最強の聖女は不良品？

～小学校入学編～

「燃え盛る瞳」

「私は心配してるのに……」

　サキュバスの少女、エカテリーナは自室のベッドで横になる。心に引っ掛かっているのは、先ほどの諍（いさか）い。

「どうしてあんなこと言っちゃったのかな……」

　勝手にすればいいよ。スローヴィアを思っていたにもかかわらず、口をついて出たのは投げやりな言葉。自分の気持ちを解ってくれない彼女にイラついていたのか。冷静になってみれば、エカテリーナ自身こそ身勝手に思えてくる。

「気にすることないニャ」

　ダラーッと寝そべる彼女のすぐ横に腰掛けながら、アクリアが慰めの言葉を投げ掛ける。

「エリーが心配してるのは、ローヴィも解ってるニャ」

「そう、なのかな……」

「ローヴィは、エリーに勝ちたいんだニャ。どうしても」

　アクリアの言っていることはエカテリーナにも解っている。Cクラス、ごく普通のサキュバスなんかに敗北したことは、スローヴィアのプライドと家名を大きく傷つけた。彼女を後に退けなくしてしまったのは、エカテリーナだ。

　だが、エカテリーナにもまた、譲れないラインがある。

「だからって、あんな危ないモノの力を借りようなんて……」

「ローヴィは誇り高い魔族の娘だからニャ。むしろそこはエリーが変ニャ」

「はぁ……」

　言っていることは解る。それでも、彼女の気持ちは「イライラする」ということだった。どうして誰も解ってくれないのか。自分は間違ってないのに。消化しきれない、本能に刷り込まれた感情が、エカテリーナの中でモヤモヤと暗雲を生む。

「エリーは、ローヴィが死んじゃうと思ってるニャ。多分アイツはそれが１番嫌だったニャ」

「えっ……？」

　エカテリーナにとっては、予想外の言葉。あの場で見ていた第三者からの意外な意見に耳を傾ける。

「ローヴィは、死ぬつもりなんてさらさらないニャ。でも、エリーに心配されて、嘗（な）められたと感じたんだニャ。……多分」

　最終的に、少し自信がなさそうにアクリアは締める。エカテリーナは、最初に出会った頃の彼女を思い出す。

　高飛車で、他人を見下すような子。それと同時に、自分自身を信頼している、自信に満ち溢れた子。

「……でも、やっぱり心配だな……」

「エリーはいい子だニャ～」

「撫でないでよー！　子供じゃないんだから！」

「いや、普通に子供だニャ」

　いつもの仕返しとばかりに、アクリアは嫌がっている少女をわしゃわしゃと撫でる。さらさらの長い髪が、撫でる指の隙間を心地よく流れていく。

「今エリーに悩まれたらウチは困っちゃうニャ」

「？　どうして？」

「遊び相手がいなくなるからだ、ニャッ！」

「きゃーっ！」

　きゃーきゃーと騒ぎながら、少女達はベッドの上を暴れまわる。

　アクリアはずっとウズウズしていた。エカテリーナのいない学校など楽しさは半減で行く気にならない、だからといって魚を獲りに行く体（てい）で他人を慰めるようなことをして、でも結局ケンカに発展させてしまって。

「やっと遊べるニャーーー！」

「くすぐったいよもーー！　今日私安静なんだからねぇ！？　聞いてる！？」

　アクリアも彼女達のケンカを気に病んでいないわけではないが、もう自分から言えることはない。２人の関係が悪くなるなら、その時はまた自分が仲立ちをすればいいと、そう思うことにした。

「ウチはエリーが大好きだニャ！」

「私もアクリアが大好きだよっ！」

　だから、エカテリーナのサポートも、スローヴィアが寂しくないように構ってやるのも、どちらも自分がやろう。バステトの少女は人知れず決意したのだった。

「……埃（ほこり）っぽいところですのね」

　インキュバスの家に招かれ、足を踏み入れたスローヴィアの第一声がそれだった。眉を寄せ、露骨に嫌そうな表情を作る。

「ごめんYO、ちょっと換気しようKA」

　男は窓を開け、空気の入れ換えを図る。スローヴィアに言わせれば、それだけで済む問題ではないのだが。

　男の自宅だと言うそこは生活感がほとんどなく、むしろ研究室に近い。謎の薬品をきちんと管理する為の棚が部屋のほとんどを占め、余ったスペースで生活している印象を受ける。

