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14.3 「こうなっちゃもう、あとはせいぜい祈りますわ」

デッキ→ブリッジ

間違えてました。

　魔の海域に入るぞ――とノートンが言った。

　妙な緊張がブリッジに走る。

　オレも魔の海域についてのレクチャーは受けていた。

　ただの噂だ――と切り捨てることはできなそうだ。行方不明になる船舶は確実に多いのだそうだ。

　不気味なものでは、あるとき漁船が近くの船を目撃したが、ほんの僅かに目を離したうちに忽然(こつぜん)と消えていたのだという。

　そうした証言を集めて地図に記すと、ある海域が浮かび上がる。

　ポート・フィレムとベリルの間、南寄りに位置する横長の海域だ。

　ノートンは迷信だと言い切ったが、船乗りは皆、縁起を担ぐ。

　ブリッジに二人の船員が入ってきた。

「定時報告。海上にオーシュの姿はありません」

「二時か――」

　あれから、オーシュの攻撃はなかった。

　しかしあのしつこい勇者が諦めるとも思えず、厳戒態勢を維持している。

　凡そ三時間だ。

「皇女陛下はお休みください」とノートンは繰り返し言っていたが、皇女様はこれを固辞するうち、若干不機嫌になってきている。

　過保護なんだ、あいつは。

「おい、あんた、ちょっと休めよ。オレも見回りにいくからさ」

　オレは報告に来た船員の一人を呼び止め、タッチした。

　皇女様は何か言いたそうにこちらを見ていたが、何も言わなかった。

「いいよな、ノートンさん」

「構わないさ。ただし気を付けることだ」

　無茶はしない。何せ虚勢を張るほどの魔力すらオレにはない。

　ブリッジを出て階段を下りる。

　風は相変わらず軽快だが、やや雲がかかって月が翳(かげ)っていた。

　中央甲板から右舷側に出、付近の海面を確認しながらブリッジを回り込んで船尾側へ回る。

「三時方向から時計回りにいくからな」

「わかった。オレはノヴェル。あんたは？」

　お前があの勇者殺しの――と船員が言った。

　船員は名乗らなかったので、仮にデイブとする。

　船尾側の甲板はやや狭く、その代わりクレーンがあった。

　そこからキュリオスがぶら下げられている。

　ミラはまだ中の加圧室にいるはずだ。

　縄梯子がかけられており、船医以下医療スタッフがサポートしてくれている。

　異常はないな、とデイブは言った。

　海上にも敵影はない。

　更に左舷側を通って、海面を確認しながらブリッジ横、中央甲板――へ戻り、客室横を通って船首側へ回る。

　大きな船だ。ゆっくり見回りながら一周したら十五分はかかる。

「なぁ、オーシュに会ったのか」

「ああ」

「どんな奴だ？　俺はオーシュに憧れて船乗りになったんだ」

「知らない方がいいと思うぜ」

　なんだよ、と若い船員は言う。

「上官の話じゃ、鮫だとかっていうんだぜ。意味わかんねえだろ」

　皇女様の船にもこんな奴がいるんだなぁ、と思った。

　……オーシュに憧れてなぜ船乗りに？　鮫になれよ、とオレは内心毒づく。

「マジだ。鮫に変形できる」

　マジかよ、とデイブは笑顔になった。

　俺は断然ゴアよりオーシュ派だな、などと聞いてもいないことを言う。

　船首に着いた。

　船首側の階段を下りるとすぐジャックの病室がある。

　あいつの様子も見にいかないとな。

　船首はサーチライトが甲板と前方の海面上を照らしており、明るい。

　遠くに山影が見えた。

　久しぶりの――陸だ。

「もう、着くんだな。オレはポート・フィレム生まれだから――」

「はぁ？　早くて明日の昼だよ」

「そんなにかかるのか？　もうすぐそこに見えるのに」

　何言ってるんだ、とデイブは前方を見た。

「まだ陸なんか――……なんだあれ」

　山だろう。

　ギザギザした影が水平線に広がっている。

　ボォーッと汽笛が鳴って、オレは身を竦(すく)めた。

「ほ、報告だ！　あれは陸なんかじゃねえぞ！」

「じゃあなんだって言うんだよ！」

「船だ！　馬鹿みたいに沢山ある、大船団だ！」

***

　走って主ブリッジに戻ると、既にそこは大騒ぎになっていた。

「十二時方向に、船団が！」

「わかっている！」

「汽笛にも応答しません！」

「さっきは本当になかったのか！」

「ありませんでした！」

