メンヘラ彼女との別れ方。

第六話 彼女の中に残る、強すぎる思い出の男。

　正月、深夜十二時を回る頃、僕は両親と共に近くの神社へと、足を運んでいた。

　毎年この日だけは夜更かしを許される特別な日でもあり、夜中だというのに屋台や参拝客で賑わう境内を歩くのも、僕は大好きだった。

　無料で配布される甘酒や汁物を手にし、参拝客を温める大掛かりな焚火に身体を預ける。

　これらを堪能して初めて、正月を迎えた気分になれるんだ。

「神山様」

　名を呼ばれ、父さんが袴姿の男性から木の札を貰うと、家内安全商売繁盛を祈願した札と共に、家族で賽銭箱にお金を投じ、神様へと今年一年を祈願する。

　例年だと、僕も健康第一とか、テストの点数が良くなりますようにとか、そういう無難なものをお願いしていたけれど。

　今年は違う、残り三か月となってしまった彼女との日々を、もっと密なものにしたい。

　そのためには、祈願する内容はひとつだ。

　握りしめていた千円札を投入し、二拝二拍手一拝をしっかりと行う。

（神様、綺月楚乃芽さんへの告白が、無事成功しますように）

　除夜の鐘を聞きながら、僕は煩悩の塊のようなお願い事を、神様へと祈願した。

「うわ、賽銭箱に千円札入れるんだ、大樹結構お金持ちじゃん」

　祈願した直後、背後から耳に慣れた声が聞こえてきた。

（嘘だろ）

　振り返ると、そこにはファー付きのコートに身を包む綺月さんと、木の札を手にした、綺月さんのお父さんの姿があったんだ。

「ちょっと待っててね、ウチもお参りしてくるから」

「うん……あ、綺月さん」

「ん？」

「あけまして、おめでとう」

「あ！　そうだね！　一番大事な挨拶忘れてた！」

　ぱたたって駆けて来ると、綺月さんは礼儀ただしくお辞儀をした。

「新年明けましておめでとうございます。今年も宜しくお願いいたします」

　丁寧なあいさつ、僕は生涯でこんな丁寧なあいさつを見たことがない。

　丁寧で可愛くて、挨拶されただけなのに幸せを感じてしまう。

　神社の神様に感謝だ、秒で願いを叶えてくれて本当にありがとうございました。

　綺月さん親子が祈願中、母さんが父さんへと話しかける。

「さっきの子のお父さん、一体幾らの札を購入したのかしらね」

「一万円じゃなさそうだな。多分、提灯に名前があるんじゃないか？」

「ええっ、すっごいお金持ちってことよね。大樹、あの子と仲良いの？」

　さすが僕の両親だ、僕に負けないぐらい俗物な質問をしてきた。

「仲は良いと思う。この前、オープン前のショッピングモール案内してくれたし」

「え？　三月にオープンする、あそこ？」

「うん」

「へぇ……これは、もしかすると、もしかするかもしれないわね」

　つんつんって、肘で突いてくる。

　両親に恋愛についていろいろと言われるのって、なんか嫌だ。

　単純に恥ずかしいし、詮索されたくもない。

　甘酒を受け取り、焚火の前へとそっと移動する。

　両親は近所の人に捕まったみたいで、僕の方へと来る様子はない。

　スマートフォンを起動し、シャドモンを起動する。

　初日の出ならぬ、初シャドモンだ。

「さすが大樹、新年早々シャドモンとは」

「まだ起動しただけ。誰とも対戦してないよ」

　ひょっこり覗いてきた綺月さんへと、対戦待機中の画面を見せる。

「あ、じゃあ私対戦する。新年一回目のバトルだし、負けないようにしないと」

　綺月さんと今年最初のバトルをしたかったから待っていた、とは、言わない。

　なんというか、口にせずとも同じ気持ちに違いない、というのを、僕は期待していた。

「黒星スタートかぁ。相変わらず環境デッキの隙を突いてくるね」

「研究に余念がありませんから」

「むぅ、じゃあ今年二回目、さっさとやろ」

　焚火の火の粉が舞い上がる中、彼女は再戦をタップした。

　シャドモンは、一戦一戦の時間が短いのも特徴の一つだ。早ければ一分以内に決着がついてしまうこともある。けれど、僕と綺月さんとの戦いは一分で終わることはない。カードを熟知しているからこその長考であり、制限時間は限界まで使うのが僕たちの戦い方だ。まるで世界大会の決勝のような緊張感の中、僕たちはバトルをする。

　でも、その長考の時間、僕はもっぱら、綺月さんの横顔を眺めていた。

　真剣になった彼女は、僕の視線に気づきもせず、ひたすらに悩み始める。

　綺月さんは悩むと、無意識に口を動かす癖があるんだ。

　リップによって潤いが増した彼女の唇が、焚火の熱に当てられて光沢を増す。

　一緒に遊びながら、側にいる彼女の横顔を眺める。

　この状態が当たり前じゃなくなるまで、あと三か月を切った。

　この瞬間を、逃す訳にはいかない。

「綺月さん」

「ん？　ちょっと待って、今、考えてるから」

「綺月さんって、好きな人とか、いるの？」

　焚火から炭が弾ける音が聞こえてきて、僕たちの間に火の粉が舞った。

　スマートフォンの画面から視線を外した彼女が、驚いた表情に変わる。

　真剣な眼差しに気づいた彼女は、驚いた表情から思案気な顔になり、右手で左目の下あたりを少し掻いた後、視線を戻さず、けれどもスマートフォンの画面も見ずに、顔を見えないように僕から背けた。