「まずは貴方の名前を教えて下さる？」

「名を尋ねるなら、自分から名乗るべきじゃないKAI？」

「ん……その通りですわね。わたくしはスローヴィア・グランサーフ。栄えあるグランサーフ家の長女ですわ」

「ボクはヤード・センデル。研究くらいしか取り柄の無い男だけどNE、よろしKU」

　ヤードは白衣を脱がないまま、干してあるズボンとワイシャツを着る。見られる姿になったところで振り向き、適当な所へ座るよう促した。

「……ここに、座れと？」

「……なんか、ごめんNE」

　しかし、スローヴィアはぽすんと腰を下ろした。固いベッドから埃が舞い上がる。

「意外とすんなり座るNE？」

「埃にまみれても、わたくしのい……い……威光、そう、威光は失われませんわ」

　存外強(したた)かだと、ヤードは思う。脆（もろ）く崩れた形跡のある、しかしその上で復活した自尊心。

「それで？　説明して下さる？」

「……あのレイピアには、精霊が宿っていRU。凶暴なヤツでNE。握った者を操って、片っ端から誰かを殺させようとすRU」

「そんなこと、どうやって解りますの？　大体、どうやってここまで運んだんですの？」

「どうやって知ったかはボクだけのヒミTU。もう片方の質問は、刃の方を握れば大丈夫だNE」

　そう言いながら、ヤードは鍵付きの透明なケースに入れられたレイピアを持ってくる。その見た目は精霊が宿る前と後で違いなどないのだが。

「ボクからも質問DA。これがこうなった原因に心当たりはあるKAI？」

「……ありますわ」

　スローヴィアは、赤いローブの魔族の事を記憶から掘り起こす。気づかぬ内に苦い顔になりながら。

「赤いローブを来た魔族と、学校で出会いましたの。わたくしは、その魔族に学校の隅の隠し部屋に連れていかれましたわ」

　暗く、崩れた校舎の影。人の気配どころか、生き物の気配すらなかった。しかし、スローヴィアはその景色や道順をきちんと思い出せない。何故か途中から靄（モヤ）に包まれていたし、記憶にも同じように靄がかかっていて曖昧だった。

「そこで、レイピアに力を宿すと言われて……」

「返された時にはこうだったんだNE」

　金の髪がこくりと頷く。それからの日々を彼女はあまり覚えていない。しばらくは精霊に操られるままに力を付ける日々を送り、最終的にはエカテリーナと戦った。だから、彼女自身の力も多少はついていると言っていい。

「それで、その精霊を従わせるには、どうすればいいんですの？」

「簡単だYO。剣を手に取って、精霊と話をするだKE」

「話を？」

「精霊は、剣を握った者を問答無用で操ろうとする。まずはそれに耐えて、精霊をきちんと認識するこTO」

　少女の背筋を、冷たいモノがせり上がる。精霊に入り込まれる感覚、自分が自分でなくなる感覚に対する恐怖は、未だ消えてはいない。

　ヤードは、さほど興味もなさそうに無情に言い放つ。

「たとえ君が死にそうでも、ボクは助けないYO。傍（そば）で経過を観察するだKE。君が襲いかかって来たら自己防衛はするけDO」

　スローヴィアの内にある恐怖が、肩を震わせる。１人で、あれに立ち向かわねばならない。震える肩を、知らず知らず彼女は抱いていた。

　きっと、次失敗したら死ぬ。死ぬのが怖いのは当たり前で、彼女は今ならまだ引き返せる。レイピアを諦めて、ここに置いていけばいい。そうすれば彼女は今すぐ死のリスクと戦う必要もなくなるし、いつか強くなるチャンスも失わなくて済むのだから。

　自身から湧き上がる恐怖に抗うスローヴィアの耳に、ヤードの静かな声が届く。敵でも味方でもなく、ただの研究対象としか見ていない、傍観者の声が。

「いいんだYO。無理に精霊に立ち向かわなくてMO。ただ、そしたらそれはボクが貰うけどNE」

「わたくしは…………」

　肩の震えが、止まる。否、少女はその精神力で無理やり止めた。顔を上げ、燃え盛る赤い瞳で真っ直ぐヤードを見つめる。

「わたくしは、やりますわ」