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15.4 「ここもこれまでのようだ」

　既に陽は上っていた。

　えらく久しぶりに感じるような、青い空の下だ。

　海上では、水面に所々ガスが噴出し、燃えている部分がある。

　沢山の救命艇が浮いている。運悪く沈没した船の漁師も、クイーン・ミステスの船員によって今まさに救助されているのだ。

　キュリオスは、クイーン・ミステスの傍に停泊していた。

　あれだけ派手に墜落してからあの爆発に耐えるとは。深海一千メートルの水圧にも耐えるという、操縦士の言葉は本当らしい。

　オレはハッチから出るや否や、キュリオスの狭い甲板に倒れ込んだ。

　他の船員も皆そうで、ノートンもへろへろに疲れ切っていた。

　デッキに転がってクイーン・ミステスの左舷を見上げると、皇女様と、船長の肩に掴まるジャックが手を振っていた。

（あいつめ、ずっと死にかけてたくせに、美味しいところだけ持っていきやがって）

　ふと、よく見るとジャックが何かを指差している。

　ようやく聴力が戻ってくると、ジャック達は何やら騒いでいるようだ。

「オーシュ」という言葉だけ聞き取れた。

　――オーシュだって！？

　オレは跳ね起きた。

　水面を見る。

　そこにオーシュがいた。それは胸から真っ黒な器官を露出して、ぷかぷかと波に浮いていた。

　オレは甲板の手摺を超えて、キュリオスの丸まった船体に立った。そこからどうにか手を伸ばし、水を掻く。

　エイスや技官も手伝って、オーシュを船体の隅まで引き寄せた。

　体中に酷い火傷を負った上、首元から胸までが裂けて、肋骨が開いている。

　そこからべろんと黒く大きな袋のようなものが垂れ下がっていた。明らかに、普通の人間にはない器官だ。

　ほんの僅かに、その器官ごと胸が上下している。

　――息がある。

「浮袋だ」

　そうノートンが言った。

「深海魚の器官だ。水圧に耐えるため、あの黒い力を使って体内に浮袋を作っていたのだ」

　爆発による恐ろしい速度で浮上したため、急激に水圧が低下した。

　そしてその器官が体を破って外に飛び出したのだ。

　まだ生きてはいるが、文字通り虫の息だ。

　あの爆発の最中、咄嗟(とっさ)に鮫に変態するのをオレは見た。あの鮫の外殻でどれだけ爆発のダメージを軽減できたかは不明だが――浮袋の破裂は、見るからに致命傷であった。

　どう声をかけたらいいのか。

　大丈夫か？　大丈夫には見えない。

　しっかりしろ？　しっかりされても困る。

　でも――生きていてくれて良かった。

「ミ……ミラ……を、ここへ」

　丁度ミラをハッチから搬出している船員を呼んで、彼女を手摺のところまで連れて来てもらった。

　担架のベルトを外すと、ミラが力なくずり落ちる。

　ミラは僅かに目を開き、そこに意識の光はない。

　勿論、呼びかけにも反応がなかった。

　オーシュを船体上に引き揚げ、手摺近くまで引きずってゆく。

「どうするつもりだノヴェル君。少なくとも今のオーシュに認識術は無理だ。ミラ君は……」

「わかってる。でも、呼び戻せるとしたら、こいつしかいないんだ」

***

　その世界は終わろうとしていた。

「……ここもこれまでのようだ。オーシュは死ぬ」

「あたいらはどうなるんだ」

　ミランダも不安そうにしている。

「消えてしまうだろうね。つくづく残念だ。中々居心地がよく、少女までいる世界なんて、そうそうないだろうに」

　伽藍洞(がらんどう)になった図書室を隅々まで見渡し、ソウィユノは言った。

「私が消えるのは構わない。いずれもう消えているべき存在、いや存在ですらない残滓(ざんし)なのだ」

「こっちゃ御免だ。あたいの体は生きてる」

　十三番の扉からは、青い空が見えていた。

「……あの空の下にいるのに」

　ソウィユノは、ミラを眺めて少し考えた。

「君は、オーシュとここを作った認識技術者なのだろう？」

　それがなんだ、とミラが答える。

「ならばそう、君を助けるのは君自身なのではないかね。ここには外が見える扉もある。ここから、外にいる君自身に認識技術を使うことはできないだろうか」

「馬鹿言え。この扉はこっちからは見えるが、あっちからは見えねえだろ」

「どうしてそう思う」

「クックの眼の中に、小さいお前とあたいと、更に小さいあたいがゴニョゴニョしてるのが見えるっていうのか？　そんなわけはねえだろ」

　それはそうだ、とソウィユノは言う。

「だがね。認識技術というのは、魔術だ。子供騙しの催眠術のようでもあるが、それは一面の要素に過ぎず、魔力を媒介して行っている。我々は、我々の思考、ビジョン、記憶、そうしたものを魔力に乗せて映しているのだ。相手の中にね」

