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「もしかして：エカテリーナ超強い」

　エカテリーナが寮に戻って自分の部屋のポストを開けると、封筒が届いていた。差出人は、小学校だ。

「なんだろ？」

　厚さからいって手紙だろうけど……。窓辺に行き、封筒を月の光に透かす。手紙の位置を確認し、びりびりと封筒を破いた。

「これは……」

　中に入っていたのは確かに小学校からエカテリーナ宛の手紙だった。だが、それを一通り読んで理解したエカテリーナは、思わず笑みを浮かべるのだった。

　翌日。エカテリーナは１時間目から５時間目まで出席した。どうやら教師は科目別にいるらしく、また、席も空いている席に適当に座っていいとのことだった。

　ところで、そういったルールよりも、さらによく解ったことがある。

　魔族がぐうたらな生き物だということだ。出席率が低すぎる。

　一応、読み書きを習得したい者は多いらしく、語学だけは多少人気があった。

　だが、それ以外の科目は出席率が３割にも満たない。エカテリーナが観察した結果、２科目以上に出席していたのは自分含めて６人ほど、３科目以上となると自分とアクリアだけ、４科目以上は自分だけだ。

　出席自由な時点で予想はしていたが、彼女の予想を遥かに上回る出席率の低さだ。

　なにが悪いって、優等生は授業をサボってこそ優等生という認識があることだ。そしてやっぱり、このままいけばエカテリーナは不良だと呼ばれるのだろう。

（どうでもいいと言えばどうでもいいんだけど）

　出席率のことだ。本人が来たくないのだから、無理に来させなくてもいい。だが問題は、自身の評判だ。

（不良って言われたら、またお友達が出来ない……せっかくアクリアとも仲良くなれたのに）

　エカテリーナにとって今年最大の目標は友達なのだ。アクリア１人と友達だからもういいや、ということではない。

　ま、いっか。もう少し学校に慣れてからで。決闘のこともあるし。

　今は、深く考えないことにした。

　あっという間に放課後になる。訓練場の位置は昨日の内に把握していたから、アクリアを連れてそこへ向かう。

「ここだよ」

「うぅ……」

「お腹押さえてどうしたの？」

「なんか、痛いんだニャ……それより、アイツには絶対勝てないニャ、決闘なんてやめるニャ」

　心労が、お腹にキているらしい。とはいっても、そんな症状が出ることを幼女２人は知らないが。

「それは……多分平気」

「どこからその自信が来るニャ……」

　不敵な笑みを浮かべながら、訓練場の扉を開けた。

　訓練場は円形のコロシアムのようになっていて、結構広い。２人が入ってきた扉は、観客席上部に繋がるモノだった。エカテリーナはアクリアを観客席に残し、中央、闘技エリアへと降りていく。

　金髪の幼女が、不遜（ふそん）に腕組みをしてエカテリーナを待っていた。

「逃げなかったことは褒めて差し上げますわ」

　観客席には多くのギャラリーがいた。おそらく新入生がクラスを問わず集まっているし、上級生もいるだろう。ギャラリーを集める、と言ってはいたが、昨日の今日でよくこれだけ集めたものである。

「逃げないよ」

「ふん、気に入りませんわ」

　ちゃんと時間通りに来たのに、何が気に入らなかったんだろう。お金持ち（多分）の考えることは解らないなぁ……。

「あー、ルールを説明するぞ」

　審判役なのか、大人の女性がいた。多分昨日時間割を配ってた先生で、種族はアラクネとかだろうか。上半身が人間の女性で、下半身が蜘蛛（くも）の魔族。エカテリーナの見たことのない種族が多い。これは本格的にいい本を見つけた方がよさそうである。

「相手に降参させるか、片方に勝ち目がないと私が判断したら終わり」

　シンプルなルール。場外も負けではないが、小学生同士では場外などまず起きないほど広い。

「人質を取ったりするのは禁止。まあ、なんつーか……１対１の決闘だかんな」

　基本的には、魔族同士の勝負で卑怯という言葉は存在しない。むしろ卑怯であることは褒め言葉である。

「１年Aクラス、スローヴィア・グランサーフ」

　歓声が湧いた。その声が、入学時点でAクラスであることのすごさを物語っている。

「１年Cクラス、エカテリーナ・テレサ」

　シン……。一瞬の沈黙の後、会場がざわめいた。Cクラス？　聞き違いか？　勝てるわけなくない？　……ギャラリーは様々言っているが、Aクラスのスローヴィアが勝つに決まっているという意見ばかりだ。じゃあ、あのバカなCクラスが無様に負けるのを眺めよう、という意見。

