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14.2 「ポート・フィレムは旅人の街だ」

　右舷側通路を夜の海風が軽快に吹き抜けてゆく。

　客室は下層ではなく、甲板上の船上構造物の中に並んでいる。所謂(いわゆる)楼(ろう)だ。

　ノートンはその外壁に沿って、湾曲した通路を進む。

　船首付近が騒がしい。

　サーチライトが煌々(こうこう)と、甲板と前方の海を照らしている。

　ノートンがそこへ行くと、そこで数名の船員が集まって柵から下を見下ろしていた。

「何かにぶつかったのか！」

「それが……左舷、右舷とも異常ありません。ぶつかるようなものも確認できず……」

　船員が言い終わる前に、また衝撃があった。

　――おかしい。

「おい！　あれを！」

　前方の水面上を、大きな背ビレが横切る。

「鮫か！？」

「馬鹿な、三十ノット以上だぞ！？」

「あれは鮫じゃない！　オーシュだ！　戦時条項を発令しろ！　陛下の警護を最優先！」

「なぜ高潔の勇者が我々を襲うんです！」

　事情を知らぬ者も多い。

「戦時条項だ！　襲われているのは我々ではない！　国家だ！　以降の質問を禁ずる！」

　各所に通達せよとノートンは命じる。

　オーシュは、と目を凝らすも、海上に姿はない。

「ノートンさん！　今のはまさか……！」

　ノヴェルがこちらへ走ってくる。

　再び、ドンと大きな衝撃があった。

「ご想像の通りだ。下から船底を狙っている。どうも船を沈めるつもりらしい」

「船底？　船は大丈夫なのか！？」

「……さすがに、いくらあの鮫の外殻が固かろうとも、この強度の船を壊せるとは思えないが――」

　次いで、ひと際大きな衝撃があって、ノートンとジャックはやや体勢を崩した。

「――まずいかも知れないな。陛下を連れてブリッジへ行こう」

***

　オレとノートンは皇女様を連れて主ブリッジへ行った。

　船の真ん中よりもやや船尾側の、背の高い楼上にある。

　ブリッジには既に船長、航海士四人、甲板(こうはん)長、掌砲長、機関士長らが集結していた。

　後続の船、ナイト・ミステスとも通信が繋がっているようだ。

「クイーン・ミステス、並びにナイト・ミステスの諸君。皇女陛下の御成りだ。これより全権の指揮を陛下が執(と)られる」

「皆の者、大儀です。これより神聖パルマ・ノートルラント民王連合国第十一条、及び第二十条に基(もと)づき戦時条項を発令します。同二十条第十則に基づき、わたくしの補佐をこちらのノートンが執ります。掌砲長は彼の指示に従ってください。船の運航は引き続き船長以下にお任せいたします」

「情報局のノートンだ。皇女陛下の御名において補佐を拝命した。全身全霊を賭け責務を全(まっと)うする」

　士官らはノートンに敬礼する。

「状況を整理する。敵は勇者・高潔のオーシュだ」

　小さなざわめきが起きた。

　士官たちは既に報告を受けていたから混乱は少ないが、改めて目の前の現実となるとまた違った感想があるのだろう。

「オーシュは単体で活動している。海の中でも長時間の活動、潜水が可能。そして勿論、水魔術の高位だ。海、船舶の全般に造詣(ぞうけい)が深く、現在も船底を重点的に攻撃している」

　また衝撃があった。

「係官、いえ、総指揮代理、いくら勇者でも、この船を沈めるなんてことは……」

「係官で結構。侮(あなど)ってはならない。原理は不明だが、オーシュは鮫の形態を真似ている。外殻は鋼鉄のように固く、有効な攻撃は不明だ。電撃のみ、奴の感覚器官を混乱させることが判っている。最悪の場合を想定して行動してほしい」

