最強の聖女は不良品？

～小学校入学編～

「黒い情念」

「エカテリーナ・テレサ……エカテリーナ……！」

　スローヴィアは呻（うめ）くようにエカテリーナの名を呟く。時折覗かせる瞳には、ただただエカテリーナしか映っていない。

「スローヴィア、そのレイピア、どうしたの」

「貴女だけは、許しませんわっ！」

　地を踏み込むスローヴィアの右脚は悲鳴を上げ、鮮血が散る。しかし、その全てを無視して金の髪の悪魔は突撃を敢行（かんこう）する。

　対し、エカテリーナはデスサイスを固定していた魔力を散らす。辺りが瞬間的に暗くなり、互いに姿が見えなくなる。

「そこですわっ！」

　しかし、突き出されたレイピアは正確にエカテリーナを狙う。闇から突如現れる剣を、サキュバスの少女はバックステップでかわす。

　闇が晴れ、エカテリーナの視界に映ったスローヴィアの右脚は自身の血で真っ赤に染まっていた。無理に動かしているせいで傷口が開いている。

　彼女の表情に痛みや苦しみはない。あり得なかった。普通なら痛みで失神していてもおかしくはない。

（やっぱりそうだ……私の思った通り）

　エカテリーナは単調ながらも休みなく繰り出される突きをかわし、魔力で受け流しながら思う。

　スローヴィアは、あのレイピアに操られている。

　彼女は、右脚を斬られたことよりもレイピアを気にかけた。レイピアによる刺突は全て単調だが、殺意と魔力が込められている。エカテリーナが察するに、あのレイピアはエカテリーナのペンダントと同じ、蓄積魔力を有するアイテム。それが、スローヴィアに飛行させるだけの魔力を与え……代わりに、彼女の意思を乗っ取っている。

　なんとかレイピアを手放させないと、スローヴィアの身体が保（も）たない。血を失い過ぎれば、死ぬ。

「っ、ダメっ！」

　そのビジョンに悲鳴のような叫びを上げ、エカテリーナは飛び上がる。追いすがるスローヴィアの右脚から、血が糸のように流れ落ちている。

（どうしたら、どうしたらいいの！？）

　迫るタイムリミット。油断すれば自分が死ぬ状況。全てを上手くまとめられる立ち回りはないのか。死線の中、必死に探る。

「ぐぅっ！？」

「アハハハハ！　頑張らないと死んでしまいますわよ！　けれど……無様に果てて見せなさいな！」

　ついに、エカテリーナの左肩を刃が掠（かす）める。神経に突き刺さる痛み。たとえ貫かれずとも、そのダメージを受けたことは戦局に大きな影響を与える。

　その痛みが思考にノイズを与え、集中力を削ぐ。集中が途切れればまた被弾する。

　エカテリーナに刻まれる傷が、加速度的に増えていく。小さな切り傷が、無視できない大きな傷へと繋がるのも、時間の問題だった。

（このままじゃ、やられちゃう……！）

　そんなことは言うまでもない。このままでは死ぬ。だから、何もしないわけにはいかない。どうすればどうすればという思考の果てに……ディロンがエカテリーナに稽古をつけながら言っていたセリフが思い出される。

『守りに徹していては負けるような戦況なら、勝ちに行くしかない。一か八か……大振りでも何でもいい。足掻（あが）くことが偶然活路を切り開くこともある。……当然、そんな戦況にならないのが１番だがな』

　守りに徹したら負ける。それはまさしく今。足掻く余力がある内に、賭けに出なければならない。エカテリーナは思考を切り替える。スローヴィアに負けない、自分が死なないことではない。自分が、勝つこと。

　恍惚（こうこつ）の表情でエカテリーナを殺しに来るスローヴィア。その顔は、彼女の本心が見せるモノなのか。

（スローヴィアの手からレイピアを奪い取る……その為には、これしかない……！）

　手段は思い付いた。だが、言うは易くとも、実行するのは簡単なことではない。覚悟を決められぬまま、スローヴィアの放つ刺突を捌いていく。決心の鈍るエカテリーナを構わず殺さんとする少女が見せるのは、嗜虐（しぎゃく）の愉悦（ゆえつ）に浸る笑み。

