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4-3 「役人は腐敗する」

　再び路地へと出たオレは、わざと目立つ道をサイラス達とは逆方向へ走る。

　土地は急激に下って、南側の倉庫街に向けて更に闇が濃く深くなってゆく。

「ゴア！　お前に話がある！」

　立ち止まって振り返り、叫んだ。

　数秒の静けさの後、上空をひらりと舞う影が、高い煙突の上にとまった。

「……ようガキ。お前、あのイカした壊れっぷりの宿の奴か？　何か知ってんのか」

「お前らの探し物のことだ。マーリーンは生きてる！」

「嘘つけ。俺ぁ見たぞ。あの老いぼれはノロマに齧(かじ)られて死んだろ」

「あれは偽物だ！　本物のマーリーンは、オレの爺さんだ！」

「ほう。お前あのマーリーンの孫か」

「そうだ！　マーリーンに用があるなら」

「興味ねえなぁ」

　……は？

「興味ねえって言ってるんだよ。俺は別に爺(ジジイ)なんかどうでもいいの」

「ソ、ソウィユノは爺さんを」

「あー、お前ソウィユノ見たの？　あいつどこ行った？　さっきこのへんで光ったのは何だ？」

「……お、降りてこい！」

　そのつもりだよ、とゴアは煙突から飛び、器用に旋回して狭い路地に降りた。

　オレは手近な路地裏に逃げ込む。

　ひどく狭い路地裏だ。体を横にしなくて済む、どうにか正面を向いていられる程度の、丁度手ごろな狭さだ。

「おいなんだよ！　話があるんじゃねえのかよ！　夜が明けちまうだろうが！」

　面倒くさそうに背中の羽を畳んでゴアが路地裏に入ってきた。

　じゃらじゃらと奴の腕輪が鳴る。

　オレはじりじりと後ろに下がる。

　あいつとオレの一番の差は、空を飛べるか飛べないかだ。羽を拡げられない狭い場所なら、条件は少し近づく。

「あー、一応、ソウィユノがどこ行ったかだけ聞くかな。上に報告する義務があるんでね」

「ソウィユノは死んだ。オレ達が殺した」

「――ソウィユノが……？」

　ゴアは一瞬足を止めた。

　そして、プウーッと噴き出した。

「まじかよ！　あいつ死んだのかよ！　だっせえ！　ソウィユノが……死んだって！？　ぶぁっはっはっはっ！　こりゃ愉快」

「お前……仲間じゃないのかよ」

「仲間？　ああ、まぁ、そうだな。仲間だよ。勇者とかナンだ言われたって殺せば死ぬ。それで終(しま)いさ。おお、無欲のソウィユノ！　こんなところで死んでしまうとは！」

