【完結】地味令嬢の驀進

14. ユラン様とデート①

「よーし、エリオ〜。行くよ〜？」

『ぐるるる……』

　お尻を高いところでふりふりしながら、低く構える黒い子犬。

　ボールを持った手を右へ。小さな足が右へ向かう。

　今度は左へ。左へちょたた、と走る。

　フェイント……は、可哀想なのでやめた。振りかぶり、投げる。

「取ってこーい！」

『きゃわー！きゃわきゃわきゃわきゃわ！』

　短い尻尾をちぎれんばかりに振りながら、庭を駆けていく子犬。ふわふわの丸っこい後ろ姿が、大変眼福です。

　名前は、エリオにしました。性格はやんちゃでイタズラ好き。黒犬に雌雄はないらしいけど、なんとなく「イタズラ小僧」っぽいから、男の子の名前。

　空中でボールを見事にキャッチし、軽快な足取りで戻ってくるエリオ。

「よくできました！　良い子ね、エリオ〜！」

『きゃわ〜！』

　エリオと戯れていると、邸からセリナが出てきた。

「お嬢様〜、お手紙届きましたよー！」

「ありがとう」

　受け取ると、エリオが手元を覗き込んだ。

『きゅわん？』

「ん？気になる？」

　そう言って、うっかり近づけたのが悪かった。エリオは手紙の匂いを嗅ぎ……ぱくりと口に咥えてしまった。

「あっ、コラ！お手紙噛んじゃだめよ！」

『きゅむきゅむ』

「咀嚼もしちゃダメですって！」

「ヘレンちゃん、ちょっといい？　……エリオちゃん！！」

　セリナと二人、エリオから手紙を取り返そうと格闘していると、義姉さんが姿を現した。手紙を咥えて尻尾をフリフリするエリオを見て、笑顔で駆け寄ってくる。

「遊んでるの？　私も混ぜて？」

「あっ、じゃあそこのボール投げてください」

「分かったわ！そーれ、とっておいでー！」

『きゃわあ！』

　義姉さんがボールを投げると、手紙から口を離してボールを追いかけるエリオ。ほっとして手紙を拾い上げる。

「ありがとうございます……そういえば、用件は？」

「ああ、そうそう、使用人と警備員の採用なんだけど」

　エリオからボールを受け取り、再び投げる義姉さん。

「思ったより人数集まってね、選抜しないといけなくなっちゃった」

「そんなに」

「イワンの栄転が伝わっているみたいね」

　兄さんと義姉さんは先の宣言通り、新しい使用人の募集を始めた。思ったより募集人数が多くて驚いたけど、父が買い漁った宝飾品を売ったお金が、結構な額になったらしい。なんと買値より高く売れたものもあったそう。

　「この目利きを家のために使っていてくれたら……」とは兄さんの言である。

　義姉さんが三度ボールを投げる。

「うちの親戚と関係者だけに募集をかけたから、そんなに変なのは混ざってないはずだけど……。一応、ヘレンちゃんも面接に立ち会ってもらえる？」

「分かりました」

　自意識過剰にはなりたくないけど、我が家は次期外務大臣の家だ。そろそろ取り入ろうとしてくる相手を警戒するべきかもしれない。

　セリナがタオルを取ってきた。封筒から可能な限りでヨダレを拭き取ると、義姉さんが差出人に気がつく。

「ガラク侯爵令息から？」

「はい」

　ユラン様とは、先日謝罪の手紙を受け取ってから、ちまちま文通をしている。

　やたら社交辞令が多いのは気になるけど、手紙のやり取りは、素直に楽しい。分量も普通にしてくれたし。

　文通友達くらいにはなれた気がする、と鼻歌を歌いながら便箋を広げる。幸い甘噛みだったらしく、ちょっと文字が滲んだ以外は問題なく読めた。

「おでかけのお誘いですね。『先の二件の埋め合わせに』、と」

「あら！」

　ぱん、と嬉しそうに手を叩く義姉さん。

「そちらも順調なのね！　良かった！」

「う、う〜ん？」

　それは……どうだろう？

「今日こそは確実にデートを完遂します」

　当日、にこやかに現れたユラン様は、開口一番宣言した。

「ドラゴンが強襲しようが天変地異が起きようが完遂します」

「いえあの、その場合はお仕事にお戻りください……」

　冗談に聞こえないんだけど。そんな緊急事態に宰相閣下が不在じゃ、困るでしょう。何がって、国が。

　丁重にお断りすると、ユラン様はとろけるように笑った。

「ヘレン嬢はお優しいですね」

　そう言って手の甲にキスを落とす。……うん、やっぱりこの方、ちょっと変わってる……。

　開始早々不安になるも、ユラン様監修のおでかけプランは完璧だった。

　まずは、王立劇場で人気の舞台を観劇。

　次に、流行りのカフェで昼食。

　そして、可愛い動物モチーフの小物のお店でお買い物。

　ちなみに、全てユラン様の奢り。……お会計していたの、全く気が付かなかったんだけど……特殊技能………？

　「少し珍しい」という最終目的地に向かう馬車の中、払ってもらった分をどう返すべきか悩んでいると、ユラン様が口を開いた。

「そういえば、先日は良い物をありがとうございました」

「喜んでいただけたのなら、良かったです」

　先日、ぬいぐるみのお礼に、ユラン様にインクを贈った。多分ユラン様はものすごく良い物を使ってると思うけど、私も学園時代から愛用している品だ。

　そう伝えると、ユラン様は機嫌良さげに頷いた。

「道理で手紙の文字の色と似ていると思いました。もったいなくて、棚に飾っています」

「使ってくださいね……」

　あの三百枚近い手紙で、だいぶ消費したでしょうに……。あげた以上は好きにしてくれて構わないけど。

「ああ、そうだ。ヘレン嬢、黒犬をお連れですよね？　呼んでいただけますか？」

「はい。エリオ」

『きゃわっ』

　呼びかけると、鳴き声と同時に私の膝の上に黒い霧が集まり、子犬の姿になる。本当にどこに出かけても、知らないうちについてくるのよね……不思議……。

　ユラン様は「失礼」と一言断ると、つん、と人差し指でエリオの額を突っついた。

『きゅみっ』

「……うん、正常に機能しているな」

『？』

　振り返り、舌を出したままこてりと首を傾げるエリオ。首を傾げ返すと、ユラン様は小さく笑った。

「呪術の発動を確認させていただきました。問題無いようですね」

「な、なるほど……」

　そういえば、エリオを引き取る時に、辺境伯家から説明があった。

　確か内容は王族を傷つけないとか、王城のものを壊さないとか。魔物のエリオが人の中で生きるのに必要な制約を、呪術でかけてあるらしい。

「精霊やその性質が強い魔物には、呪術による制約は効果が薄いので、必要最低限ですが」

「そうなんですか」

　……ん？

　「『王族』を傷つけない」？　「『王城』のものを壊さない」？

　ハッとして、馬車の窓に張り付く。

　前方に見えるのは、王都が王都たりえる所以、我が国の象徴の一つ。

「……最後の行き先って、王城なんですか！？」

「おや、気がつかれてしまいましたか」

　くすくす笑うユラン様。

　何が「少し珍しい」ですか！　国民の大半が一生縁のない場所ですよ！？

---

エリオは黒ポメの子犬、テオは黒ボルゾイのイメージ。

お読みいただき、ありがとうございました。