　相手に敬意を払わない、悪趣味な殺意。それは、誇り高く、気品を持ち合わせていた純血の悪魔たるスローヴィア・グランサーフを貶（おとし）める、浅ましい笑み。

「っ！」

「抵抗が鈍いとつまらないですわねぇ……終わりにして差し上げますわ」

　エカテリーナは、奥歯を噛みしめる。スローヴィアの心を何者かが弄んでいることに対する怒り、それと、今から断行する賭けに抱く恐怖に打ち勝つ為に。

　レイピアが、首を狙って突き出される。全身に走る痛みを堪（こら）えながら無理やり力を振り絞って身をスライドさせ、狙いを外させる。

「うぐぅっ、あぁぁぁっ！」

「なっ！？　貴女！？」

　レイピアが、エカテリーナの脇腹を掠め、肉を抉（えぐ）る。痛みに顔を歪めながらもすかさずレイピアの刃を左手でホールド、右手には魔力を集める。

　痛かった。痺れるような、神経を焼き切られていくような壮絶な痛み。少しでも気を抜いたら意識を持っていかれそうなほどだ。…………しかし、これで。

「逃げられないで、しょっ！」

「！！」

　魔力を込めた拳を、思い切り叩き込む。赤い瞳の少女が意識を失いながら吹っ飛ぶ。ずっと握りしめていたレイピアを、エカテリーナの左手に残して。

　彼女はいくらか地面を転がってから、動かなくなる。手加減をする余裕などなかったエカテリーナにはその生死を確かめる余裕もなく、死んでいないことを祈るしかない。

「ぐぅぅ……っ！　はぁ、はぁ……」

　エカテリーナは意識を持っていかれないように気を張り、ゆっくりと着地する。刃を掴んだ左手からも、抉られた脇腹からも血が流れている。他にも、全身に切り傷が出来ていて、ヒリヒリと痛みを訴える。

「あぁぁっ！　痛ぃっ……くぅぅあああぁぁ！！」

　叫ぶ。痛みはあるが、あらかじめ魔力で防御していたおかげで、脇腹も致命傷にはならなかった。流血もそこまで酷くはない。……あくまで、斬られたにしては、だが。

「で、でもこれで……」

　終わる。あとはこの剣を壊すだけ。エカテリーナはとりあえずレイピアを地面に突き立てようと、その柄を握った。

　それが、失敗であった。

（あ……れっ？）

　大きく、心臓が跳ねる。血管の中をどす黒い何かが通り、身体中を駆け巡るような感覚。……自分ではない誰かが、自分の中に入り込んでくる。

「しまっ……！」

　自分はレイピアを手放そうと考えているのに、別の人格がそれを頑（かたく）なに拒否。震える右手から、エカテリーナという存在自体が侵食されていく。

「嫌……来ないで……私の中に入って来ないでぇ！」

　何かの意識が、心の内からエカテリーナに語りかける。耳を塞ぎたくても、目を背けたくても、内から沸き上がる黒い情念には抗えない。嫌でもその声を聞かされる。

（アクリアを傷つけたスローヴィア……許せない……弱いくせに……！　殺してやるんだ、痛がりながら、苦しみながら……生まれてきたことを後悔しながら死んじゃえ……！）

　嫌、私は……！　違う、私はスローヴィアを憎んでなんかない！　ただ、もう彼女を傷つけないでくれればそれでいいの！

（じゃあ、殺しちゃえばいい。そうすれば、絶対にアクリアは傷つけられなくて済む。大事な友達を、守りたいから殺すんだ）

　違う！　そんなの間違ってる！　剣を向けたくなんてないのに……身体が勝手に……やだ……やめて……っ！

　エカテリーナの意思に反して彼女は立ち上がり、スローヴィアへ歩み寄る。全身を刺す痛み。それを感じるのはエカテリーナの心だが、身体はそれを一切無視して、気を失って動くことのない金髪の少女に近づいていく。血濡れのレイピアを手に。

エカテリーナが、笑みを作る。目だけが笑っていない歪な笑みには、殺しを行うことへの悦びの色。血まみれのエカテリーナが、細剣を振り上げる。

「死んじゃえ」