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第１話

おそらくライトなファンタジーになる予定。なので、細かい突っ込みはなしで宜しくお願い致します……。勇者と駆け出しパン職人。パンは世界を救うかどうかは分からないが勇者は救う。

ちょっとリハビリ的に、肩に力が入らない話を書きたかったので、そんな感じになります。血わき肉躍る、ヒロインいっぱい異世界ものが好きな方は回れ右でお願いします。

　俺の名前は、半谷久三(はんやきゅうぞう)。

　どこにでもいるパン屋の店員である。

　いつか、自分の店を開くのが夢だ。

　初めて、新作パンを１品まかされ、何度も試作しながら、本日ようやく店長にオーケーを貰った。

　その名も、【天使のメロンパン】！

　マスクメロンの果肉とピューレを練り込み、焼き方にも拘った、外はサクサク、中はふわふわの自信作！

　試作の三つを手に持って、浮き足立った帰り道。

　魔方陣が目の前に現れました。　

　【勇者】が現れました。

　いや、勇者っぽい感じがしたから、咄嗟にそう命名しただけだけれども。

　月明かりさえ跳ね返しそうなほど輝いている金髪と碧眼。

　白銀のスタイリッシュな鎧。

　右手には俺の背丈ぐらいありそうな白くて大きな剣。

　背中には、足首くらいまで長い、青いマント。

　背が高い。俺の頭１つ半は高い。

　そして超絶美形。滅びろ。

　どこかで戦っていたのか、あちこちが焼け焦げ、ボロボロです。金髪も焦げています。それでも様になっているのがすごいです。

　目の前で、【勇者】が倒れました。

　助けますか？

　＞はい

　＞いいえ

　＊　＊　＊

　結局、俺は助ける方を選択した。

　明らかに異常事態だが、ぶっ倒れている不審人物……ちがった【勇者（？）】を横目で眺めながら通り過ぎれるほど俺の心は強くなかった。勇者かどうかまだ分からないので【（？）】をつけてみた。

　うつ伏せに倒れている金髪に、恐る恐る触れてみる。触れた。嫌な事に、夢ではないっぽい。夢ならよかったのに。いや、起きたまま夢を見てたら病気か。

「だ、大丈夫か？」

　恐る恐る話しかけてみる。

　【勇者（？）】がぴくりと動いた。

　何か呟いているが、日本語ではなかったので、俺には聞き取れなかった。

　ぐう、と音がした。

　【勇者】から。

　腹がなったようだ。盛大に。

　腹が減っているのか？

　俺は左手に下げた、パン屋のマークが入ったビニールの手提げ袋を見た。この中には、俺の最高傑作が三つ入っている。アパートに帰って、風呂に入って疲れをとり、コーヒーを入れ、ゆっくり味わうのだ。

