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33.汚名返上

「さて……すまなかったね、アリア嬢。今度こそ、マディオもローズも二度と君に関わることはないから」

　ローズに引き続き、気を失ったマディオが近衛隊に運ばれていくのを横目に、ルードは苦笑してフレディとローズに頭を下げた。

「で、殿下！　頭を上げてください！　その……私を信じてくださったのは嬉しいのですが、ローズ様は殿下の妹君です……よろしかったのでしょうか？」

　おずおずと、早口でまくしたてるアリアに、ルードは口元を綻ばせた。

「妹は性根から叩き直す必要があったしね。あんなのが王族だと、国民が可哀想だ」

　どこか寂しそうに、残念そうに笑ったが、しっかりと前を見据えるルードの表情は、王太子たるものだった。

「局長が無茶する前に殿下がいらして良かったですー」

　成り行きを見守っていたスティングがほっと息をつく。

「はは、お前も苦労するね」

　そんなスティングにルードが労いの言葉をかけた。

「というか……来るのが遅くありません？」

「だから、局長が光のごとく早すぎるんですよ」

「はは、すまないな。こちらにも手続きがあってな」

　アリアを自身に引き寄せると、フレディは二人をジトリと見る。スティングもルードも苦笑いで返した。

「まさか、王族の隠し間をこんなことに使っていたなんてな。見張りが撒かれるはずだ」

　ローズに付けていた見張りが最近、撒かれることがあった。ルードはそれを疑問に思っていたのだった。

「マディオは密かに王都に入っていました。時期から見ても、この部屋で王女と密会をしていたのでしょう」

「アリアのおかげで、早くに駆けつけられて良かった……」

　ぎゅう、とアリアを抱きしめ、フレディはアリアの首元のネックレスを撫でた。

　複雑に進む王城の中、アリアはフレディの魔法薬をポツポツと床に落としてきたのだ。

　マディオに見えないように、自身が歩く足元に一滴だけ落とす。すぐにその上をドレス姿のアリアが歩くので、マディオの目には入らなかった。

「あの庭から、真っ赤な染みが転々と続いていたからね。アリアの悪役令嬢の髪の色だ」

　ぎゅう、とフレディに抱きしめられ、アリアも安心する。

「フレディ様ならきっと気付いてくださると思っていました……」

「俺たち、二人の約束の絆かな？」

　はにかむアリアに、フレディはそっと顔を寄せて額を付け合わせた。

「局長〜、所構わずイチャつくのやめてくださいよ〜」

「イチャ？！」

　スティングが呆れた声で言うので、アリアは我に返り、飛び上がる。

　フレディがアリアをがっちりと抱きしめていたため、身動きがとれず、顔を赤くして手で覆った。

「アリア嬢、改めて我が愚妹が……王家がすまなかった。約束通り、君の名誉は回復させてみせよう」

「本当だろうな」

　アリアが恐れ多い、と恐縮するよりも先に、フレディはルードを睨み付けて言った。

「約束する」

　ルードは一息つくと、やれやれ、と顔を綻ばせて言った。

「まさかフレディにそんなに夢中になる人が現れるなんてね。君の魔法も久しぶりに見た気がする」

　ルードの言葉にスティングもうんうんと頷いている。

「余計なお世話ですよ……」

「優秀な悪役令嬢には、私も仕事を依頼したいくらいだ」

「えっ」

　不敵に笑ったルードの言葉に、アリアは条件反射で顔を輝かせた。

「アリアは俺の妻だから、もうダメです」

　そんなアリアを隠すように、フレディはアリアを抱きしめた。

「わかってるよ」

　ルードはやれやれ、と　息を吐いた。

「さて、一ヶ月後には王家主催の舞踏会がある。お前の嫌いな社交シーズンの締めくくりだ。もちろん参加するよね？　奥方と」

「はい。殿下がアリアの名誉を回復してくれた上で、そんな最高な妻を俺は娶ったのだと周囲に知らしめてやりますよ」

「楽しみだな」

　挑戦的なルードの目に、フレディも負けじと返した。二人は何だか楽しそうだったが、アリアはフレディの言葉に顔を真っ赤にしていた。

　それから帰路についたお屋敷ではライアンとレイラも心配して待っていてくれた。

　記憶を取り戻したことを二人に報告すると、驚いてはいたが、嬉しそうに笑っていた。

　レイラからは大丈夫かと何度も聞かれたが、アリアは不思議と前を向けていた。あんなに恐ろしくて押し込めていた記憶も、フレディがいるだけで心を強く保てた。

「アリア」

　色々な人への報告ですっかり夜になっていた。お風呂で一息をつき、夜着に袖を通したアリアは、ベッドの上でほっとしていると、フレディが部屋に入って来た。

「疲れてない？」

「はい……フレディ様は？」

　気遣わし気にアリアに目を細めるフレディに、アリアは胸が温かくなる。

「無理してない？」

　優しくアリアの髪を梳くフレディに、笑顔を作って首を振った。

「確かに、閉じ込めていた記憶は忌まわしくて恐ろしくて、思い出したくないと無意識に思っていたんだと思います。でもそれよりも、私はフレディ様との大切な想い出を取り戻せて良かったと思っています」

「アリア……」

　アリアの言葉にフレディの表情が甘く緩められる。

「あの庭は、今は魔法省の管轄で、俺の物と言っても良い。君に虹色の庭をプレゼントしたかった……ようやく、叶う。また、見に行こうね」

「……はい」

　フレディの規模の大きい発言に目を一瞬瞬いたアリアだったが、すぐに笑顔に変わった。

「アリア……愛している」

「へっ？！　あ、あのっ……」

　突然の甘い言葉にアリアは飛び上がる。

「君からの告白の返事……まだだったからね」

　顔を真っ赤にするアリアにフレディは微笑むと、自身の唇をアリアの物に重ねた。

「フレディ様……私も……」

「うん、わかってるよ」

　蕩けた顔でアリアが言おうとしたことをフレディはにっこりと顔を向けると、再び唇を塞いだ。

「アリアが俺を選んでくれたら、存分にするって言ったからね」

　少し唇を離した所でフレディの意地悪な表情が覗いた。

　アリアは確かにそんなことを言われたな、と赤面する。

「もう仕事でも契約でもないから、君を俺の本当の奥さんにしていいよね？」

　フレディの言葉の意味に、アリアの心臓は破裂しそうなくらい跳ねた。

　ぼすん、とベッドに押し倒され、フレディに抱きしめられる。

「あんなことがあったのにごめん……。でも、もう君を俺だけの物にしておかないと耐えられない」

　眉尻を下げ、自分を気遣ってくれるフレディを見上げたアリアは、顔を真っ赤にしながらも、頷いた。

「フレディ様なら嫌じゃ……ないです。フレディ様じゃないと、嫌……です」

　恥じらいながらも言ったアリアの言葉を受け取ったフレディは、魔法で灯りを消すと、アリアに再びキスを落とした。

次話で完結します。本日中に投稿いたしますので、ブックマークしていただけると幸いです。