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4-2 「オレに考えがある」

　台車を押しながら外に出ると、いや、もう食堂も外みたいなものだったわけだが――潮風が強かった。

　夜明けまでは遠くない。

　まだ暗いが、深夜の闇とは違う、濃いブルーの世界だ。

　空を見た。

「あっ、あれ」

　サイラスが、悲鳴のような声を小さくあげた。

　濃紺(のうこん)の空を裂いて飛ぶあの人影は――銀翼のゴア。

「やばい、隠れよう！」

　二人は、勇者が敵だと理解している。ネズミのように素早く壁際の暗がりに身をひそめた。

「裏口に回ろう」と提案すると、二人は頷いた。

　石垣を降りかけた台車を引いて、オレは食堂だった場所を逆に横切る。

　ドアを開けて裏通りに出た。

「裏通りだけ通ってミーシャの家……行けるよな」

「突き当りを左、四軒先を右、三つ目の角を左、二軒先を右――」

「わからん。先導してくれ」

　裏通りは狭く、家の間隔も狭い。空はまるで谷底のように狭く、細長い。

　これならゴアの目を誤魔化せそうだ。

　先頭をミーシャが、後ろではサイラスが空を警戒している。

　もうすぐ最初の突き当りだというところで、サイラスが声を上げた。

「後ろの上空！」

　旋回しているゴアが見えた。まさに、ウチの真上だ。上空から狙いを定めている。

　出るのがもう少し遅かったらヤバかった。

　急いで角を左に曲がり、オレは物陰からゴアの様子を見た。

　あいつは無言で二周旋回し、こちらへ旋回して飛んでくる。

「行け！　行け！」

　ミーシャとサイラスが走りだす。

　オレもリンを押して裏道を、市場通りとは反対に進んだ。

　四軒先を右へゆくはずだったが、一番手近な路地裏にミーシャが滑り込む。

　オレたちもそれに続いた。

　この路地は真っ暗で何も見えなかった。

「ダメ！　何かあって進めない！」

「ここはまだ四軒先じゃないよ」

「仕方ないでしょ！　あいつは！？」

　顔を出して見ると、空にゴアの姿はない。

　巻いたかも知れないが、さっきの動き――こっちの行動を読んだとしか思えない。

　そういう魔術か？　それとも――。

　ガタッ

　頭上で音がした。

　真上を向くと、路地裏の家の、四階の窓が開いていた。

　住人である。

「……そこに誰かいるのか！？」

　必死で身振り手振りをし、見逃してくれとジェスチャーで伝える。

　住人はいったん引っ込んだが、すぐにまた顔を出した。

　手に、長い槍を持っている。

「ゴブリンか！？」

（ちがう！！！！）

「おい！　どっかに行け！」

（しずかに！！）

　住人が黙ったので、オレは釈明のチャンスだと思った。

　うまく言い包めて家の中を通してもらえれば、安全に反対側に抜けられるのだが――。

　そう考えていると、住人はオレ達に向けて掌を向けた。

　槍ではなく――魔術を撃つつもりだ。

（逃げろ！）

　住人の掌に光球が生まれる前に、オレ達は裏路地から逃げた。

「……訳を話せば、家の中から反対側に行かせてもらえたかも知れないのに！」

　ミーシャがそう言ったが、サイラスは乗り気でなさそうだった。

「信じてもらえないよ」

「ああ。勇者に追われてるなんて信じてもらえないし、もし信じたとしたら、逆にオレ達は勇者に追われるような悪党だってことになっちまう」

　これがジャック達の抱える孤独だ。

　二人はどうしているだろうか。ゴアがここにいる間は無事と思えた。

　路地裏を出て少し進む間に、後ろのほうで妙な音がした。

　ギャッとかグェッとか、そんな音だ。

　振り返ると、重たい音がして何かが地面に転がり落ちた。

　なんだあれは。

　次いでさっき一悶着(ひともんちゃく)あった路地裏から、ドサッという大きな音。

「サイラス、今、何か」

　後方のサイラスも振り返る。そのまま転がり落ちた何かに数歩歩(あゆ)み寄って、絶句した。

　く、首だ(・・)――と、そう聞こえた。聞こえたが、聞き違いだろうか？　サイラス？　今なんて？

　彼は即座に足早に……いや、全速力でこちらへ、ミーシャよりも前に出る。

「早く、早く早く早く！」

　ミーシャも走り、オレもその後ろを追う。

「よこっらしょっと」

　大きな声が上からした。

　思わず見上げると、さっきの家の屋根の縁(ふち)で、大儀そうに立ち上がる羽の生えた小男がいた。