　ばらばらと、士官らは行動を開始した。

　ノートンは歩きながら説明を続ける。

「重量は不明だが、沈んだコンテナを高々と吹き飛ばすことができる。最高速度も不明。三十ノット以上であることは間違いない。最低でも四十ノット以上とみるべきだ」

「すると主な攻撃は鮫形状での体当たりでありますか」

「船舶に対してはそう考えられる。人間に対しては噛み付き、奴の水魔術はほぼ一瞬で人間の体液を操作できる」

　皆が絶望的な顔をした。

「唯一有効な作戦は囮(おとり)だけだと考えられる」

「囮」

「キュリオスだ。奴はキュリオスに執着している可能性がある。確度については疑問だが……現時点では、殆ど唯一、可能性がある」

　殆ど唯一可能性がある。なんと力強い言葉だろう。

　その根拠はオレの感想。

　根拠の軽薄さを鑑(かんが)みて、オレにはまるで地鳴りのように響いた。

「ノートン、囮作戦については許可できません」

「承知しております。まず船長、横から重さ二百キロの鉄の塊が四十ノットで衝突したとして、この船はどれくらい持ちますか」

　船長は、慎重に言葉を選んでいるようだ。

「まずその場合、通常船が耐えるべき横からの力とは、異なると申し上げる。竜骨と肋骨は、波の力による全体のせん断、回転に耐えるために設計されております」

「局所的な攻撃が問題になると」

　ノートンと船長の話から、オレは理解したところはこうだ。

　この場合は船底の強度が問題になる。

　今全力でオーシュが体当たりをして穴が開いてないのだから、船底の強度は充分だ。

　それでも攻撃を受け続ければ、金属疲労によって壊れることはある。

　オーシュが延々と体当たりを続ければいつかは穴が開く。

　しかし穴が開いた場合でも、船は二重底で複数の隔壁によって浸水に対策されているので、すぐに沈む心配はない。

「一区画ぶん壊すのに三時間かかるとして、明日の晩までは容易に耐えるでしょうな。ただしそれは、この船、クイーン・ミステスの話です」

　含みがあった。

　もう一隻は違うと言いたいのだろうか。

「ナイト・ミステスは旧型で、しかも隔壁も少ないのです。あちらが狙われれば、明日の夜までもつ(・・)かは断言し兼ねます」

　それは、宣告ではなかったが――重い宣告のように響いた。

　後続の船には、怪我人ばかりが乗っているのだ。

　沈まないまでも、オーシュが侵入した場合の被害は計り知れない。

「皇女陛下、行先をポート・フィレムに変更するのはいかがですか。そこまでなら、明日の昼には着きます」

　そこで船長が口を開いた。

「船は既に北寄りの進路をとっています。昼までにポート・フィレムを目指すのであれば南下し、魔の海域を突っ切ることになります。どうか早急なご決断を」

「ナイト・ミステスには怪我人が多くございます。彼らに持久戦を強いるのは、皇女陛下のご本意ではないのではありませんか？」

　この言葉は、皇女様を大きく揺さぶったようだった。

　彼女は迷っている。

　ノートンは皇女様を招き、ブリッジの隅に移動し、小声で言った。

「陛下。魔の海域など迷信です。論文をご覧になったでしょう。根拠はないのです」

「……そのことではありません。ポート・フィレムに今、これだけの亡命者や怪我人、ましてオーシュを連れて参るわけには」

「……皇女様、それなら心配ないです」

　オレは居たたまれなくなって口を挟んだ。

「あそこには、火の魔術の名手だって一杯いるんですよ。オーシュなんか塩焼きにしてやります」

「しかしノヴェル。あの港は、未だ木造船も多いのではありませんか。オーシュが侵入した場合の被害は甚大です」

　何より……と皇女様は、深い悲しみを湛(たた)えた。

「……先の勇者の襲撃、その傷が未だ癒えてはおりません。その上でまた」

「ポート・フィレムは旅人の街だ。そんなに弱くない。勇者だって一度は歓迎したくらいです。海賊も海軍も、歓迎しますよ。なんせ宿ならいくらでもありますから」

　皇女様はハッとしたような顔をした。

　冗談や軽口じゃない。オレは、皇女様にその言葉が届くのを待った。

　目を逸らさずに。

　彼女は、やがて微笑んだ。

「……たしかに、ノートンとノヴェルの申す通りです。本船はこれよりポート・フィレムを目指します」

　アイアイサー！　と士官らはてきぱき舵を取り、またある者は伝令管へ、ある者は通信設備に走る。

「ご英断です、陛下」

　それには及びません、と皇女様は手でノートンを遠ざけ、少し俯(うつむ)いた。

　皇女らしからぬ、一抹の迷いを振り切れない顔だ。

　オーシュは船を沈めようとしている。

　すぐには沈まないが、時間の問題でもある。

　そこでオレ達はポート・フィレムに舵を切った。そこまでなら、明日の昼には着くらしいのだ。

「……なぜオーシュは、スクリューを狙わなかった(・・・)のでしょうか」

　そう呟いた。

　たぶん、オレだけが彼女のその言葉を聞いた。

　――皇女様以外に、誰か気付いていただろうか。

　オーシュが、船の推進部を狙わなかったことに。

　オーシュの攻撃が止(や)んでいたことに。

明日はコンテスト締め切りの関係上、早めの更新を予定しております。

いや関係あるかはよく知らないのですが、念のため。

9:00頃の予定です。

評価、感想など引き続きお待ちしておりますので何卒。