鏡の中の夢

エピローグ

「里菜が元の世界に還っちまってから大変だったんだぜ？」

里菜が鏡を通じて戻って来たその夜、ディンが酒を片手に上機嫌でユージーンと共に在る里菜へと話し掛けた。

里菜の記憶が正しければ他の王位継承者のフィリップスとの戦いの真っ最中だったはずだ。

「あれから…どうなったの？」

あれだけの戦車に攻め込まれていたのだ…無事に済むはずがない。

あの頃と同じ顔ぶれの騎士達にホッとしつつも、里菜は数年間心配し続けていた事を口にした。

「それがよぉ、里菜が還っちまったのはフィリップス王子のせいだって当時王子が暴れてな。１人でフィリップスの騎士団を壊滅させてな。」

酒を飲みながらケラケラ笑うディンに、ユージーンは困った顔をして自身の頭を掻いている。

「んで、他の王位継承者達を蹴散らして国王にまでなっちまったんだぜ。ありゃ八つ当たりだな。」

「おいおい。それ位にしてくれないか、ディン。」

ディンに笑みに口を挟んだユージーンだが、どうやらあの軍勢を１人で壊滅させたらしいユージーン。

「王には散々苦労させられたんだ。もっと言ってやれ。」

しれっと言い放つジャックに、騎士達から大きな笑い声が聞こえた。

「まぁ王位継承争いなんかより里菜が還っちまってからの王の方が大変だったな。」

そう言ったのは相変わらず大きなお腹をしているトクだ。

「ユージーンが？」

ユージーンの何がどう大変だったのか…里菜はニヤニヤと笑い続ける騎士達を見渡してみる。

「一月も泣きながらやけ酒してたよなぁ？」

まずディンぐいっと酒を煽りながらそう言った。

「王位継承争いだけじゃねぇ。攻めてきた他の国の軍隊をどれだけ蹴散らしてきたかわかりゃしねぇ。」

トクもそう言いながらユージーンを肘で突っついている。

「頼む、もう勘弁してくれ。この通りだ。」

弱々しく頭を下げるユージーンにジャックがフッと笑った。

「そうだな。もう王の気を鎮めるために若い娘を物色しなくても済むはずだからな。」

ドーーンッ！！っと問題発言をしたジャックに里菜の表情がピキッと凍り付いている。

「私……やっぱり還る。」

「待ってくれっ！そんな事はさせてはない！！」

ユージーンからスススッと距離を置く里菜に一生懸命弁解をするユージーン。

「なんて…冗談だけどな。」

そうボソッと呟いたジャックの声は里菜に届いているのだろうか。

唇を尖らせてユージーンから顔を背ける里菜と困ったように笑うユージーンを見て、騎士達は楽しそうに笑っている。

「二度と里菜を手放したりはしない。還る事など許すものか。」

ユージーンは顔を背ける里菜の肩を強く抱き寄せると里菜の耳元で力強くそう囁いた。

「それにしても、里菜がこんなに美しい女性に成長したとはな。」

「あれから9年経ったのよ。私ももう子供じゃないわ。」

そう、少女だった里菜は大人の女性へと成長していたのだった。

ユージーンに美しい女性と言われて照れながら酒を口にする里菜はあの頃とは違って艶っぽい。

「里菜の世界とは時の流れが違うようだな。こちらではまだ3年しか経っていない。」

里菜の言葉に驚きつつも静かに酒を呑むジャックも、そう言いながら目を細めて里菜の姿を見ている。

可愛らしい少女だった里菜が美しい女性となって現れた時は驚いたが、時の流れの速さの差がユージーン達の想像していた以上に里菜を成長させていたらしい。

だが元々年の差が開いていたユージーンと里菜では、多少里菜の時の流れが速かろうと年の差が縮んだ位で、相変わらずユージーンの方が年上だ。

「里菜を呼び戻す方法を見つけるのが後何年間か遅れてたら姉さん女房になってたかもな。王、それも良かったんじゃねぇか？」

肉を手に持ちながら肘でユージーンを突っつくトクにユージーンも苦笑いをしている。

「里菜が戻ってきてくれれば姉さん女房でも構わんさ。」

ユージーンと離れてから9年・・・そう聞いたユージーンは何か思う事があるのかグイッと酒を煽った。

「ユージーン？」

先程までの楽しそうな表情とは一転して少し憂いを帯びたユージーンに首を傾げて尋ねる里菜は、大人の女性に成長したとは言えやはり以前の面影を残している。

「里菜がおれの手を掴んでくれた・・・おれはそれだけで良い。」

そう言いつつも寂しげに里菜を見つめるユージーンにジャックがフッと笑った。

「若い方が良かったと正直に言え。このスケベ親父。」

ジャックは以前無垢だった里菜に手を出したユージーンに対して怒っているのだろうか。

ジャックのユージーンを見る視線が冷たい。

ついでにユージーンを見る里菜の視線も微妙だ。

「ち、違うっ！誤解だっ！！おれは里菜なら幼くても歳上でも構わない。」

「ああ、ストライクゾーンが広いから幼女から老婆までいけるのか。節操のない男だ。」

里菜の手を握り必死に弁明するユージーンだが、何を言っても追い討ちをかけるジャックに里菜の視線がより微妙なものとなっていく。

「ジャッ君？」

一体何の恨みが？とジャックを見るがジャックはシレッと酒を呑むだけ。

そんなジャックを見て、ユージーンはハァッと溜め息を吐いた。

「おれは3年間、他の女なんか目に入らないほど里菜を思う日々が正直辛かった。」

里菜と過ごした時間は僅かではあったが、今も尚ユージーンの胸には色褪せぬ鮮やかな想いが残っている。

「だがな、里菜の9年は長い。里菜がおれを忘れて他の男のモノになってといたとしともおかしくない年月だ。」

ユージーンの里菜を見つめる瞳は切ない。

「でもこれからはおれの側にいる。」

里菜の9年間が気になるものの、これからの里菜の隣にいるのはユージーンなのだからとユージーンは自身に言い聞かせるようにそう言った。

「確かに9年は長かったわ。忘れたいって思った事もあった。」

ユージーンと離れた9年間、里菜もユージーンを忘れたわけではない。

しかし、里菜を呼び戻そうとユージーンが奮闘しているとは知らない里菜は、ユージーンとはもう会えないだろうと思っていた。

「でも、忘れられなかった。あの時から私にはユージーンだけなの。」

忘れたくても忘れられないユージーンの温もりを里菜は今、その手からしっかりと感じている。

「・・・・・。」

ユージーンの手をしっかりと握り瞳を潤ませてユージーンを見つめる里菜の姿に・・・ユージーンの中のナニカのスイッチが入ってしまったようだ。

「すまない。おれは里菜と二人きりになりたいんだ。」

ユージーンは握られた手を引いて里菜を立たせると騎士へとそう告げると、里菜を抱えて城内へと入っていく。

雄々しく里菜を連れ去る国王を見た騎士達は嬉しそうに笑った。