「用意はいいな？　では……」

　ギャラリーが静まり返り、２人の幼女が身構える。エカテリーナは動き出しやすいように。スローヴィアは腰に差したレイピアを抜き放つ。

　あ、あれ？　もしかして、武器使っていいの？　私、武器使えないんだけど……。

　スローヴィアが１歩目を踏み込んでくる。まだ、開始の合図は出ていない。

「はじめっ！」

「ズルい！　反則だよっ！」

「審判が止めなければ反則じゃありませんわっ！」

　スローヴィアがレイピアでの刺突を繰り出す。連続した突き。流れるような動作は全くの素人ではないことを示していた。

　エカテリーナはレイピアのリーチから逃れるように後退しながらかわす。レイピアが、常に正面に来る。届かないのはスローヴィアの踏み込みが足りないのが原因だが、そこまで考える余裕はスローヴィアにはない。

「逃げてばかりですのねっ！　降参してもよろしくてよ！」

「降参はしない、よっ！」

　後方に壁が迫っていることに気付いていたエカテリーナは翼をはためかせて大きく跳ぶ。飛翔ではなく、翼の力を利用した跳躍。これは、常に重力に抗う飛翔よりも速く動けるのが利点。高く跳び上がったエカテリーナは、開始位置に着地する。互いの距離が大きく離れる。

（どうしよ……）

　ここまでスローヴィアの刺突をひたすらかわしていたエカテリーナには、既に彼女のレイピアの実力がある程度把握出来ている。

（この子……弱いんだけど……）

　踏み込みは甘い、身体能力を魔力で補強している様子もない。１番問題なのは、

（殺意がないよね）

　エカテリーナを殺してやろうという気迫、相手を呑み込む殺意がスローヴィアには全くない。ファイロウウルフやザルグェイアスはもとより、軽めの鍛練（たんれん）をつけてくれたディロンにすら劣る。端的に言えば、全然怖くない。

　どうしよ。私が攻撃しても平気なのかな。殺意を込めて攻撃したら勝てそうだけど……。

　そんなことを考えている間にもスローヴィアはゆっくり歩いてくる。弱者をいたぶる愉悦に浸りながら。これは、実力差に気付いていない。

「ふふ、とっておきを見せてあげますわ」

　スローヴィアがレイピアを持たない左手をこちらに向けて伸ばした。その手のひらに、握りこぶし大の火の玉が出現する。

「魔法！？」

　エカテリーナもさすがに驚いた。ディロンに、魔法が使える子供はお前くらいだ、なんて言われていたからだ。

　その反応を見たスローヴィアは嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みを浮かべながら、火球をエカテリーナへ放つ。

「食らいなさいな！」

「…………えいっ」

　サキュバスの幼女は、放たれたのを見てから落ち着いて水属性の魔力で迎撃し、あっさり火球を消し去る。エカテリーナには見ただけで解ったが、あれは魔法ではない。蓄積魔力を放っただけだ。

「なっ、そんな……！？」

　あっ、スローヴィアすごく驚いてる。とっておきって言ってたしね……。

　赤い瞳の金髪は、狼狽（ろうばい）しながらレイピアの切っ先をエカテリーナに向ける。

「あ、貴女、Cクラスでは……何故魔法を……！？」

「えーっと……」

　試合開始から野次を飛ばしてきていたギャラリーが、再び静まり返っている。落ちこぼれが、エリートの剣戟（けんげき）を余裕を持って全て回避し、魔力に対しても魔力で軽くあしらってみせたのだ。もはや、ただの落ちこぼれではないことは明白だった。

（は、恥ずかしい……。～～～～～っ！　こんなに注目されるなんてぇっ！）

　顔を赤くしながら、エカテリーナは決意を固める。審判が止めてくれる。そう信じて。もちろんエカテリーナも寸止めにするつもりだが、万が一ということもあった。

「……私は、Cクラスだよ」

「で、でもっ！？」

「ごめんね」

　向こうにだけ武器があり、魔法が自分にだけ使える以上、こちらから近付くことはしたくない。だったら、選択肢は１つだ。審判の教師をチラリと一瞥（いちべつ）して、いざという時は止めてくれるように視線を送る。

　エカテリーナの小さな手から、闇の魔力が棒状に伸びていく。両手でその棒を掴み、さらに魔力を注ぐ。彼女の背丈の３倍ほどの大きさにまで成長したその形状は、巨大な鎌。

「ひっ！？」

「……デスサイス」

　現実を受け入れられない様子で震えるスローヴィアに冷徹な目を向け、一切の容赦なく死の鎌を水平に薙（な）いだ。エカテリーナの意識は１つだ。スローヴィアの首を……落とすっ！

「そこまでっ！」

　その凶刃がスローヴィアの首を狩り落とす寸前、審判によってデスサイスは止められていた。エカテリーナも気持ちを切り替え、すぐに魔力を引っ込める。

「ふぅ」

　エカテリーナが息をつき、スローヴィアがフラリと失神するとともに、教師から勝者宣言が行われる。

「勝者！　１年Cクラス、エカテリーナ・テレサ！」

　CクラスがAクラスを圧倒するというまさかの展開に、ギャラリーから、地を揺るがすような歓声が湧いた。