　ゴアだ。その両手には二本の剣。

　剣――何を斬った。

　大袈裟に肩を回し、ゴアは大きな声で言った。

「ガキどもぉ。どこへ行く気だ」

　振り返る。

　バレた。

　オレ達は全力で四軒目の先を右へ入る。

　長い真っすぐな裏路地が続いており――しかも暗い。

　左右に身を隠せそうなところも――すぐには見つからない。

　すぐ上の屋根の上を、じゃらじゃらと金属音がついてくる。

「逃げろ逃げろ！　だはははは！」

　言われなくても逃げる。

　ガラガラと台車を押しながら、路地裏の中ほどまで全力疾走する。

「ほうら！　上からいくぞ！」

　ゴアが掌を前方へ翳(かざ)す。

　ドーン、ドーン、ドーンと空気が数度鳴った。

　空気だけじゃない。壁も地面も鳴って、普段ならそれだけで腰を抜かすくらいだ。

　左耳がおかしくなって、前方左側の家の三階から上が砕ける。

「うあああぁぁっ」と、サイラスとミーシャの叫び声に紛れて、家人と思しき悲鳴が響いた。

　ランプが飛び、崩れ落ちた壁の間からベッドが滑り出てきた。

　それは走るサイラスのすぐ後ろに落下する。

「ぶはは！　ベッドの下でオネンネするところだったぞ！」

　クソ野郎の罵声、土くれ、木片が降ってくる。

　オレは台車のリンを守るように体を前に倒しながら、土煙の中を突き進む。

　ドーンと、更にもう一度。

　一軒先の上部が吹き飛ぶ。

　前を走る二人は、自分の頭を庇(かば)いながら逃げるのが精いっぱいだ。

　右へ左へ、次々落下してくる木片や建具、壺、椅子、ベッドを避けながら立ち上る土煙の中を全速力で走る。

　もう少し暗ければ、路地に身を隠すこともできただろうが、生憎時刻はもう早朝だ。

　次から次へと落ちて来る瓦礫のかけらを、オレは背中と後頭部で受けながらとにかく必死に走る。

　土煙に突っ込むと何も見えなくなり、飛び出すと瓦礫が降ってくる。

　その繰り返しだ。

「ぶひゃひゃひゃひゃ！」

　笑い声が、背後上空を右から左へ移動した。

「何を運んでいる！　お引越しか！？　手伝ってやろう！」

　背後で、爆発が起きた。空気の爆発だ。

　視覚も聴覚もブラックアウトして、足元から地面の感覚さえ消える。

　腕だけは。

　この腕の、この手で掴んだ台車だけは、死んでも離すもんか。

　ほんの数秒後、オレは背中から壁面に叩きつけられる。

　どうやら、風圧で空を飛んだようだ。

　台車は掴んでいる。だが、リンがいない。

　ただでさえ暗い上、土煙が濃くて何も見えない。

「リン！」

　手探りで探すと、地面に投げ出されたリンを見つけた。

　抱え上げる。

　見上げると空が見えない。

　土煙が立ち過ぎたのだ。

　リンを抱えて必死に走ると、ようやく裏路地を抜けた。

「ノヴェル！　こっちへ！」

　先の、また別の裏路地から二人が手招きしている。

　上方を警戒しながら、オレはその路地へ飛び込んだ。

「皆無事か」

「なんとか」

　一息つく――わけにもいかない。

　口いっぱいに広がる血の味がするのも、ここまでどうにか逃げたお陰だ。

　だが、このままでは逃げきれない。

　この路地に入るところも見られたかも知れない。

　そうでなくとも奴は上だ。見つかるのは時間の問題、それもおそろしく簡単な問題だ。

「サイラス、オレに考えがある。お前達はリンを連れて、ミーシャの家に」

「ノヴェル！　君は、何を！？」

「全員じゃ逃げきれない。オレが、なんとかする」

「なんとかって！？」

　大した考えでもなく、とりあえず囮(おとり)になるとは言えない。

「いいから行け！」

　二人はリンを抱えて、後退(ずさ)る。

「ノヴェル！　あいつとやり合おうなんて考えるな！」

　誰かにも言われたセリフだ。

「あんた何もできないでしょ！」

　ああ、今夜はよくそう言われるな。

「オレが一番よく知ってる！　リンを頼んだぞ！」

　オレはリンを二人に任せた。

　これでもう、守るものはない。あとは時間を稼げば稼ぐほど、仲間たちが安全になる。

　オレはヒーローにはなれない。だが奴が躓(つまづ)く、小さな石ころくらいにはなれるはずだ。

　そうして、オレは路地を飛び出した。

次回更新は明日 18:00 予定です。

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