　【勇者（？）】の腹がまた盛大になった。

　くっ……。

　仕方ない。１つだけ、分けてやろうか。

「腹が減ってるのか？　メロンパンあるけど、食うか？」

　俺は手提げ袋から１つとり出し、【勇者（？）】の顔に近づけた。

　がしっ、と腕を掴まれた。

　ぎゃあ！？　離せ！

　ゆっくりと、【勇者（？）】が顔を上げる。

　深い青の瞳が、俺の手にあるメロンパンに注がれる。なにかしゃべっているが、やっぱり俺にはよく分からない。

「おい！　いい加減、俺の手を離せ──」

【勇者（？）】が、メロンパンにかぶりついた。

　それまで死んだ魚のような目だったのが、全快に開かれた。

　俺からメロンパンを奪うと、無心で食い始める。

　俺は捕まれた右手首をさすった。物凄い馬鹿力だ。跡が残っているかもしれない。この野郎、大事な商売道具になにさらしてくれる。

【勇者（？）】は食い終わると、名残惜しそうに手に残ったパンくずを舐めた。

　どうやら美味かったらしい。

　そりゃそうだろう。なんたって、店長お墨付きの俺の自信作なんだから。

【勇者（？）】は俺を見て、なにやらしゃべった。

「何言ってるかわかんねえよ」

【勇者（？）】が首をかしげて黙る。

　そして、俺の左手に下げた袋に目を留めた。

　目にも留まらぬ早さだった。

【勇者（？）】は俺から手提げ袋を奪うと、中からメロンパンをとり出し、かぶりついた。

「お、俺のメロンパン──！！」

　あっという間に、２つ完食された。

　俺は【勇者（？）】に掴みかかった。金髪頭をがくがくと揺する。

「てめえコラ！　俺のメロンパンになにしてくれるんじゃああ！！」

　帰ってから、ゆっくり食べようと思ってたのに！

　俺の、ささやかな幸せを奪うとは！　貴様など【勇者（？）】なんかじゃない！　魔王だ！　悪の権化だ！

「俺の……メロンパン……」

　勇者の側には、空になったビニールの買い物袋。

　俺はうなだれた。

　こんな奴、助けるんじゃなかった。

　【勇者（？）】が、俺の肩を、優しく叩いた。

　恨みがましい目で睨んでやる。

　花がほころぶような笑顔を向けられた。女性なら、頬を染めて見蕩れているところだが、俺は男だ。イラッとするだけだ。ていうか腹立つな。イケメン勇者なんて滅んでしまえ。

「もう、俺、行くから！」

　こんな奴、ほっとこう！

　俺は立ち上がった。

　立ち上がろうとしたが、また【勇者（？）】に腕を掴まれた。右手首を。

「痛い！　右手首、痛い！　お前、さっき握ったとこ痛い！」

　これ絶対、痛めてる！

　許せん【勇者（？）】改め【勇者の皮を被った魔王】！

【勇者の皮を被った魔王】は、腰の皮鞄から何かをとり出した。

　俺に見せる。

　なんだよ、もう……なんでもいいから、もう俺を解放してくれ。

　勇者の大きな親指と人さし指の間には、紫とスカイブルーとサイケデリックなピンクのマーブル模様の小さな玉が挟まれていた。なにそれ。ビー玉？　ものすごいカラーリングですね。

【勇者の皮を被った魔王】は、ものすごいカラーリングのビー玉を、俺の口に押し込んだ。

　うげ──！？

　吐き出そうにも、【勇者の皮を被った魔王】が俺の口元を押さえているので吐き出せない。俺は驚いて──

　嚥下してしまった。

　口の中に、ものすごい甘さが残っている。飴だった。なんの飴かはわからない。ゲロ甘で辛くてすっぱくて苦かった。あまりの刺激量に、頭が痛い。割れそうだ。眩暈もする。

　俺は必死になって、【勇者の皮を被った魔王】の手を口元から外した。

「げほげほごふっ……て、てめえ！　何食わした！？　俺に何食わした！？」

「【賢王神バイベルの言語知識の滴】。賢王神バイベルが知り得た言語の知識を得る事ができる、超レアなアイテムだ。俺の言っていること、わかるか？」

　美声で解説された。

「何それ。って言葉がわかる──！？」

「あんなに美味いパンを食わせてもらった礼だ。礼も言いたかったしな。駄目元で食わしてみたが、効いてよかった。まさか異界の者の言語もカバーしているとは、さすが賢王神」

　【勇者の皮を被った魔王】が立ち上がった。

　　ちょ、お前、駄目元ってなに！？

　あんなにボロボロだった鎧が、ぴかぴかになっている。自動修復？

　いつの間にか、本人も元気になっている。あんなに焦げていたのに、もう治っている。

「あんな美味いもの、生まれて初めて食った。感動した。まるで、天国に昇るような気持ちだった。生まれて初めて、気分がいい。外はサクサクしているのに、中は口に入れたら解けて消えてしまうくらいにふわふわだ。甘さも絶妙に丁度いい。程よい甘味と口の中一杯に広がる果実の芳醇な香り。最高だった」

　褒められた。

　めちゃくちゃ褒められた。

　少し、いや、かなり嬉しい。

「まあな。俺の、自信作だからな！　【天使のメロンパン】！　明日、店頭デビューする新商品なんだぜ！」

　１つ、２００円。

　メロンパンにしてはなかなか強気価格だが、売れる自信はある。

「お前が作ったのか！」

「おうよ」

【勇者の皮を被った魔王】の目が見開かれた。尊敬の眼差しで見られている。ちょっと、気分がいい。

「すごいな。天才だ。パン職人の神だ！」

　パン職人の神なんて。

「いやあ、それほどでも」

「もうないのか？」

「今日焼いたのは、それで全部だよ。お前が全部食っちまったけどな！」

「すまない。あまりに美味かったんでな」

　【勇者の皮を被った魔王】が困ったような笑顔を浮かべて頭を掻いた。どんな仕草も様になるな。このやろう。

「もう、いいよ。食っちまったもんはしょうがないし……じゃあ、俺は行くから」

　何だか嫌な予感がする。

　俺の勘はよく当たる。自分で言うのもなんだが。良い方の勘は当たらないが、悪い方の勘は何故か良く当たる。良い方の勘が欲しかったよ。俺。

　そういう訳だから。

　ここは、早々に立ち去る方が賢明だろう。

「待ってくれ。もっと食いたい。作ってくれ」

　何を言うかと思えば。

「無理だよ。店、しまっちまってるし。家で……作れないこともないけど」

　俺の安アパートには、分不相応な最新型の大型オーブンレンジが１ＬＤＫの部屋に鎮座している。

「でも、マスクメロンの果肉とピューレがないから、普通のメロンパンになるなあ」

　言わなきゃ良かった。

【勇者の皮を被った魔王】が、俺の肩を掴んだ。

　顔が近い近い！

「それでいい、作れ！」

「命令かよ！？　お前何様！？」

「ああ、言ってなかったな。俺はアレクシェイド・ライトクルス。──【勇者】を押し付けられた者だ」

　アレクシェイドという名の【勇者の皮を被った魔王】は、苦虫を噛みつぶしたような表情をした。