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11.薔薇

「フレディ様？　ご昼食はよろしいんですか？」

　右手にはバスケット。左手はフレディに掴まれたまま、アリアは魔法省の塔の外まで連れ出された。

　塔の外には、不揃いに並ぶ色とりどりの薔薇。

「ふふ、お仕事中なのに、私とデートしたいんですか？」

「アリア……」

　悪役令嬢らしい台詞(・・)を吐くアリアに、フレディは大きく息を吐くと、アリアの腕を引き寄せる。

　抱き締められる形になり、フレディの大きな手がアリアの頭に置かれた。

「まあ、こんな昼間から大胆ですわね？　これも誰かに見せつけるためかしらっ――――…………？！」

　フレディの手には、魔法薬の中和剤が握られていて、アリアの頭に垂らすと、たちまち赤い髪がラベンダー色に戻る。

　かくん、とアリアから力が抜け、フレディは咄嗟に預けられた体重を支えた。

「アリア？！」

　覗き込むと、「悪役令嬢」メイクなのに、情けなく眉尻を下げて泣きそうなアリアがいた。

「フ、フレディ様……何で……」

　悪役令嬢から強制的に戻されたアリアは、震えてフレディを見上げた。先程までの勝ち気な悪役令嬢とは違い、思わず守ってあげたくなる姿に、フレディは思わずアリアを抱き締めた。そして自身のローブをアリアの頭に被せる。

「すまない、アリア」

「ふえ？！　お仕事、続行……ですか？！」

（フレディ様は私が悪役令嬢じゃなくなると、甘い演技を始められるの何でかしら……）

　オドオドと抱き締めるフレディを見上げると、フレディは意地悪な顔でこちらを見つめていた。

（ひえ！！）

　急いで目線を外すも、フレディの手が頬に添えられ、戻されてしまう。

「お仕事、してくれるよね？　アリア？」

「は、はははははい！！」

　「お仕事」というワードに反射的に返事をしたアリアに、フレディは不敵に笑みを浮かべると、アリアに迫り、キスをした。

（誰かに見せつけているのかしら？）

　辺りには誰もいないのに、と不思議に思いながらも、次第にその甘さに痺れて、アリアは何も考えられなくなる。

「くそ、こんな可愛い顔、誰にも見せられるかっ！」

　トロン、としたアリアの表情を見て、フレディが吐き捨てるも、アリアはぼーっとして聞き取れなかった。

「アリア、俺、食事を届けて欲しいって言っただけだよね？」

「？　はい。妻、悪妻として準備万端で来ました」

　まだぼーっとする頭でフレディの問に答えるアリア。

「アリア、俺、そのままの君で良いって言ったよね？」

「？　メイドの時は、ですよね？？」

　噛み合わない会話に、フレディは大きく息を吐いた。

「あ、あのっ？？？」

　困惑するアリアにフレディは再びアリアをぎゅう、と抱き締めた。

「ここの薔薇……、君に見せたかったんだ」

　ぽつりと呟いたフレディはアリアを開放すると、手を引いて薔薇の前に歩み出る。

「わあ……凄い。色んな色……あっ、これ、アップルグリーン？！」

　不揃いに並ぶ薔薇を一通り眺め、アリアは一輪の薔薇に近付く。

「君の、瞳の色だよ」

　しゃがんで薔薇を見ていたアリアに影が落ちる。見上げると、フレディが横にいた。

「私の……？」

「君との約束、だったから」

　フレディの言葉に、アリアの記憶の中に、ラピスラズリのように美しい瞳を持つ青年(・・)が浮かんで、消えた。

（どこかでみたことのある瞳の色だと思ってた。私、もしかしてフレディ様と昔会ったことがある？）

　戸惑いに揺れるアリアの瞳を見て、フレディはふ、と笑った。

「覚えていなくても良いんだ。俺は、君にこの薔薇を見せたかった。それだけだから」

　少し寂しそうに、でも嬉しそうにはにかんだフレディを見て、アリアは胸が何故か締め付けられた。

（私、大切なことを忘れているのでは……？）

「ねえ、アリアは仕事だからって他の男に唇を……」

「へっ？」

「……何でもない」

「はあ……」

　必死に記憶を辿っていたせいで、フレディの話を聞き逃してしまった。

　何でもない、と言ったフレディは、バツが悪そうに、「くそっ」と言った。

（フレディ様、どうしたんだろう？）

　アリアが心配そうにすると、フレディは、「何でもないよ」と言って笑った。

　そして二人はそのまま、庭園で薔薇を見ながら、アリアが持ってきた昼食を一緒に食べた。

☆

「局長、職場でイチャつくのはどうなんですか？」

　アリアをライアンの執務室がある塔の入口まで送った後、魔法省の局長室に戻ったフレディは、顔を真っ赤にしたスティングから呆れたように言われた。

「何のことだ？」

　部屋に入るなり、開口一番言われたことにフレディは首を傾げる。

「に、ににに、庭で！　奥様とキスしてたでしょ！！」

「――――？！」

「フードを被せていたけど、あの女性、奥様ですよね！」

　声を荒らげたスティングに、フレディは思わず眉を寄せて振り返る。

「あんな開けた場所でキスなんてしてたら、この塔から丸見えに決まってるでしょ！！」

「なっ……！！」

　スティングの正論に、フレディも赤くなる。

　フレディは見せつけようとか、そんなつもりは無く、ただただアリアが可愛いくてつい、してしまったのだ。それが意図せず、アリアの思う「お仕事」が成立してしまっていた。しかし、職場でそんなことをしてしまったのは不味かったようだ。

「明日には王宮中に噂が広まってるんじゃないですか？　覚悟した方が良いですよ」

　スティングの言葉に、フレディは頭を抱えた。