16/32

第１４話

勇者と異世界にやってきました。其の２。

　【勇者】の背中に乗せられて、５０分。

　飛ぶように、という言葉そのままに、奴は荒れ地と荒れ山を駆け抜けた。

　こいつなら車と一緒に車道を走れるかもしれない。並走できる。そのまえに警察に捕まるかもしれないが。いったいどういう鍛え方をしたんだ。俺に教えてくれ。

　猛スピードで荒れ地を駆け抜ける途中、岩陰から、大きな黒い塊が跳び出してきた。

　それは、見上げるほどに巨大な──　

　熊っぽい生き物だった。

　赤く鋭い目が六つある。岩も粉砕できそうなくらいに大きな爪と、毛むくじゃらの太い腕。

「グアアアアァウ！！」

　熊は、獣道の真ん中に仁王立ちし、赤いよだれを撒き散らしながら、鋭く大きな爪の生えた両腕を振り上げた。

「ぎゃあああ！？　で、出た──！？」

　ええと、熊に死んだふりって、効くんだったっけ！？　無駄なんだっけ！？　そうだ、確か、音鳴らすと良いって、テレビで観た気がする。音なるもの、何か持ってたっけ！？

　アレクシェイドはそのままスピードを落とさず走っている。

　おいおい。なんで、逃げないんだよ！　なんで突っ込んでんだ！

「おい、アレクシェイド！？　く、熊！　熊いるって！　逃げろ！」

「大丈夫だ」

　全然大丈夫じゃねえよ！

　熊はもう目の前だ。

　血走った赤い六つの目と目が合う。

　鋭い爪が振り下ろされようとしている。あんなので殴られたら、原形さえ留めないほどぐちゃぐちゃに──想像で気持ち悪くなった。微妙な揺れも手伝って、吐きそうだ。

　もう、駄目だ。逃げ切れない。間に合わない！

　俺は目を閉じた。

　なんの衝撃もなかった。

「……あれ？」

　恐る恐る、目を開ける。

　目の前には、なだらかとは絶対に言い難い、急勾配の山道が続いている。

　あれ、熊がいたはず……

「熊は」

「通り過ぎた」

　通り過ぎた？

　俺は後ろを振り返ってみた。

　遥か遠くに、小さくなった熊の姿が見えた。

　まさか、すり抜けたのか。

　俺は脱力した。

　もういい。焦って考えるだけ馬鹿をみる。そういえば、こいつ【勇者】なんだった。常識が通用しないんだった。

　その後。

　岩陰から、様々な巨大モンスターが次から次に現れた。

　まるで夏休みとかによくやってる、巨大怪獣大集合展だ。

　巨大な招きネコっぽいものがでてきたり、立ち上がったら２メートルはありそうな巨大なトカゲっぽいものがでてきたり、三メートルはありそうな巨大なリスっぽいものが出てきたりした。リスのくせにでかすぎだろ。リスはトレードマークのふさふさの長い尾と、つぶらな丸い潤んだ瞳をしていたが、口の中は尖った歯がびっしり生えていた。全然可愛くなかった。

　何か岩陰から飛び出してくる度、アレクシェイドはその脇をすれすれで擦り抜けた。

　なんだこの、怖いアトラクション。心臓に悪すぎる。乗り物から落ちたが最後、確実に死が待っている。

　右へ左へ、または跳んだりしているのに、乗り心地が思ってたより悪くないのが訳がわからない。

　ものすごい速さで走っているのに、地面の凸凹の衝撃がほとんど伝わってこないのだ。岩がごろごろして、ロッククライミング並の坂道もあるというのに。高級車並のサスペンション凄すぎる。

　でも、できればもう二度と乗りたくはない。

　山道が下り坂になってくると、巨大モンスターも次第に数が減ってきた。

　そして、ようやく。

　遠くに柵が見えてきた。

　人の背丈ほどに切りそろえられた丸太が少しの隙間を開けて、等間隔に打ち込まれている。丸太の表面には、なにか文字みたいなものがびっしり刻まれている。どことなく、サラーシャが屋上に落書きしていた文字に似ている感じがした。一筆書きみたいなところが。

