怪異撃滅クラブ

第二章「足を奪う超高速上半身疾走女霊『くれくれさん』」

第三走者「摩利支天修法・九字護身法」

ミコネとマツリは陸上部で聞き込みをしてから、

その足でダイア―記念病院に向かった。

白い廊下に、ゴム底のスニーカーが小さく鳴る。

「ここが手計《てけい》リリちゃんの病室、だね」

コンコン、とノックして入っていく。

「……どうぞ」

入室してすぐ、二人は張りつめた空気を感じ取った。

ベッドの少女――リリは、

見舞客に対して露骨に興味を示さずにいる。

「こんにちは！

　あたしは御簾川《みすかわ》高校の玄野《くろの》ミコネです！」

「同じく、御簾川高校一年生。

　怪異撃滅クラブの無明《むみょう》マツリでゴザル」

自己紹介を終えても、リリは視線を窓辺に向けたまま。

ややあって、低く乾いた声が落ちる。

「……私の”自作自演”の話を聞きに来たわけ？」

ミコネは「ううん、違うよ！」と呼びかけた。

「あたしたちは、リリちゃんを助けたくて……」

リリは肩をすくめた。

「怪異撃滅クラブ――あなたたちなら、もう聞いてるんじゃない？　私が陸上を辞める口実に『くれくれさん』のウワサをでっち上げたんじゃないか、って話。……練習嫌いのなまけ者が、ってさ。わかってるよ、馬鹿みたいな話だってことくらいは。幽霊なんて……いるわけないもんね」

その言葉とは裏腹に、

包帯が巻かれたリリの足は震えていた。

ミコネは陸上部での聞き込みを思い出す。

☆☆☆

島令高、陸上部の部室にて。

陸上部の部員たちから聞き込みをすると――

「ったく、あんな子が部にいるなんて最悪でしょ」

陸上部三年生の五味《ごみ》マドカは、

日焼けした腕を組み、吐き捨てた。

「練習サボってタイムだけ出されちゃ、

　真面目にやってる私たちがバカみたいじゃん」

ミコネは眉をひそめるも、

マツリは柔らかな口調で証言を促した。

「そうですわね……ところで、マドカ様は『くれくれさん』についてはどう思いますの？　リリ様が目撃したという――」

「地面を這いずって走り回る幽霊、ってやつ？　バカじゃないの、そんなヤツいるわけないし。どうせ、あの子の自作自演なんじゃないかしら。大会予選も近づいてきたし。足の怪我を理由にして、陸上を辞める口実にしようって腹じゃないの？」

そこへ顧問《こもん》の先生が現れる。

「マドカさん、言葉が過ぎるわ。

　自作自演だっていう証拠も無いのよ。

　本当に不審者に襲われてたら、どうするの？」

「でも、レイコ先生！」

「君の努力は認めてるわ。陸上一本にかけてきた、その思いは本物だと思う。だからこそ、仲間を悪く言う前に、まずは自分の走りに向き合いなさい」

古壱《ふるいち》レイコが諭《さと》すと、

マドカたちは練習の準備に戻っていった。

「ところで」と、レイコはミコネたちに向き直る。

「私は陸上部の他に、自転車部の顧問も兼任しているのだけど。もしかして、ウチの部員を怖い目にあわせた『見かけない顔の二人組の生徒』って、あなたたち……？」

ヤバい。ミコネとマツリと顔を見合わせる。

ミコネはあわてて逃げ出すことにした。

「し、失礼しましたーッ！」

☆☆☆

回想を振り返るミコネ。

陸上部の部員たちは、リリの証言を自作自演――

つまり怪異をでっち上げた「狂言」だと思っていた。

ミコネはそっと進み、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。

「リリちゃん。

　あたしは信じるよ、リリちゃんの話ッ！」

リリはミコネと向き合った。

彼女の瞳がわずかに揺れる。

「……どうして？」

「えっ」

「どうして、信じてくれるの？

　みんなが私の話を疑うのに……」

どうして、と問われて。

ミコネは言葉に詰まった。

マツリはパイプ椅子を持ってきて座る。

「リリ殿は100メートルで12秒台を切る陸上部のエース。そんなリリ殿に追いついて、鎌で切り付けるような怪異――自作自演の嘘にしては荒唐無稽が過ぎるでゴザル。リリ殿は自分の走力を誰よりも知っているはず。そんな作り話をしても、誰も信じるわけがないことも。だとしたら、それは嘘ではなく」

マツリは手で印を結んで言った。

「そんな荒唐無稽を実行できる”何か”がいた。

　本当にあった、と考える方が筋が通るでゴザル」

「信じて、くれるんだ……」

「もちろんッ！」と、ミコネが前のめりになる。

ミコネはリリの手を取って握った。

「それに……リリちゃん、本当に怖かったんでしょ？

　さっきだって、ふるえてた」

「……うん」

「だったら、信じるよ。

　あたしは――」

信じたい、という言葉をミコネは飲み込む。

うっ、うっ、とリリはすすり泣きながら言った。

「……大会も、近かったから。普段はサボってばかりだから、先輩たちに会わせる顔もないけど……練習はしとこうって思って。あの日、一人で残ってグラウンドで走り込みしてたんだ。そしたら、日も暮れた頃になって。遠くに、見えたの。真っ白な制服――ウチの学校の制服を着た何かが。でも、変なのは……地面に這うようにして……下半身が見えなかった」

