パン職人が、はぐれた勇者を拾いました。

異世界編 〜開店前準備中〜

第２３話

住居兼店舗の改修が始まりました。

資金調達に向かいました。其の２。

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　【レセルダの道具屋】の美女店主と【勇者】が、見つめ合う──

　──ではなかった。

　アレクシェイドは、天敵でも見るような鋭い視線をレセルダに向けている。

　一方、レセルダの方はといえば、どこか面白がるような表情で笑みを浮かべて、奴を眺めている。

　両者の間に、ハートが飛ぶような甘い雰囲気はこれっぽっちも漂っていない。

　それどころか、何かの些細な切っ掛けで戦闘が始まりそうな、一触即発の空気が漂っている。

「そうだろう？　君は【勇者】だ。間違いない。そのケタ外れの魔力と、十三女神の守護の力……」

「違う。俺は【パン屋の従業員】サレンだ。お前こそ、何故ここにいる。──【大魔道士】レイセルア・ルダーム」

　レセルダが戯けるように肩をすくめた。

「人違いだよ。私は【道具屋】のレセルダさ。旅の途中でたまたま立ち寄ったこの村が、とても気に入ってね。大きな仕事も終わったし、老後はここで過ごそうかと思って。引っ越してきたんだ。──君こそ、どうしてこの村に？」

　アレクシェイドが、鼻を鳴らした。

「俺もたまたまだ。店長が、この村で店を開くんでな」

「店長？」

　アレクシェイドが、俺を見下ろした。

　レセルダも奴の視線を追って、俺を見た。シファロまで釣られて俺を見る。うお、なんかいきなり注目された。なんなんだ。やめろ。緊張するだろ。

　レセルダが不思議そうに、首をかしげた。

「君は……」

「お、俺？　俺は、半谷。パン職人。ついこないだ、この村にやってきたんだ。そのうち、パン屋を開くと思うんで、宜しくお願いします」

「パン屋……」

　再びレセルダが、アレクシェイドに視線を戻す。

「君、パン屋になるのかい」

「ああ。──邪魔するなよ」

　アレクシェイドが目を細めた。

　何だか、周囲の温度が急激に下がった気がする。おまえら、知り合い……なんだ、よな？

　突然、レセルダがお腹を抱えて笑いだした。

「あははは！　君も随分と丸くなったものだな！　邪魔なんかしないよ、サレン(・・・)。お互い、表舞台から退いた身だ。余生に何をしようと自由だからね。──ああ、そうそう。魔王を倒した英雄達、【聖女】以外は全員死んだことにしてもらってるから、安心するといい。魔族の次に、今度は人族の揉め事に巻き込まれるなんて、もう懲り懲りだろう？　私だって御免被る。だからまあ、お互いに不干渉ってことで。そういう事でいいかな？」

「……ああ」

　魔王を倒した英雄たち。大魔道士。勇者。聖女。表舞台から退いた身。

　もしかして、この人──

　俺の視線に気づいたレセルダが、人さし指をそっと口元に置いて、微笑んだ。

　他言無用、ということらしい。

　勇者たちは魔王倒したら終わり、ではなく、その後もなんだかんだと面倒事が続いていくようだ。

　ゲームだったら、勇者は魔王を倒しました、ヒロインと結ばれて幸せに暮らしましためでたしめでたし、で楽しげな曲と一緒にエンディングが始まるだけだけど。

　現実は、終わりなんてないもんな。

　引き続き、いろんな人に追いかけ回されるということか。確かに、アレクシェイドが嫌がるのもわかる気がしないでもない。

「さて。君たちは、バイト希望だったよね？」

「そうです。パン屋開業するのに、早めに纏まった資金が必要なんで」

「成程。では、お願いしよう。丁度、今、棚卸しの最中でね。このとおり、大変な有り様さ。手伝って欲しい。１日、１人５万イーエンでどうだい？」

　５万イーエン。

　……ええと。この世界の通貨と相場が、俺にはまだわからないんだが。

　異世界に来て、まだ三日目だ。

　しかし、今さらながら無銭のまま三日も過ごせたな。村長がいい人で助かった。しかも、空き家の改修が終わるまで居てもいいらしいし。いい人だ。

　レセルダに聞く訳にもいかなず、俺はアレクシェイドを見上げた。イーエンって何ですか、って聞ける訳がない。日本に住んでるのに、円って何ですかって聞くようなものだ。間違いなく変な目で見られる。