　その柵の隙間からは、畑っぽいものが見えた。

　畑だ！

　ということは、人里に降りてきたってことか。よかった。本当によかった。

「あの柵には、魔除けが刻まれている。魔物が入ってこれない」

「そうかよ……」

　よかった。あの柵の向こうへ行けば、巨大怪獣大集合展は終了なんだな。生の巨大怪獣を間近でみたよ。死と隣り合わせで。

　俺はぐったりしたまま、返事をした。

　アレクシェイドが僅かに上体を落とし、一気に柵を飛び越えた。アパートの三階まで二段ジャンプでいける奴だ。こんな２メートル程度の柵など軽いもんなのだろう。

　柵の向こう側には、畑を横切るように、広めの道が続いていた。

　道の両脇には、黄緑色の畑が風に揺れ、地平線まで広がっている。

　もうここは安全な領域らしく、アレクシェイドも走るスピードを落としている。自転車くらいの速さだろうか。お陰でやっと、周りを眺めるくらいの余裕がでてきた。

　長閑だ。

　田んぼ……というよりは、麦畑のような感じに見えた。黄緑色に染まる広大な畑。細長い葉と茎、そして茎の先には、麦穂っぽいふさふさしたものがついている。麦だったら、小麦粉ができるな。この辺りの小麦粉ってどんな感じなのだろうか。ちょっと調べてみたい。

「アレクシェイド、ちょっと、ストップ！」

「なんだ」

　俺は、奴の顔の横から手を伸ばし、黄緑色の葉が揺れる畑を指さした。

「あの畑、小麦畑っぽい。ちょっと見てみたい」

「コムギ？　──ああ、【コムウイート】のことか」

　アレクシェイドが畑の脇道で立ち止まった。

「小麦ウイート？」

　日本語と英語が混ざってるんだが。しかも意味がダブってる。

「【コムウイート】だ」

「同じだろ。パンの主材料になるやつか？」

「主材料？」

「ほら、あれ。白っぽい粉のやつ。俺がパン焼く時に、よく使ってただろ」

「ああ。あれか」

　分かったらしい。アレクシェイドは少し考え、頷いた。

「多分」

「やった！」

　よかった。この世界にも小麦粉あるんだ。あとは良質な酵母さえ見つけてくれば、パンが作れる！

　俺は背中から下ろしてもらい、畑に生える麦っぽいものに駆けよった。

　穂を少し触ってみる。俺の世界の麦穂とほぼ同じ形状だ。名前も意味がダブってるが同じだし、小麦で間違いないだろう。

　ただ、１つ気になるのは、畑の半分ぐらいが茎と葉がぐったり曲がり、場所によっては茶色く変色している。あまり、成育状態はよくないようだ。この辺りが酷く乾燥している所為だろうか。