「……てめえが言うなら、そうなのかもな」

　試してみないか、とソウィユノは微笑む。

「この扉で、外に繋がれるって言うのかよ」

　いいぜ、やってやる、どうせ消えるんならな――ミラは扉を睨(にら)んだ。

　そして待つ。

　その瞬間を。

***

「オーシュ、お前の好きなミラだ。連れてきてやったぞ」

　オーシュは、ずっと小さく唸っていた。

　きっと鼓膜も破れ、オレの声は届いていない。

「お前達の罠にかかって、意識が戻らない。もうお前のものにはならないんだ。彼女の意識を、返してくれ」

　頼む、とオレは、ミラを抱えてオーシュに見せた。

　オーシュの瞼(まぶた)が、僅かに動く。

　オレは、そのだぶついた瞼をこじ開けた。

「頼む！」

　オーシュの眼球がぎょろぎょろと動いて――ミラを捉えた。

　確かに、ミラの姿を凝視している。

　彼女の、半目の更に半分ほど、どんよりと開いた目の奥を――。

　突然、ビクン、とミラが跳ねた。

「ミラ！？」

「あ、あ、あ、ああああ……」

「ジャック！　ノートンさん！　姫様！　ミラが！！」

　ミラは手を振り回し、オレの肩をすり抜けた。

　崩れ落ちるようにデッキに膝をつき、髪を何度もかき上げている。

「……ここは……どこだ」

「ミラ！　よかった！　話せば長くなる、まず船に」

「この……海の中を進む船か」

　どうしてそれを知っているんだ、とオレは面食らった。

「……見てた。クックの中から、スティグマの野郎も、コンテナで漂流したことも、船の墓場も……」

　言いながら、ミラは手摺に掴まって立ち上げり、自力でそれを乗り越えた。

　クック――と船体上を這い、倒れたオーシュの傍に座り込む。

「クック、てめえ……見たぞ、お前の親父の葬式も、爺さんの船も――」

　拳を作り、しかし力なく、何度もオーシュの肩を打つ。

　クイーン・ミステスから縄梯子を伝ってこちらへ来る船員らがいた。

　彼らは槍を持っており、オレ達のところまでやってきた。

「退いてください。勇者、高潔のオーシュを国家転覆容疑、要人暗殺未遂、戦争予備罪の現行犯で逮捕します」

「……やめろ。引っ込んでいろ！」

　ミラは頭を振りながら叫ぶ。

「ミラ！　そいつはもう、生きられない」

　わかってる！　とミラは衰弱した体を震わせて力を振り絞った。

　オーシュは、ミラを指差し、続けて自らの首を指した。

「こいつは、あたいがやる」

　声は震えていたが、そうきっぱりと言い放った。

　ミラは槍を寄越せと手を突き出す。

　ノートンは間に立って、船員に言った。

「……槍を渡してください。肺と横隔膜が完全に破壊され、出血も火傷も酷い。爆発で他の内臓もダメでしょう。あと数分も生きられない」

　船員から槍を受け取り、それをミラに渡す。

　ミラは槍を杖にして立ち上がった。

　オーシュは顎先だけを僅かに動かし、頷く。

　ミラはそれを見届け、数瞬のうちに――ざくりと槍で首を刺した。

　ノートンは顔を背ける。

「クック……ほら、行け」

　ミラは、オーシュの体を海に押し出した。

　ざぶりと波をひと被りし、流れ出す血が洗われる。

　たちまちにオーシュの体は、波に攫(さら)われて離れてゆく。

　海の勇者は、そうして海に還(かえ)っていった。

　槍の一刺しが、止(とど)めになったかどうかは判らない。

　それでも確かなことは、オーシュはもう二度と浮かび上がることはないということだった。

第三章最終話は明日13:00頃公開予定です。