　視線に気づいた奴が、答えてくれた。

「コムウイート１０キーロで、１０００イーエン」

　なに！

　てことは、物凄い破格なバイト代だ！　高すぎてちょっと怪しいくらいだ。ていうか、キーロって、キロってことでいいのか？　

　再度、アレクシェイドを見上げる。

　奴は店内を見回し、床に埋もれている白い麻っぽい袋を指さした。

　その麻っぽい袋には、【コムウイート　１０キーロ】と書かれてあった。

　成程。１０キロでほぼ間違いないようだ。てことは、この世界も十進法か。よかった。分かりやすい。

「それでお願いします」

「了解した。君も、それでいいかい？　サレン」

　アレクシェイドが、溜め息をついた。

「……店長が受けたんなら、仕方がない」

　レセルダが、また楽しそうに笑った。

「そうかい。じゃあ、お願いするよ。まずは、この店の中の、商品の在庫チェックと整理を手伝ってもらおうかな」

　はい、と紙がたくさん挟まったボードとペンを渡された。

「この店の中……」

　俺は、店内をゆっくり見回した。

　カオスだ。渾沌が、ここに広がっている。

　これ、１日じゃ無理だろ。

　店の窓すら、物の山で覆われてしまっている。この惨状、見覚えがある。あれだ。テレビでよくみる、片づけられない人の部屋の中だ。物が捨てられない人の部屋だ。あれのハイレベルバージョンだ。

　さすが、【勇者】の仲間。レベルが違うな。色んな意味で。

　でも、資金の為なら、やらねばなるまい。

　俺は気合いを入れるべく、腕まくりした。

　＊　＊　＊

　次の日の午後も、俺たちはバイトに向かった。

　死にそうです。

　ライオン棟梁のレオンガルドさんが、バイトが長続きしない、と言っていたのが、よく分かりました。

　何故なら──

「ぎゃあああああ！？」

　棚に収めようと手に取った、古びた辞書みたいな本の表紙に、大きな目玉が二つ、ぎょろりと開いた。

　なんだこれ！　気持ち悪すぎる！　ぎょろぎょろしてる！　目が合った！　俺見て、にやりと笑いやがった！　気色わる！

「ああ、それ、指で目つぶしして。その間に鍵かけて」

　奥の方で、ピンクの植物に角砂糖をやっているレセルダが、指示をとばした。なんで角砂糖。昨日からあまりにも意味がわからない事が大過ぎて、考えることはとうの昔に放棄した。

「目つぶし……」

　俺は、言われた通りに、恐る恐る２本の指で目を突き刺した。

　本は目を閉じて涙を零し、眉間（？）に皺を寄せ、悶絶した。本でも流石に痛いようだ。俺も指が濡れて気持ち悪いことこの上ない。なんの液体だよ、これ。あとで手を洗ってこよう。

　本が悶絶している間に、俺は急いで鍵をかけた。途端に大人しくなる。

　疲れた。

　俺は、棚にその気色悪い本を戻した。

「……シファロ。気味の悪い目玉の辞書……【見通し眼(まなこ)の辞書】一冊」

〈は、はーい。１、と〉

　紙を挟んだボードを持ったシファロが、ペンを走らせた。シファロもちょっと疲れている。というか、ちょっとびくびくしている。だよな。俺だって、こんなびっくり部屋から早く帰りたい。

　少し離れた所から、何かを激しく叩きつける音がした。

　見ると、アレクシェイドが、コモドオオトカゲを凶悪にしたような赤いトカゲの頭を、足で踏みつけていた。蜥蜴の口からは、火が漏れかけている。なんだ、あれ。

　それに気づいたレセルダが、声を荒げて注意した。

「おい、アレクシェイド！　火蜥蜴のサラマンド君を足蹴にしないでくれよ。貴重なサンプルなんだから、もっと大切に扱ってくれ。そこの、赤いリボンを首に巻いてあげたら大人しくなるから」

　アレクシェイドが心底嫌そうな表情でレセルダを横目で見て、舌打ちした。無造作に赤いリボンを掴んで、蜥蜴の首に巻き付ける。

　何か、苦しそうな悲鳴が蜥蜴から漏れてるんだが。首締まってるんじゃないのか、それ。

　それを見ていたレセルダが、盛大に溜め息をついた。

「まったく。君は、相変わらず手荒いな。それよりも君。ハンヤ君だったか？　君は物の扱いが丁寧で良いね。整理整頓も物凄く上手だ。君のお陰で、随分と綺麗になったよ」

　美人に褒められた！

　ちょっと、いやかなり嬉しい。年上のお姉さんか。なかなか、それも良いよな。うん。賢くて大人で綺麗なお姉さん。良いな。片づけは超絶に苦手みたいだけど。レセルダが担当している範囲が、あまり片づいていない。というか、逆に散らかっているのは気のせいではない。でも、少しは欠点があったほうが、完璧よりも人間らしくていいじゃないか。うん。

