勇者は働きたくない！！

ラルドの作戦

「ラルド様、伝(・)え(・)て(・)お(・)き(・)ま(・)し(・)た(・)よ」

　勇者と戦った男、カイルはラルドに報告する。

「おお、ご苦労だったな。で？　なにか言っていたか？」

「そうか。とだけ」

「ふん。小娘の分際で生意気な」

　ラルドはグラスにワインを注ぐと一気に呷る。

「勇者はどうだった？」

「思ったほどではありませんでしたね」

　カイルは上半身のスーツを脱ぐと、綺麗な身体を見せる。

「ふむ。さすがにお前の鎧は破れなかったか」

「しかし、力はありました。魔王と互角にやりあったのも頷けますね」

「ハッハッハ！　所詮は小娘よ！」

「では、予定通り？」

「当然だ。準備しておけ」

「はっ」

　カイルはラルドの家を出てしばらく歩くと、立ち止まり力を抜く。

「……っ！」

　上半身のスーツを脱ぐと、肩と脇腹に深い傷跡があった。

「まさか、これ程とは……。魔王様はやはり素晴らしい」

　勇者ほどの実力者相手に互角。噂によると逆転勝ちもあり得たと聞いていたカイルは、身を以て勇者の強さを理解した。

「フフフ、貴方なら信用できそうだ。勇者様(・)」

　*　　　*　　　*

「カイル？」

「ああ。青スーツの男だったのだろう？」

　アシルがいない夜に、昼間の魔族について二人は勇者の部屋で話していた。

「そうそう」

「カイル・ネグラティル。魔族で一匹狼というのも妙な言い方ではあるが、どこにも属さず誰の味方でもない。そういう奴だ」

「魔族にも変なやつはいるんだな」

「それで、カイルはなんと言っておったのだ？」

「ラルドが不穏な動きをしているから、気をつけてくれって」

「ラルド……。あやつか」

「どんなやつだ？」

「余と同じく魔王候補だった男だ」

「魔王候補！？」

「といっても選抜で落ちたが。そういえば執念深いと聞いたことがある」

「ひょっとして、ルーシーを倒して自分が魔王になろうとか？」

「あり得るな。自分が選抜に落ちたことに随分と腹を立て、納得がいってないようだったからな」

　ルーシーは紅茶を飲むと、「奴なら……」と呟く。

「なんだ？」

「ラルドであれば、アリストリアに攻め入るやもな」

「なんでアリストリアに？　目的は魔王――ルーシーなんだろ？」

「陽動作戦だ」

「そうか、12人の魔法使いを遠ざけるために」

「しかし、確証はない。カイルからの報告だけでは、まだ動けぬ」

「どうする？」

「しばし様子を見るしかないな。それと、アシルを遠ざける必要がある」

「そうだな。……どんな言い訳考えるかな」

「そんなもの、王命で呼び戻せばいい」

「いや王命をそんな気軽に使うなよ」

「あの国王であれば、事情を話せばやってくれるだろう」

「ていうか、ルーシーはこの機会を利用しなくていいのかよ」

「利用？」

「魔族側に戻るチャンスだろ？」

「なんだ、勇者は戻って欲しいのか？」

「えっ、いや、それは……」

「どうなのだ？　んー？」

　小悪魔のように迫るルーシーに、勇者は「うっさい！」と逃げる。

「お前がいるから俺はスローライフが満喫できるんだ！　だから、戻るな！　ずっとここに居ろ！」

「勇者よ、人類はそれを愛と呼ぶんだぞ？」

「やかましい！！」

　勇者の滑稽な姿に笑うルーシーだったが、ふと冷静になる。

「……だが、考えてみれば勇者の言ったことも当たっておるやも知れぬな」

「え？　なんか言ったか？」

「余が魔族側に戻らないのか？　という話だ」

「どういうことだよ。戻りたいのか？」

「そうではない。ラルドがアリストリアに攻め入って余を奇襲したとする。見事暗殺に成功したラルドだが、どうやってそれを証明する？」

「……そうか。魔王を倒したのがラルドだという証拠はない」

「そうだ。それを証明する方法はただ一つ」

「……ルーシーを魔族の国に連れ帰って処刑する」

「それならば、誰もが認めざるを得まい」

「でも、現魔王を倒して魔王になるなんて、ありなのか？」

「通常ではあり得ぬ。しかし、魔(・)王(・)が(・)裏(・)切(・)っ(・)た(・)としたらどうだ？」

「そうか！　人類側へ寝返った裏切り者を連れ帰って目の前で処刑する。そうすれば他の魔族の支持も得られるのか！」

「だがこんな作戦、ラルドに考えられるとは思えん。どうやら参謀として知恵を貸してる何者かが背後におるようだな」

「まさか、カイルが？」

「いや、こんな作戦は奴になんの見返りもあるまい。別にいるな」

　かといって、勇者はほとんど魔族を知らず、ルーシーにも思い当たる人物はいなかった。

「こうして考えていても埒が明かなぬ。今夜はもう寝よう」

「そうだな」

　ルーシーは去り際、「寂しくはないか？　一緒に寝てやろうか？」と挑発する。勇者は枕攻撃をするがルーシーはドアを閉じて難なく防いだのであった。

「……ラルドか」

　伊達に魔王候補に選ばれた訳ではなく、魔族の中でも上位に位置する危険な男である。そんな男がカイルを使い周到に準備をしているのだしたら……。

　ルーシーは勇者の部屋のドアにそっと触れる。

「安心しろ、アーヴは余が守る」

　小声でそう言うと、ルーシーはベッドに潜る。そして珍しく夢を見た。

　ルーシーがラルドに捕まり、殺されそうになったところを勇者が助けてくれる。そんなロマンチックな夢を見たルーシーは、勇者への想いを強くしたのだった――。

　To be continued→

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