第5話：猿と呼ばれし日
空が赤く染まりはじめたある朝。
藤吉郎は、これまでとは違う緊張をその肌に感じていた。
今日は──初めて、武士として戦場に立つ日。
『心拍数上昇、緊張反応。深呼吸を3回。人工交感抑制アルゴリズムを作動します』
「ナニワ、戦が始まるっちゅうのに、よう落ち着いてるなぁ……」
『私は未来で1,243回の戦闘解析を行っています。戦は、計画と実行の精度で勝敗が決まります』
信長軍は、美濃との国境に位置する小さな砦
──蜂須賀の備えに向けて出陣。
藤吉郎は百人弱の兵を率いる部隊の副頭として、その戦列に加えられた。
「草履取りが……いや、今や“木下”殿か」
「なんであいつが指揮を？ 信長様の寵愛か？」
まだ嘲笑の声は消えていなかった。
だが、藤吉郎の目はその先
──地形、風向き、部隊の配置と補給の流れを冷静に見据えていた。
『敵の布陣、丘陵の裏に伏兵の可能性あり。前線突出は危険です』
「ナニワ、案は？」
『陽動で右へ引きつけ、主力を中央から流し込む形。
貴殿は第三波の“遅れて現れる伏兵”の形が最も効果的です』
「よっしゃ、それでいこか！」
藤吉郎は素早く味方の陣を動かし、自身の部隊はあえて遅れて出撃。
敵の虚を突いた形で丘の裏から突入した。
「なんや！？ 背後に！？」
「伏兵だ！ 撤退しろォ！！」
混乱する敵兵を、織田軍が挟撃。 小規模な戦ではあったが、見事な勝利だった。
そして──
その戦後の陣で、信長は肩を揺らして笑った。
「ほほう、やるではないか……おい、そこの猿！」
「……は？」
「目がギラついとる、顔が妙に賢そうで小憎らしい。おぬし、まるで山から降りてきた才猿じゃ」
「それ……誉め言葉でございますか？」
「当然だ。わしが名を付けるのは、気に入った証よ」
家中がどっと笑いに包まれる。 藤吉郎は少しだけ頬を赤らめたが、
その目の奥には──燃えるような光があった。
『“猿”という通称が定着開始。以後、信長との関係が安定・深化する兆候』
「……猿でもなんでもええ。わしは、もっと上に行くんや」
風が吹いた。
まだこのとき、誰も知らない。 この猿顔の男が、いずれ“天下人”と呼ばれることを──
