最強の聖女は不良品？

～幼少期編～

「Life is GAME」

　空を飛び、故郷を目指すエカテリーナは、大きな気配を感じ取り、そちらに目を向けた。

「なんだろ、あれ？」

　謎の光。初めは小さかったその光が、段々大きくなっている。同時に、気配も強くなっていく。……近付いてくる。

　エカテリーナはその光に危険を感じた。それは自分より遥かに強大な存在で、それが真っ直ぐ自分を目指して近付いてきている。状況的には、ザルグェイアスに追われた時と似ている。

「…………」

　しかし、エカテリーナは慌てない。飛ぶことはやめずに、光から死角となるようにシェイドを作る。

「いけっ！」

　迫る光を迎撃するように、シェイドを放った。撃ち出される寸前まで、向こうからは見えていないという確信があったが、

「避（よ）けられた！？」

　その光は軌道を変え、シェイドを避けた。さっきオーガに向けて１度使っている為、エカテリーナに蓄積魔力は残されていない。だから、さらに迫るその光に対処する術はもうなかった。彼女に出来るのは、その光の主の目的がせめて誘拐等であることを祈ることだけ。生きてさえいれば、チャンスはあるかもしれない。

　エカテリーナが、目を閉じる。

「リーナ！　リーナ！」

　ディロンさんの声が聞こえる……。あまりに会いたくて、夢を見てるのかな……。

「リーナ！　しっかりしろ！」

　懐かしい、ディロンさんの匂いもする……。まるで抱かれてるみたいで気持ちいい。

「…………えっ？」

　抱かれてるみたい？　心地よい、確かな感触にエカテリーナが目を開けると、視界いっぱいに、あの男性（ひと）がいた。無愛想だったと記憶している顔は焦りを全面に出していたが、片角で、真っ黒い服を着てて。得意属性だと言っていた光属性の魔力が、その身に淡い輝きを与えていた。

「あ……あっ…………ディロンさぁん……！」

「ああ、俺だ。よく、生きててくれた……！」

「ふえぇぇぇん！　ディロンさん……っ！　ディロンさああぁぁぁん！」

　帰ったら、強くなった私の姿を見せて驚かせようと思ってたのに。こんな、泣くつもりじゃなかったのに。

　ディロンはエカテリーナを抱きながらも、宥（なだ）めることはしなかった。姿は見えなくとも、彼には感じられる。ディロンの目の前に、闇が生まれる。

「エカテリーナ、ディロン、おめでとう」

　エカテリーナを危険な森へ連れ去り、ディロンにヒントしか与えなかった青年。それが今、最高のエンターテイメントを目の当たりにしたような、子供のように無邪気な笑みでそこにいた。

「どうだいエカテリーナ。楽しんでもらえたかい？」

「楽しくなんか……ないですっ！」

　さすがのエカテリーナでも、彼に怒りを覚えていた。あんなに怖い思いをさせられて、命だって危なかったのに、楽しかったかも何もない。青年を目一杯睨む。

「僕は楽しかったよ。ディロンったら、必死なくせにファイロウの森を最後に回すんだもん。運のなさに笑っちゃったよ」

　喉を鳴らすような、嫌な笑い方。青年には、見ている相手を不快にさせる能力でもあるかのようだ。

「さて、ディロン。行こうか」

「…………」

「ディロンさん……？　行くって？　どこかに行っちゃうんですか……？」

　不安になる。せっかくまた会えたのに、もう遠くへ行っちゃうの？

　ディロンは、エカテリーナの問いには答えない。代わりに、青年に拒否を示す。

「リーナを家に帰してからだ」

「君は何を言ってる？　その子も連れてくんだよ」

「ふざけるな。それでは俺だって片手が塞がる」

「その方が……面白いじゃないか」

　青年とディロンは対照的だ。性格も、扱う属性も、その経歴も。何もかもが違う。

「拒否権はないよ？　まあ、エカテリーナを抱えたまま、守りながらでも僕に勝てるなら話は別だけど」

「…………チッ」

　ディロンが露骨に嫌そうな表情をするところも、舌打ちをするところも。どちらもエカテリーナは初めて見た。

　ディロンは視線を腕の中の少女に向け、よく言って聞かせるように告げる。

「リーナ。お前は必ず俺が守る。だから、すまないが着いてきてくれ」

「私も、連れてってくれるんですか？」

「……危ない所だから連れて行きたくなどないんだが、な」

　ディロンと青年は対照的だ。苦々しい表情のディロンと、心底楽しそうな青年。エカテリーナにはディロンの心が解らない時がたまにあるが、青年の心など解りたくもない。

「ディロンさんとなら、平気です」

「…………」

「くくっ、じゃあ、決まりだね？」

　最初からそれ以外認める気なんてなかったくせに。青年は幼く、優しい少女をも苛立たせる。僕は先に行くよ、と言って青年は闇の中に消える。

「俺達も行くぞ」

「どこに、行くんですか？」

　ディロンは、天を指す。

「戦場だ」

　魔界は、常に雲に覆われている。その雲というのは非常に高い位置にあり、平凡な魔族では雲の上に行こうという発想すら浮かばないほど、天高くにある。

　雲の上には月と呼ばれる光源が存在するが、それが本当はなんなのか、ほとんどの魔族は見たことがない。

　雲の上で仁王立ちしている魔法少女、ノブナガはそれを知る数少ない魔族だ。

　彼女は翼を持たないが、風属性の魔力を操り、空を飛ぶことが可能だ。この技術は魔法として確立されてはいないが、似たような原理で空を飛べる者は意外と少なくない。

「血が騒ぐぅぅ！　ああぁぁぁぁ！　早く来い早く来い早く来い！」

　月を見上げる。それは、空間に穿（うが）たれた大きな穴。雲よりもさらに高く、その大きさはファイロウの森に匹敵する。そしてそれは、魔界と、天界と、人間界を繋ぐゲート。

　先ほどからしきりに光を放ち、天界からの勢力が攻めてきていることを臭わせていた。

「たわけ共め。もっと静かに来ないとバレるに決まってるだろ」

　鬨の声までもがここまで聞こえる。だからもう、ノブナガはワクワクを止められない。

　そこへ深い闇が生まれ、青年が姿を現す。相変わらず嫌な笑みを浮かべているのだが、ノブナガはそれが気に入っている。……青年の顔は、ミツヒデに似ているから。

「どうだい？」

「来るぞ……もう３分もしない内にな」

「そうか」

　ディロンもすぐに来る。十分間に合うだろう。そうなれば、開戦の準備は整う。くくく、と青年は楽しげに笑う。

「僕の手に入れた情報によれば、やんちゃ坊主の率いる軍勢は36000だって」

「１人12000……よいぞ、今宵は飽きなくて済むな！」

　そこへ、エカテリーナを抱えたディロンも到着し、迎撃の準備が整う。

　青年は、黒い翼をその背に顕現（けんげん）させる。左右３対（つい）。光を一切反射しない、濁った黒い色の天使の翼。紛（まご）うことなき、堕天使の証。

　青年は、堕天使。不毛の地であった魔界に、眷属として魔族を生み出した、魔界の祖と言える存在。その頂点に今なお君臨する彼の名は、ルシファーという。天界に反逆した、魔界最強の存在。

　月が一際強く輝き、武装した天使達が姿を見せる。それを見留めた堕天使が、芝居がかった口調で高らかに開戦を宣言した。

「さあ、ゲームの始まりだ！」