら、研究に没頭していた。
その彼女が「一番弟子」と認め、自身の後任にと推す人材。
なのに、誰も知らない。
どういうことか。彼女のその宣言に、慌てて調査を入れた結果。
曰く、学園首席卒業。
曰く、素晴らしい論文をいくつも発表している。
曰く、彼女の外交手腕はかなりのものだ。
曰く、優秀な通訳や翻訳家として、多くの貴族や商会から望まれている。
挙げ句の果てには、某大貴族の当主交代劇で暗躍した、という真偽不明のものまで。
集まる情報は、どれも彼女の優秀さをこれでもかと示しているのに、何故かその名はまるで知られていない。薄気味悪いほど綺麗に、埋没していた。
追加で調査を命じたものの、あまりにも謎が多い。議会は紛糾したが、最終的にはアンバレナの「ルクヴルール教授が推す人に興味がある」という一言で、ヘレンの採用が決まったのだった。
そんな経緯で決定したのだから、実際どんな人物か確かめたいと思うのが、人情というもの。フリードはシュゼイン公爵から受け取った追加調査の経過報告書を、ぺらりとめくった。
「追加調査も、今のところ問題は上がっていないが……」
「だからって、不自然すぎるだろ！！俺でも分かったぞ！？」
ドレスは、伯爵家の経済状態に合った質素なもの。なのにアクセサリーは、どれを取っても精緻で美しい、高級そうな一品。
生まれつき高位貴族と言ってもおかしくないほど完成度の高い、礼儀作法。にも関わらず、化粧はそばかすすら隠さない薄いもの。
堂々とした振る舞いは自信に満ち溢れているのに、ふとしたところに強烈な警戒心を感じる。
巧みに会話を操る様は老獪な貴族か商人を彷彿とさせるが、恋の話に狼狽える様は幼い子どものよう。
なにもかもがちぐはぐな令嬢。それが、フリードたちから見たヘレンだった。
頭を掻きむしる。
「もう……もう、どこからツッコんでいいのか分かんねえよ！！ ユランの奴、大丈夫なの！？」
「お、落ち着いて落ち着いて」
「さすがにダチの人生かかってる話で、落ち着いてられねえよ！？」
「それはごもっともだけれども！！」
なんとかミルドランを宥め、黒い武人を振り返る。
「ミドの意見は分かったよ。将軍はどう思った？」
「…悪くないかと」
冷めた紅茶の交換を侍女に指示しながら、シュゼイン公爵はそう応じた。
「…私の威圧を、気づいた上で受け流しました。…根性がある。加えて、私と娘の細かい感情の機微が分かるほど鋭い観察力。…我々の中の誰よりも、陛下を恐れていたのも、個人的に好みです」
「フリューお前、何したの？」
「初対面だけど！？」
とんだ冤罪である。シュゼイン公爵はひとつ咳払いをすると、改めて意見を述べた。
「…もちろん、身辺調査はしっかり行うとして…… 何かと運用しやすそうです。一人か二人はああいう手合いがいた方がよろしいかと」
「ガラク侯爵夫人としては？」
「…多少問題があったとて、どうせガラク家がどうにかします」
「どうせ」
「雑じゃないっすか！？」
ミルドランが抗議するも、シュゼイン公爵は首を横に振った。
「…九割九分迷惑しか起こさないガラクの愛執だが、『唯一』の趣味は良い」
ガラク家の「唯一」の共通点は、あまり多くない。
平民であることもあれば、王族であることもある。異国の者もいれば、同郷の者であることも、いとこだったこともあった。髪や瞳や肌の色に至ってはてんでバラバラ。年齢も上下十歳までと、かなり幅がある。
しかし。
「…『唯一』は、総じて過ぎた野心がなく、性格は冷静で聡明、そして有能です。…でなければ、ガラク家はとっくに滅んでおります」
「確かに」
「ガラク家の溺愛は、上限知らずだからね……」
もしも「唯一」が身の丈に合わない願望を持ち合わせていた場合。その者を「唯一」とする者は、全力でその願いを叶えようとするだろう……たとえそれが、無理難題だと分かっていたとしても。ガラク家は優秀な者ばかり、たった一人でも、抑えつけるのは至難の業だ。
そうなっていないということは、そのような愚かなことを願う「唯一」はいなかった、ということだ。すん、と落ち着くミルドラン。
「…殿下の側近にも文官にも要らぬとなったら、ぜひ我らにお声がけを。…良き情報官に育て上げてみせましょう」
「気持ちはありがたいが、恐らくそれはないな。アンは『ヘレンが希望するならこのまま側近として仕えてほしい』と言っている」
良く言えば貴族らしい、悪く言えばまどろっこしいやりとりに食傷気味のアンバレナ。はっきり物を言うヘレンが気に入ったらしい。
「それに、以前宰相室で臨時で仕事をした時も、かなり優秀だったらしい。翻訳や通訳の能力が本当なら、外務部も欲しい人材だろう。『要らない』ということは恐らくない」
「…残念ですな。…別の方法を考えましょう」
「全然諦めてないじゃないっすか」
ミルドランが呆れ気味に呟く。と、シュゼイン公爵がつと、顔を上げた。
「…もう気づいたか」
「「？」」
「…かなりしっかり隠したつもりだったのだがな。……これだから、ガラクの愛は厄介だ」
その直後、パタパタパタ……と足音が聞こえてきた 。
お読みいただき、ありがとうございました。
