☆『九回目』『一日目』『夜』☆ その２
昨夜のこと。
食堂の扉をゆっくりと締めて、エントランスの階段前には。
「ぞる」
何食わぬ顔で、当然のように、悪魔が鎮座している。
「くーちゃん、おやすみ」
「ぞる？」
一度部屋に戻って扉を閉じて、まだメア達は帰ってきてないみたいだ。
「……忍法透明隠れの術」
そして、透明な《魔力光》を纏って、音を立てないように、再び、部屋の外へ。
ゆっくり慎重に、くーちゃんの横を通り抜けて、階段を上がっていく。
「…………」
一度有効なのは確認していたけれど、緊張するものは緊張する。
…………くーちゃんは私に気づかなかった。
クローネがさらっと教えてくれなかったら、こんなやり方、思いつくことも無かっただろうな。
「さて」
私の考えが正しければ。
「これは、行けるはず……」
ここに辿り着いた時点で、まだ立っていられる事が、仮説の証明ではあるのだけれど。
私はクァトランの部屋の扉をそっと開いて、体を滑り込ませ、すぐに閉めた。
淡く淡く、《魔力光》を纏ったまま、今度はベッドの下へと素早く潜り込む。
「……………ふう」
上手く行った。いや、やってることは完全に変態の所業なのだけど、許してほしい。
『リンリンは、お嬢が寝ている部屋には入らない』
それが、私とニアニャが交わした約束。
クァトランが眠っている部屋には、私はどうあがいても立ち入れない。これは検証済み。
言い換えるなら、クァトランが眠ってない部屋に入るなら、約束を破ったことにはならないのだ。だって、同じ部屋で食事を食べることもできなくなっちゃう。
…………クァトランが部屋に入ってきて眠り始めた瞬間、脳が焼かれる可能性もゼロではないけれど、それはもう賭けってことで。
後は、その時が訪れるのを、ただ待つだけだ。
それから一時間ぐらい経っただろうか。
部屋の扉が開く音がして、クァトランが戻ってきた。
「あーーーーー！ 悔しい！ くそっ！ クローネの奴！ 従者のくせに！」
いきなりベッドに飛び乗ると、枕を掴んでぼむぼむ叩く音がする、おいおいおい。
「はぁ……くそ、次は負けねーわ…………次？ 次ってあるのかしら」
……あ、ちょっとまずい、別にクァトランの独り言を盗み聞きするつもりはなかった。
……夢を覗き見といて今更か。幸い、それ以上余計なことを口走らず、クァトランはベッドにぼさっと倒れ込んだ。
「……………………寝よ。明日もカタリベの面倒を見てやらないといけないし」
ボウッ、と黒い《魔力》の奔流が走るのが、ベッドの下からでも見えた。
実のところ、身体の清潔性を保つだけなら、風呂に入るより自分の《魔力》を体表に流して、皮膚と衣服の汚れを纏めて消し飛ばしたほうが遥かに便利で早い。
《魔法の世界》育ちの魔法少女なんかは、合理的だからとシャワーなんかを使わないか、数日に一度なんて娘も多いのだ……私は日本人として入浴の習慣が身についていて、髪の毛の手入れが必要だから、時折髪の毛をきれいに保つ事がどれだけ大事か布教して回っていて…………いやまあそれはいいや。
部屋の明かりが消えて、更に数分経過すると、やがて寝息が聞こえてくた。
…………ああ、よかった。生きてる、あのぐらりとした酩酊感がない。
一度部屋を出たらもう入り直すことはできないけれど、とりあえず第一関門クリア。
「んん…………」
寝苦しそうな声と、きしきしと寝返りを打つ音。
「………………ねえさま…………」
…………私は知っている。
クァトランがどんな夢を見ているか。
確かにメアの言う通り、酷いプライバシーの侵害だ。
悪夢を見て、寝返りを打つ。その度に、緩んだ髪の毛が解けていく。
改めて考えると、この暗殺計画としては、驚くほど雑だ。
ミツネさんがいくら器用と言っても、バレずにちゃんと解けるかはわからない。
クァトランが寝る前に髪の毛を結び直しても駄目だし、こうして寝返りを打たなければ、髪の毛は形を保ったままかも知れないじゃないか。
言い換えるなら――――。
寝る前はシャワーではなく《魔力》による浄化で良しとすることを知っていて。
夜は悪夢にうなされて寝返りを打つことを知っていて。