　ブリッジ上部から見張りをしていた檣楼(しょうろう)員――もっともマストはないから肩書が残っただけらしい――が必死に報告する。

「自分らも前方を見ていましたが、今しがた、突然現れたように思います！」

「くそ！　そんな、急に出たり入ったりするような船が――」

　なくもないのだ。

　霧の船団がそうだし、キュリオスだってそうだ。

　振り上げた拳を下す先がなく、船長は「クソたれッ！」と自分の膝を叩く。

「距離三千！」

「現在対水二十八ノット！」

「ソナーを撃て！　機関士長！　船員を集めて船首へ！　逆噴射を！」

「アイアイサー！」

　ノートンの命令で、航海士がソナーを撃つ。機関士長は伝令管に向かって怒鳴った。

　大きな水槽に、前方の様子が映し出された。

　無数といってもいいような数の光点が水槽に浮かぶ。

「これ全部が船ってわけじゃないだろうが……」

　望遠鏡を覗いた船長が否定する。

「いいえ全部船です！」

　ノートンはテーブルの上の物を乱雑に払って海図を平らに均(なら)す。

　そこにペンで水槽中の光点をマッピングしてゆく。

「船長、避けられそうか？」

　船長はノートンのところまで走って、海図を指でなぞりながら言う。

「ここを、こういうルートであれば……しかしいかんせん距離が」

　水槽の光点が消えた。

「消えた！　もう一度ソナーを！」

　再度、水槽に光点が現れた。

「この距離だとこの角度から……航海士！　すぐに面舵(おもかじ)八度、いや、七度で……ん？」

　光点と海図の印を見比べている。

　ノートンも、何かに気付いて「もう一度ソナーを頼む！」と叫んだ。

　光点が更新される。

　オレにもわかった。変わってしまったのだ。

　それは――更新するたびに、まったく違った隊列を見せているのだ。

「なぜだ！　ソナーを撃つたびに変わるぞ！」

「距離千五百！　現在対水二十二ノット！」

「止まれませんか？」

「制動まで十キロは必要です」

　船は急には止まれない。

　この規模であればなおさらだ。

「逆噴射はまだか！」

「係官、なぜソナーが機能しないんです！　これでは回避は不可能だ！」

「これは……なぜだ……わからない」

「故障か？」

「魔術だぞ？　故障など……いや……そうか、これはエコーだ」

　ソナーは音波を利用している。

　撃ったタイミングで、似たような音波を撃ち返されてしまえば、実際には無い虚像が出現する。

　理論上はそうだが、これは最新鋭の装備のはずだ。

「馬鹿な！　音波といっても、人間には聞こえない周波数のものだぞ！」

　おいそれと真似できるものじゃないのだ。

　しかしもし、人間の可聴域を超える音波を感じ取って、再現することができれば――。

「ノートンさん、それはたとえば、クジラの歌みたいなものか？」

　ノートンはハッとして、頭を掻きむしった。

「――くそっ！　オーシュだ！」

「距離五百です！」

「総員、衝撃に備えよ！」

　間に合わない。

　船首甲板に辿り着いた船員達も、驚愕し、パニックになるのが見える。

　彼らも間に合わなかった。

　ブリッジから、もう目前に迫る無数の船影が見えた。

　船――だったものだ。

　多くはまっとうに浮かぶことができず、海上に横たわっている。

　どうにか平衡を保つものも、色あせ、痛み、海藻や珊瑚を伴って、久遠(くおん)の時を海底で過ごした――船の亡霊どもだ。

　オレは理解した。

　これは船の墓場、海底にあったものだ。

　事故や、嵐で沈んだのではなかった。それはかつて自然に沈んだか、リヴァイアサンに捕らえられた船の成れの果て。

　――沈没船の博物館、いや、コレクション。

　ノートンがコンテナでやったように、水圧に勝るまで排水できれば、こうして再び浮かび上がる。

　それをオーシュが復活させたのだ。

　奴が十年もの間、海で何をしていたのか。どうしてそれを考えなかったのだろう。いや、考えたってわかるわけがない。こんなもの(・・・・・)を集めていたとは。

　一つ一つは古く、脆くとも、これだけの数があれば、クイーン・ミステスもただでは済まない。

　――終わりだ。

　誰もが、少なくともオレはそう思ったときだ。

　オレ達のすぐ脇を、速度を上げて追い抜いてゆく船影があった。

『クイーン・ミステス・ワン、こちらナイト・ミステス・ワンだ』

　通信が入る。