　ゴアは芝居がかった口調で語り、両手を使って「おしまい」のポーズをした。

　そしてすぐにゲラゲラと笑って下卑(げび)た口調に戻る。

「でも生きてりゃ目の上のタンコブだ。あの野郎は何かにつけて俺様を嫌ってたからな。そうか、死んじまったか！　イイ仲間は死んだ仲間だけだな！」

　ゴアは本当におかしそうに、上半身をくねくねさせながら近寄ってくる。

　それに合わせてオレも下がる。

「……で、どうやった？　あいつは攻撃魔法は際立って強かぁねぇが、あれでなかなか、いい腕(・・・)を持ってた。見たか？　あいつの腕」

「あの黒い腕か」

　ほ～う？　と一瞬だけ、初めてゴアが嘲笑と不愉快以外の反応を示した。

「どうやらマジみてえだな。こりゃ愉快。益々愉快！　あれを出させて、それで殺すとは！　まぁ、マーリーンはマジで強かったんだな。あのお方も欲しがるわけよ」

　路地の中ほどまで来た。

　もう少し、もう少し下がりてえ。オレが有利な位置まで――。

「ま、いいや。報告には充分だ。マーリーンのことは知らねえ。俺は知らねえほうが都合がいい。どこぞで死んでいようと、知らなけりゃまた探して暴れられるからよ」

　報告――だと。

　ジャックが言っていた。勇者の犠牲者は、いつも二割だと。

　サイラスもやけに気になることを言っていた。これはそういう計画なんだと。

　報告とは、文字通りにそういう意味か？

　奴のいう「上」に、よくできましたと言ってもらうためのものか？

「……クソッ、黙れこのイカレ鳥野郎」

「おお？　なんだガキ、強気だな。鳥野郎と来たか。俺様の名を聞くか？」

「何が銀翼だ。てめえなんか、羽が開かなきゃただのチビだ」

　あー……なるほどねぇ、とゴアは左右に迫る壁を見渡した。

「試してみるか？」

　と、奴は不敵に笑った。

　バッ。

　一瞬で羽が開いた。まるで見えないスピードで。

　両側で上がった土煙が収まったあと奴の羽は――、両側の壁を切り裂いて広がっている。

　オレは、息を止めた。

「こいつぁ困ったなぁ。飛べやしねぇ」

　ニタニタと笑いながら、奴は近寄ってくる。

　ごりごりと音を立てて、左右の壁面を切り裂き、破壊しながら――。

「俺様の羽はな、坊主、そこいらの鈍(なまく)らとは、ちょいとモノが違(ちげ)ぇのよ」

　まずい、とオレは後ろ向きに走り出した。

　奴は愉快そうに、こちらへ近づいてくる。

「どうしてやろうかなぁ！　鼻に指突っ込んで、頭ん中の空気を『ポン！』？　それとも喉から手ぇ突っ込んで、腹の空気を、『バァーン！』」

　路地から、路地から逃げないと。

　慌てて体を捩(ね)じって、迫る奴から逸らしたときだ。

　ゴツッ。

　膝から下を何かにぶつけた。

　オレは今日何度目かに顔面から転ぶ。

「おらおら、どうした？　さっきの威勢は。路地裏の小便と一緒に流れちまったか？」

　奴が迫るほど、壁の破壊は広がり、その背後の壁面が崩れ落ちてゆく。

　止まらない。

　ゴアはたった二メートルほどの距離まで迫った。

　すると、奴は腰に差した二本の剣を両方とも抜いた。

　いよいよまずい、殺される――。

　ゴアは「ほれ」と言って、二本の剣のうち、一本を投げて寄越した。

「まぁ、お前の最後は決めてんだ。取れよ。決闘といこうぜ」

「……！？」

「ぶははは！　そんな顔するな。種も仕掛けもねえよ！　正真正銘俺様の剣だ」

　オレは、落ちた剣に恐る恐る手を伸ばす。

　表情はもう読めない。

　だが、絶対の余裕は感じる。

　これが――勇者か。

「いいか、ここでお前は、俺が落とした剣で俺を襲うが、返り討ちにあって死ぬ。お前は無欲のソウィユノを誅殺(ちゅうさつ)した大悪党だ。ずる賢くも路地裏に入り込み、そのせいで無関係な一般市民の家にも多少の犠牲がでた。不幸なことだ。まぁ、全部お前が悪い」

　多少の犠牲というのか。意味もなく、家々を手当たり次第に破壊しておいて。

　広場の衛兵たちも、お前がやったんだろうが。

　オレは剣を握った。

　こんな人間がいるのか。勇者として、のうのうと殺戮(さつりく)を行い、死体を数えているのか。

　報告書を揃えるために、計画を全うするためだけに――。

　大儀も信念も、憎悪すらなく、まるで役人じみている。

「……どうしたよ？　俺様は今、最高に機嫌がいい。ちょっとだけなら斬らせてやってもいいぜ？」

　オレは剣を手に、立ち上がる。

　そうだ来いよ、と奴は笑う。

　剣先を奴に向ける。

　奴も片手で、剣先を合わせる。

「ゴア、お前こんな話聞いたことあるか。役人は腐敗するんだそうだ。……計画を全うしようとするうちに。公正であろうとすればするほど。皮肉じゃないか？」

「役人？　知らねえなぁ。俺がバカなんじゃねえぞ。そういうのは上に任せてるからだ」

「バーキンズの第二法則っていうらしい。爺さんが言ってた」

「知らねえって。ほらかかってこいよ。夜が明けちまうだろうがよ」

　許してはおけない。殺さなければならない。

　英雄殺し。道義的には殺人。ジャックが言っていた言葉だ。

　誰かが、法がオレを許すんじゃない。オレがこいつを許さない。

　それが第二の法だ。

　オレは剣を振り上げ、鬨(とき)の声を上げる。

「そう来なくっちゃな……って、おい！」

　オレは、剣の柄(つか)をズボンの尻に刺して、壁面をよじ登った。

　ジャックがやっていた。壁と壁の間をうまく使って――。

「野郎！！　妙な話で俺の気を逸(そ)らして……てめえ！　逃げるな！！」

　奴の背後の羽は、壁に埋まっている。切り裂いて前後には動けるが、上下には動かせないだろう。

「逃げるんじゃねえ！　面倒くせえガキだ！」

　逃げない。

　オレは充分な高さまで登り、剣を抜く。

「くたばれ鳥野郎！」

　構えて、その高さから、鳥男を目掛けて――。

　跳(と)んだ。

　今、ゴアは飛べないが、オレは跳べるんだ。

　ゴアの、驚いた顔が見える。両手を突き出して、体を庇(かば)っている。

　まさにオレの切っ先が、ゴアの胸元を貫こうと……する瞬間だった。

　ドンッ。

　二人の間の空気が爆(は)ぜた。

　暗い地面と濃紺(のうこん)の空がクルクルと回る。

　オレの意識は、空中でブラックアウト、いや、これはどっちかというとレッドア――

次回更新は明日18:00を予定しております。

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