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「Next stage」

　魂。それは生きとし生ける全てに内包されている、器の中身のようなモノ。魂のない生物はおらず、例え生命としては生きていようと、魂がその身を離れてしまうと、中身を失った身体は朽ちていく。

　死を迎えた命からは、すぐに魂が抜け出るのが一般的だ。余程の執念や未練があればその身体に留まるが。そして、抜け出た魂は天界へと昇っていき、溶けてなくなる。

　つまり、抜け出た魂が天界へ行かずにこんなところをうろついているのは、異常なことだ。黒翼の天使は光にじゃれつこうとする狼を宥め、その何者かに話しかける。

「僕のことがわかるかい？」

『む……ミツヒデか？』

　ミツヒデ？　誰かと勘違いしてるようだけど、それにしては珍しい響きの名前だ。

「残念だけど違うよ」

『他人の空似か？』

「そうだろうね」

　ミカエルにとって、それは不思議な存在だった。魂であることには変わりないのだが、どこか不自然で見慣れない。一般的な生き物とは何かが違っていた。

　直感、なんとなく。その程度の違和感だったが、彼はその魂が気になった。確かめるまでは、これを天に還すわけにはいかない。それに、ごく普通の魂ならともかく、こんなおかしな魂を還してしまっては、この世界の存在が天界に知れてしまう可能性もある。

「君は何者だい？　どこから？」

『先に名乗れ痴れ者め』

「これは失礼」

　普通に「ミカエル」と名乗ろうとして、思いとどまる。

　それは、白い翼の天使の名前。彼女が愛してくれた名前だ。その名前を、これ以上他の誰かには呼ばせない。

　もう後には退けないほど、この翼は黒く染まってしまっている。

「僕はルシファー。この世界……魔界とでも呼ぼうか。ここの創造者だよ」

『ほう？　第六天魔王の我が前で魔界の神を名乗るか』

　まず思えたことは、自信家だということ。そして、カリスマ性を備えたリーダーであったろうということだった。

「さて、僕は名乗ったんだけど」

『……ノブナガ』

「珍しい名前だね。さっき言ってたミツヒデ、というのもだけど」

『貴様こそ、西洋人のような名だな。それに背の翼……魍魎（もうりょう）か』

　何かがおかしい。モーリョー、という聞き覚えのない単語や、あまりに異質な名前。人間界で人を率いて生きてきたにしては、理解の範疇を越えすぎている。

　本当に人間なのか。それすら疑わしいほどだ。

「君はどこから、どうやって来たんだい？」

『尾張（おわり）。死に追いやられ、自害した。意識が遠のいたかと思うと、この魂はフワフワと抜け出てな。彷徨う内にここへ辿り着いた』

「ふーん……一応、人ではあるようだね。未練でもあるのかな」

『我はまだ天下をとっておらん。世界は広いというのに、小さな日本すら手に入れずに死ねるかたわけ』

「世界征服とは大きく出たね」

『……あと１歩、というところで死んだがな』

　ルシファーの知る限り、現時点でそこまで世界を掌握した人物はいない。だからこの魂は、おそらく別の世界から紛れ込んだ。

　世界征服を望み、手が届きそうなところで死んだ人間。逆に言えば、それだけの実力はあるということ。……使えるかもしれない。

　ところで。

「ノブナガ、君には違和感がある」

『ほう？』

「話し方に無理があるよ。隠してることがあるんじゃないかな？」

『解るとでも？』

「解るさ」

　ノブナガに身体があって、面と向かって話していたのなら解らなかったろう。ひとえに彼が天使であり、魂の意思を読み取っているから覚えた違和感。

　数十秒の沈黙が降りる。名もない子狼が土の上を走る独特の音だけが辺りに響く。

　ノブナガはふわふわと揺れた後、纏っていた、どこか堅い雰囲気を和らげた。

『あーもー！　疲れた！　普通に話していいならそうする！』

「……へえ、女の子」

『アタシを知ってる奴もここにはいないし！』

　ノブナガは活発に飛び回っている。先ほどまでは厳格な将という印象が強かったが、これではアホの子だ。

　ルシファーは１点だけ頭に引っ掛かりを覚え、笑い声をあげながら狼とじゃれあう魂に問うた。

「ノブナガ。君は何歳だい？」

『49だけど？』

「だったら、少しは落ち着きを持ったらどうだい？」

『いやそれがな！　死んだからなのか、気持ちが若い！　若返っている！』

　若いと言うより退行だろう。口には出さないが。

『しかしここは何もないな！』

「まだ生まれたばかりだからね。その狼が生命第１号だよ」

『オマエが創ったのか？』

「まあね」

『なかなかやるな！』

　語彙が少ないのか、選択される言葉は頭が悪そうなモノばかりだった。無駄に声量もある。

　だが、僅かに感じ取れる気配を読み解いたところによると、実力は本物らしい。何より、今のところ敵対される様子もない。

「僕はね、ここで軍を創るつもりなんだ」

『なんでだ？』

「神を殺すために」

『戦か！』

「戦だね」

『アタシも混ぜろ！』

　思わず吹き出してしまった。よもや先手を取られるとは。ノブナガという少女（？）は独特のペースを持っている。巻き込まれるというか、強引に彼女のペースにされてしまう。

　まあ、戦力になるなら構うことはない。

「じゃあ、僕の計画を話しておこうかな」

『待て、アタシにも身体を寄越せ！』

「それも込みで話すよ」

　それから、ルシファーとノブナガは日々話し合いを続けた。気分屋でテンションの高いノブナガでは会議になりにくかったが、意外と言うべきかやはりと言うべきか、街や集落の形成、人間の動かし方に関してはルシファーと比較にならないほどのノウハウを有していた。理に敵っている。

　なお、しばらくノブナガの身体はお預けだ。知的生命体を生み出すのは容易ではなく、慣れてきたら特注する、という契約で待たせている。毎日毎日『慣れたか!?』と訊いているため、ルシファーは辟易しきっているが。

　しかし、１人で出来る事には限界がある。何かを生産するにしても、人手が多い方がいいのは明確。流石に犬程度の知能では役に立たない。

　そして、ついにその日を迎えることとなった。

　人間に近い生物を作り出す。本来は万年、億年という単位の時間をかけて進化するのを待つべきなのだが、ルシファーにはそこまでの余裕はない。

　研究に研究を重ねて理論を組み上げ、数日がかりで行う実験計画を練り、必要な手順を暗記した。

　黒い雲に覆われ、荒廃した大地。そこで、黒い翼を隠した天使が、止まっていた運命の歯車を回し始めた。