「こんなに広い畑があるってことは、村、もう近いのか？」

「ああ。この辺りは、もう村の農地だ」

「そうか」

　この辺りからは、緩やかな丘が続いている。

　畑は麦畑だけじゃなく、他の作物の畑もあった。なんの作物なのかはわからないが。

　典型的な、田舎の農村の風景。

　畑の合間に、ぽつりぽつりと民家が建っているのが見える。

「村があるってことは、どこかに街もあるのか？」

「あるにはあるが。ここからだと、山三つほど向こうだな」

「山三つ……」

　ここ、かなり田舎なんだな。

「遠いな……。いろいろ買いそろえたい物がいっぱいあるんだが。この村、店とかあるのかな」

「村に店ぐらいあるワン。失礼な奴だワン」

　ワン？

　俺はアレクシェイドを見上げた。

「聞いてるワン？」

　俺は、生暖かい目で奴を見守った。

「ワンって。お前……大丈夫か？　痛い語尾をつけやがって。全然面白くねえよ。むしろ寒(さみ)いよ。それとも、とうとう頭がイカレ──いだだだ！？」

　アレクシェイドが片手で俺の頭をわしづかんだ。

「指、頭に食い込んでる食い込んでる！　やめろこの野郎！　半谷家の男の頭皮はデリケートなんだぞ！　剥げたらどうしてくれる！」

「俺じゃない。隣を見ろ」

　頭を無理やり下に向けられた。

　そこには、黒いつぶらな瞳が荒んだ心を癒してくれる、ふかふかした茶色い毛並みの柴犬が──

　二本の足で立っていた。

　しかも、質素なベストと半ズボンを着ている。

　肩には、小型のクワを担いで。

「おまえら、どこから来たワン？　冒険者かワン？　それにしては、貧相な装備ワン」

　ワン、ワンって。

　小首をかしげる、二足歩行の柴犬。

　可愛い──んだけど、オカシイだろ。オカシイよな。

「な、なんで、犬がしゃべってんだ。しかも、二本足で立ってるし……」

「何言ってるワン。当たり前だワン。お前、どこのド田舎から来た冒険者かワン？」

　犬（？）にバカにされた。え、なんで？　俺のほうが間違ってるの？

「【シバコボルト】だ。獣人族。気性が穏やかで、人と共存している地域も多い。アーリガ・テエーアでは特に多いな」

「【シバコボルト】？」

　もう一度、下を見る。

　俺の腰ぐらいの背丈しかない。丁度、柴犬が立ち上がったぐらいの高さだ。

　三角の耳。

　黒い鼻。

　丸まった尻尾。

　ふかふかの茶色い毛並み。腹毛は白い。

　確かに──シバだ。柴犬だ。

　シバって、異世界共通のものなのか？

　二足歩行の柴犬が、黒い鼻をひくつかせた。

「美味そうな匂いがするワン……」

　ああ、あれか。

　アレクシェイドが腕に抱えている大袋。

　俺は隣に立つ奴の、大袋に手を突っ込んだ。

「あ！　何をする！　これは俺の餞別パンだぞ！」

「何言ってんだ。見送ってねえんだから、餞別は無効だ！　それどころか、巻き込んだ慰謝料として返却してもらってもいいぐらいだ！　よこせ！」

「嫌だ」

「嫌だ、じゃねえよ！　１つぐらいよこせって！　よこさんなら、もう何も作ってやらん」

「む……」

　アレクシェイドは押し黙り、、渋々、といった様子で大袋の口を俺に向けた。まったく。【勇者】のくせに食い物の事となると心が狭い。

　俺は手探りで１つ、パンをとり出した。

【厚切りベーコンのローリングパン】。

　水の代わりに牛乳を練り込んだ甘めの柔らかい生地に、店長自家製の厚切りベーコンをロールケーキのように巻き込んで焼いたパンだ。ベーコンの塩味とパンの優しい甘味が程よくからみ、肉好きの学生に大人気。お値段も、懐の寂しい学生に優しい、１個１５０円。

　俺は【厚切りベーコンのローリングパン】を薄紙に包んで、二足歩行の柴犬に渡した。

　案内してくれるって、言ってるし、初対面の挨拶は大事だろ。

　二足歩行の柴犬は、黒い鼻でパンの匂いをしきりに嗅ぎ、一口かぶりついた。

　つぶらな黒い瞳が俺を見上げる。

「す、すごく美味いワン──！　こんなの初めて食ったワン！」　

　二足歩行の柴犬はぺろりと平らげてしまった。手の平、じゃなくて肉球についたパンくずを名残惜しそうに舐めている。

「気に入ってもらえてよかった。パン職人の半谷です。そのうちきっと、いや必ず、パン屋を開くと思いますので、その時は宜しくお願いします」

「うまかったワン……。お前、食い物くれた。良い奴だワン！　俺の名前は、ターロウ！　ついて来るワン！」

　二足歩行の柴犬太郎……違った、ターロウは、丸まった尻尾を物凄い早さで振りながら、俺たちの周りを飛び跳ねた。

　犬の名前は太郎、も異世界共通認識なのだろうか。

　楽しそうに飛び跳ねながら歩くターロウの後について歩きながら、俺は首筋を掻いた。

　さっきからずっと、真後ろから、うっとうしい気配がしている。

「俺のパンが、どんどん減っていく……」

　じめっとした威圧感はんぱない。

「俺のパンが……」

「ああもう、しつこい！　いい加減にしろ！　後で作ってやるって言ってんだろ！」

「絶対だな」

「分かったって！」

　まったく。

　この姿を、頬を染めて寄ってくる女の子達に見せてやりたい。いやもうほんと。

巨大怪獣大集合展ライドアトラクションの回。（但し乗り物から落ちたら死亡）