つまり、クァトランという人物の日常の過ごし方を、毎日の習慣を、生活の全てを把握している――家族のように親しい誰かじゃない限りは、考え得ないやり方なのだと。
「………………あっ、がっ」
「！」
そんなことを考えている内に、ついにその時がやってきた。
ベッドの下から飛び出した私の目に入ってきたものは、ツインテールを形成していた片角が解け、額の《秘輝石》から勢いよく《《魔力光》を吹き出すクァトランの姿。
「がっ、あああああっ、あああああああああ！」
苦悶の声も、分厚い《《魔力光》の奔流が、音を飲み込んでかき消してしまう。
溢れた《魔力》はすぐさまクァトランの身体に飛び込んで、耳や口といった穴の空いた部位から溢れ出ていく。その度に体内が傷つけられていることが、一目でわかる。
「…………これは賭けだ」
保証がない、確証もない。推測で行う、命がけのギャンブル。
失敗したら戻ってこれない事を、重々承知で――――私は。
クァトランの身体から溢れる《魔力》を、自分の《秘輝石》で汲み上げた。
「――――――――――――――っ」
私の透明な《秘輝石》にとって、対極に位置する純黒の《魔力》は猛毒でしかない。
身体の中に入れるだけで、拒絶反応が起こるのを感じる。
それでも、私の《秘輝石》は――――クァトランが放つ膨大な《魔力》を飲み込み続ける。
巨大なダムにペットポトルで水を注ぐようなもの――それが私の、《秘輝石》の評価。
言い換えるなら、たとえこの身体にとって汚水だろうと。
最強の魔法少女が暴走させた《魔力》だって、溜め込むことは出来るはずなのだ。
「ああああああああああああああああああああああああああっ！」
問題は、汚水を溜め込み続ければ、ダムの方が保たないということなのだけれど。
苦しい、痛い、頭が割れる、《秘輝石》に亀裂が走る。
頭が壊れて、砕けて、死にそうだ。
意識と命の消滅。完全なる絶命。その境目を一瞬だけ越えた時。
「っ――――――――」
私の《秘輝石》が更に強く発光し、クァトランから溢れる《魔力光》の色彩を奪い――透明に変化させていく。
……悪魔に《秘輝石》を砕かれかけた時、私の身体は《魔力》を放出した。
ずっと考えていた、時間逆行に必要なリソースの正体。
私の《秘輝石》は、どうやら驚くほどに生き汚いらしい。
身体が死亡したその瞬間、周囲の環境魔力を色彩に関係なく強制的に取り込んで、もう死んでいるのだから関係ないと言わんばかりに、体の負担を度外視して濾過し、満タンまで溜め込んでから、それを全部消費して、一日目の昼、あのヘリの上まで逆行する。
だから、これは賭けなのだ。
暴走するクァトランの《魔力》が尽きるまで……私は生死の狭間に立ち続ける。
死んだら勿論そこで終わり。生きていられる安全圏でも駄目。
だけど強引な《魔力》の濾過は、そのまま身体と《秘輝石》を蝕んでいく。
「あああああああああああああああああああ！」
《秘輝石》の亀裂が、さらに深く、長く、広がっていく。
視界がチカチカと明滅し、瞳の中が赤く染まっていく感覚。
熱いんだか寒いんだかもわからない、上下左右が判別できない。
「だ――――――め、か――――――――」
ついに私の《秘輝石》が限界を迎え、肉体の死を感知し、強制的に時間逆行を試みようとしている。
けれど、ただでさえ悪魔に傷つけられた《秘輝石》が、更に割れかけた今となっては、その反動に耐えきれず、砕け散ってしまうだろう。
（死――――――――）
死ぬ。終わる。消える。潰える。
ぐらりと身体が揺れて…………ああ、これでも、駄目なのか……倒れる、寸前で。
腕を、はし、と掴まれた。
びん、と身体が引っ張られて、それでも視界が回って、状況把握がおぼつかない。
だけど確かに私は。
「…………何、してんの、アンタ」
血反吐を吐きながら、手を伸ばす、クァトランの姿が、そこにあった。
「…………悪い夢を見た誰かさんを、助けに……？」
格好いい台詞を考えていたんだけど、どうにもウケなかったらしい。
消耗しきった声と身体で、クァトランは呆れたように。
「……本当に、大馬鹿ね、カタリベ」
そう言った。