　シファロが、俺の頭を叩きまくった。脳天をピンポイントで叩くのは止めてくれ。剥げたらどうしてくれる。

〈ちょっと！　何、でれでれしてるのよ！　やらしいわね！〉

「そいつだけは止めとけ、ハンヤ。コレクションされるぞ。マニアックな蒐集僻があるからな」

　なんか、ダブルで駄目出しが飛んできた。なんだよ。二人して。

「マニアックな蒐集僻なんて、酷いな。小さくて可愛い物に目がないだけだよ。それに、小さくて可愛いものは見てると癒されるし、いつでも好きな時に、ゆっくり、じっくり、愛でたいものだろう……？」

　なんだろう。

　背中に、少し寒気が走ったんだが。

　風邪か？

　最近、ものすごく忙しいからな。

　シファロも、俺の背中に貼り付いている。

　精霊も風邪をひくのか？　よくわからんけど。

　村長の家に帰ったら、暖まるシチューでも作ろう。

　店舗の改修が終わるまでの間、村長の家に居候させてもらっているのだ。やっぱり何もしないのも悪いので、家事や食事を作らせてもらっている。

　視線に気づいて顔を上げると、レセルダがにっこりと微笑んだ。

　やっぱりものすごく美人だ。

　まだ寒気が収まらない。今日は早く寝よう。

　頑張った甲斐もあり、店の中の整理と棚卸しは本日完了した。

　頑張ったというか、早くこの心臓に悪い仕事を終わらせたい一心だったというか。

「そういえば、レセルダさん。奥の倉庫は、やらなくていいんですか？」

「ああ。奥の倉庫は、私のコレ……私物がほとんどだからね。後は私だけで十分だよ」

「そうですか」

　レセルダはカウンターの引き出しから白い封筒を三つとり出すと、俺たちに１つずつ渡した。

　おおお。バイト代だ。

「はい。バイト代。君たちの御陰で、本当に助かったよ。二日分入ってるから」

　二日分？

「いいんですか？　俺たち、半日ずつしか出てないんですけど」

「いいんだよ。それだけの仕事量は十分してもらったからね。貰ってくれ」

「ありがとうございます！」

　シファロは封筒を受け取って、物珍しげに裏表返したりして見ていたが、飽きたように俺に投げてよこした。

〈ハンヤにあげるわ。精霊の私には、人のお金なんて使い方も知らないし、必要ないもの〉

「え、そうなのか。サンキュー、シファロ！」

　アレクシェイドも、白い封筒を俺に差し出してきた。お前もいらないのか？

「やる。これは、店用の金だ。お前が使え」

「いいのか？」

「ああ」

「助かる。サンキューな！」

　俺は、三つの封筒を手に、思わず笑みが浮かんだ。

　全部で３０万イーエン。

　これだけあれば、そこそこの道具と食材が買える。

「レセルダさん。さっそく買い物したいんですが」

　この道具屋には変な物も多いが、普通も物も結構あるのだ。パン屋に必要な細々とした道具は、ここで全部揃えられそうだ。それに、整理していてわかったが、物の品質もいい。仕入れをしてくる店主の目利きがいいのだろう。

　レセルダは少し目を開いて、それから微笑んだ。

「うちで使ってくれるのかい？　どうもありがとう。今あげたお金なのに、すぐに返ってくるなんて、何だか変な感じだな」

「確かに」

　俺たちは笑った。

　＊　＊　＊

「また今度、ゆっくりお茶でも飲みにおいで」

　手を振るレセルダに見送られ、俺たちは帰途についた。それにしても。

　美女にお茶に誘われた！

「──いくなよ。それから、あいつの出した茶は絶対に飲むな」

　どうにも、こいつはレセルダが気に入らないらしい。

「また、お前は……あの人、元仲間だろ？」

　アレクシェイドが、思いきり嫌そうな顔をした。そんなに嫌なのか。昔に何があったんだよ。

「いいか。コレクションの仲間入りしたくなければ、絶対に飲むなよ。出された食い物も絶対に食うな。あいつは気に入ったものは、何でも──魔物ですらコレクションするような奴だ。手段も選ばない」

「魔物……」

　それって、勇者の仲間的にオッケーなのか？

　奥の倉庫……私物って。何が入ってるんだろうか。

　突然、俺とシファロは同時に身を震わせた。

　なんか、いきなり背筋が寒くなったのだ。突然。鳥肌も立っっている。よく分からない。やっぱり、風邪ひいたのか。

「とにかく。絶対に１人であの店には行くな。近づくな。わかったな」

「お、おう……？」

〈う、うん〉

　アレクシェイドの気迫に押されて、俺とシファロは何度も頷いた。