「日が暮れた頃。

　つまり、目撃したのは夜でゴザルな？」

マツリの問いに、リリはうなずいた。

「白い制服と……手に持った鎌だけが光って見えた。私、必死に舗装路を走って逃げたんだけど……シャーッっていう音と一緒にすごいスピードで追いついてきて……こんなことありえない、って思ってるうちに足に痛みが走って……私を追い抜いて、あいつは校門の方に走り去っていったんだ……！」

包帯に包まれた右足を抑える、リリ。

足は軽傷だと聞いていたけど……

傷つけられたのは、身体よりも心。

――病室を出て、

ミコネとマツリは無言で廊下を歩いた。

白い壁の掲示を見ながら、ミコネはぽつりとこぼす。

「ありがとう、マツリちゃん」

「ん？　何がでゴザル？」

「さっき、助け船を出してくれたよね。リリちゃんに『どうして信じるの』って聞かれたとき……あたし、上手く根拠を答えられなかったから」

「根拠がある話しか信じられないというのも、

　それはそれでさびしいものでゴザルよ？」

マツリはタブレットを手にする。

フリック入力で手際よくデータをまとめていった。

「ミコネ殿はリリ殿の言葉を信じたいと思った。

　根拠よりも心を優先した。

　拙者はその気持ちを助けたいと思っただけでゴザル」

ニンッ、と笑むマツリの笑顔がまぶしい。

ミコネは恥ずかしくなってしまった。

「ううん、そんな立派なものじゃないよッ！」

ミコネはあわてて両手を振る。

「あたしが信じたいと思ったのは、

　リリちゃんの言葉もそうだけど……」

『くれくれさん』――

存在しないはずの恐ろしい幽霊。

この世にはいないもの。

「怪異……を、信じようと思ったのかな」

病院を出ると、日は落ちて夜になっていた。

駅に向かって坂をのぼる途中のこと。

ミコネのスマホと、

マツリのタブレットに、

同時にLINEの着信があった。

「あれっ！？」

「む？」

二人で画面を確認する。

[怪異、撃滅できたかも。キーワード、送るね。

　『可愛い制服』『夜』『自転車部』]

怪異撃滅クラブ部長であり、ミコネの幼馴染――

殊能《しゅのう》ヨミからのメッセージである。

「ヨミちゃんってば、もう解いちゃったのー！？」

「おお、恒例の怪異撃滅でゴザルなぁ！

　待ちかねたでゴザル♪」

キーワードを確認する。

制服と夜。それに……自転車部？

「自転車部って、あたしたちが実験に協力してもらった、あの自転車部だよね？　つまり『くれくれさん』の正体は自転車だったってこと！？　でも……」

守衛室の窓の問題がある。

ミコネは実際に現地を確認した。

守衛室の窓の高さは人間の腰程度の高さだった。

「弱ペダ（※漫画『弱虫ペダル』のこと）みたいに思いっきり前傾姿勢で自転車に乗ってても……さすがに守衛室から見たら、高さ的に丸見えになるよね！？」

「左様。ただし、それは通常の自転車の場合でゴザル」

「通常の自転車の場合、ってことは――」

ミコネはスマホの着信を取る。

「ただの自転車じゃない……かも」

「ヨミちゃん！？」

通話の向こうから聞こえてくるのはヨミの声。

「ミコネ、推理を伝えるね。犯人は……」

ヨミがそう言いかけたとき。

「ヨミちゃん、ちょっとタンマ！」

コンクリートで舗装された夜道の先に、

ミコネは信じられないものを見た。

黒髪の女だった。

長く伸ばした髪に隠れて表情は見えない。

白いオーバーブラウス――

今日一日で見慣れた、島令高の制服だ。

下半身は影に溶けたように見えない。

上半身だけが地面に設置しているような――

まさしくウワサのとおりの外見。

女が右手を掲げると、街頭に照らされて、

銀線の光を放つ「それ」が目を引く。

「それ」とはすなわち――鎌。

「く、くれくれさん……！？」

女は這うように――だが猛スピードで接近してくる。

ゴオッ、という風圧。

風を切りながら直進する怪異に、マツリは一歩進んだ。

「ミコネ殿、下がるでゴザル！」

マツリは胸元から何かを取り出す。

ぎゅっ、と拳を握り――

人差し指と中指だけを揃えて突き出した。

「臨・兵・闘・者――！」

良く通る声で胡乱な呪文を唱えつつ、

マツリは指を横に、縦に、空を切るように滑らせた。

指先が振るわれるたびに、

月光を受けて「何か」が煌めく。

「皆・陣・烈・在・前――ッ！

　摩利支天《まりしてん》修法・九字護身法ッッッ！」

マツリが詠唱を終える。

いったい何が起きるというのか。

「マツリちゃん、今のって――」

「ミコネ殿、失礼するでゴザルッ！」

「きゃっ！」

マツリのがっしりとした腕が膝下に絡まる。

背中と膝を抱えられて、

ミコネはお姫様抱っこされる形となった。

そんなことをしているあいだにも――

鎌を振りかぶり、疾走する上半身女霊怪異ッ！

マツリが鋭い視線と殺気を飛ばす。

対峙する、怪と怪。

今にも『くれくれさん』が迫る、刹那。

「忍《にん》ッ！」

マツリが舌先で空間を震わせる、と――

パァン！

銃声じみた炸裂音が、夜半の住宅街に響いた。