　あの船は、後続だった船だ。

『済まない。居眠りしちまったみたいだ』

　皇女様が、弾かれたように立ち上がり、通信機に駆け寄った。

「いけません、ナイト・ミステス！　止まりなさい！」

『ミハエラ様。おっと、こりゃ前方不注意だ。何してやがったのかねえ、オレの部下どもは』

　ナイト・ミステスは完全にこちらを追い抜いてしまった。

　減速する様子は全くない。

「減速しなさい！　エイス船長！　これは命令です！」

『そう言われましても、うっかりウトウトしちまったんでさ。陛下は悪くありませんぜ。もちろん、オレの部下の責任でもない』

「止まりなさい……お願い……戻って」

　皇女陛下は、通信機にしがみついて泣き崩れた。

　何をするつもりなのか、解ったのだ。

『まぁ、こうなっちゃもう、あとはせいぜい祈りますわ。我らがパルマ皇女とその民に！　末永い安寧(あんねい)を！　……オーヴァー』

　ナイト・ミステスは、今まさに衝突しようとする幽霊船と、クイーン・ミステスとの間に横から割り込んだ。

　ギギギギギという金属の擦れる音が響く。

　数日前、モートガルド沖で何度も聞いた、あの音だ。

「エイス！」

　皇女様は悲痛な叫びをあげた。

　船長は帽子を取り、胸に握りしめている。

　皇女の腹心の自滅的行動を、ノートンは呆然と見ていた。

　ナイト・ミステスは最初の幽霊船を横に退けた。

　勢いは衰えず、次々に幽霊船を押しのけ、叩き壊してゆく。

　道ができていた。

　海上の船の墓場にできた、一本の道だ。

　それは細く、短いが、クイーン・ミステスはその道を進む。

「いけそうか、船長」

「係官！　今話しかけんでくだせえ！」

　船長は自ら舵を取っていた。

　ナイト・ミステスは衝撃に揺れながらもクイーン・ミステスを先導している。

　それでもうかうかしていると、クイーン・ミステスとの間に浮上してくる沈没船もある。

　ナイト・ミステスの下に潜り込んだ船だ。

　ぐるりと水面で回転し、船底を露わに浮かび上がる。

　船長が大きく舵を回すも、船はすぐには曲がらない。

　僅かに舳先(へさき)を曲げ――ギリギリで急所を逸らすかのように、抗(あらが)った。

「掴まれ！」

　乗り上げた――。

　激しい衝撃が伝わる。

　双眼鏡を覗く者、サーチライトを忙しなく動かす者。

「右、二時方向！　距離五十！　小型船です！」

「左側、十二時方向！　距離七十！　中型船が横向きに、針路にかかります！」

「右の小型に当てて、左奥の中型を避ける！　衝撃があるぞ！」

　右舷側の船首が小型船を弾き飛ばしながら、辛うじて中型船を――躱(かわ)しきれなかった。

　中型船の草臥(くたび)れた船首が、クイーン・ミステスの船首、甲板を抉(えぐ)る。

　バラストが負け、船の回転が増して、船体が大きく右に傾く。

　オレ達は傾けたグラスの中身のように右に、続けて左へと煽られた。

「――甲板より、数名が落水した模様！」

「湾曲部キールを損傷したようだ！　ローリングが酷い」

「機関室より！　船底を損傷、前部より浸水が始まっています！」

「隔壁を封鎖！」

「抜けられそうか！？」

「――間もなく！」

　ナイト・ミステスは、あと一歩のところで、停船していた。

　クイーン・ミステスも速度をかなり落とし、今にも止まりそうな速度でナイト・ミステスの脇に着ける。

「ナイト・ミステス・ワン、無事か！」

『……手酷く損傷しちまった。船員にも怪我人が出た。浸水は止まって沈没は免れたが――自力航行は難しい。乗員乗客をそっちで預かっちゃくれないか』

「望むところです、エイス船長。全く、とんでもない無茶を」

『急いだほうがいいですぜ。敵は一人とはいえ……やばいところで停まっちまった』

「総員、最優先で受け入れの準備を。部屋、ベッド、医療設備――医療設備を」

　確認しろ、とノートンは言って、オレのほうへ歩み寄ってきた。

「ノヴェル君、ジャック君の容態を確認してくれ」

「な、何かあったのか――？」

「あれだけ激しく揺れたのだ。何かあっては手遅れになる」

　オレは、ブリッジを飛び出し、階段を駆け下りた。

エピソード14も佳境です。

次回は明日17:00頃の更新を予定しております。

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