　しばしの間の後、背けていた顔を、いつもの緩やかな笑みを携えた表情へと変え、僕へと戻す。そして、若干目を細めながら、彼女は僕に告げた。

「いるよ」

　心臓が、大きく動いた。

　動揺。彼女の言葉を受け、体が動けなくなる。

　それって僕？　なんていう甘い考えは一切浮かばなかった。

　それとは別に、頭の中ではとても大きな疑問が、答えを求め始める。

（一体誰が、綺月さんの想い人なんだ）

　聞かずにはいられない、六月から今まで、そんな男の影は見たことが無い。

　僕から距離を取る為についた嘘とも思えない、今聞かないと、一生後悔する。

　一瞬で乾いた口の中に無理やり空気を入れ、息を吸い込み、そして鼻から出した。

「それって、誰なの、かな」

　まるでカタコト、油の挿されていないブリキの人形にように、喋る。

　足元に落ちていた枝を焚火の中に放り込むと、彼女は膝を抱え、しゃがみこんだ。

「私にシャドモンを教えてくれた人」

「つまり、前の学校ってこと？」

「うん。シャドモンを教えてくれて、それと、私に気づきを教えてくれた人」

　焚火から離れると、彼女は汁物を二つ手にし、僕を誘った。

　境内から離れたベンチに腰掛けると、汁物を啜り、白い息を吐く。

「私ね、小学三年生の頃、事故でお母さん亡くしちゃったんだ」

「……知らなかった」

「誰にも教えなかったからね。可哀想って思われるのも嫌だしさ」

　汁物を啜り、良く煮えたニンジンを食べると、彼女は「美味し」と一言。

　母親の死、だから、父親の転勤に全て付いて行かないといけない訳か。

「お母さんがいなくなった後、私は結構嫌な子に育っちゃってたんだよね。他の子にはお母さんがいるのに、家族円満な暮らしをしているのに、どうして私のお母さんだけいなくなってしまったのかって。それで、お父さんの仕事で不幸になる人たちを見ては、ざまあみろって思ってたりもしたの」

「それってやっぱり、寂しいから、とか？」

「うん。だって寂しいし、悲しいから。五年経った今でも泣いちゃうことあるんだよ？　でね、そんな荒んだ私だったからさ、友達もいないし、作ろうとも思わなかったの。それに、友達を作ったところで、どうせ転校だし。だったら、クラスメイトなんて憂さ晴らし程度の相手と割り切ればいい、そう思ってたんだ」

「今からじゃ、想像も出来ないね」

「ふふっ、ありがと。そんな私をね、彼は一緒にシャドモンで遊ばないかって、誘ってくれたの」

「それが、綺月さんの」

　好きな人。

「うん。渡会(わたらい)流星(りゅうせい)君。彼もね、友達がいなかったんだ。彼の場合は太ってたっていうのが一番の原因なんだけどね。私は別にそういうの気にしないからさ、どうせ暇だったし、一回くらい付き合おうかなって、遊んでみたの」

「それで、どハマりしたと」

「うん、もうあり得ないぐらいハマっちゃった。それまでゲームなんてしたこと無かったんだよ？　ゲームなんて、どうせ友達同士で遊ぶためのツールに過ぎないんでしょって思ってたのに、シャドモン遊び始めたら面白過ぎてね。今の大樹みたいな感じで、流星君ともずっと一緒に遊んでたんだ」

　流星君……か。

　下の名前で呼んでるの、僕だけじゃなかったんだ。

　心の中の嫌な気持ちを、冷めた汁物と共に一気に掻き込む。

「良い食べっぷりだね」

「どうも。それで、さっき言ってた気づきって、何なの？」

　口の中が潤ったからか、幾分落ち着いて喋ることが出来た。　

　綺月さんは視線を僕へと向けず、やや俯きながら続きを語り始める。

「この学校でもそうだったんだけどさ、お父さんの仕事の都合上、どうしても傷つく人って必ずいるんだよね。そしてその人たちから、私は毎回イジメられたり、怒鳴られたりしていたの。でも、最後にはその人達だって不幸になるんだよね。だから、私の中でお父さんの被害に遭う人って、必ず私に攻撃してくる人っていう、そういうのが私の中にあったの」

　綺月さん、ずっとそんな生活を送っていたのか。

　お母さんを失い、周囲からは理不尽に責め立てられる。

　もっと歪んでいてもおかしくない、僕だったら、多分耐えられない。

「流星君とはね、もう毎日遊んでたんだ。他の人が私を恨んで憎んで、陰でいろいろと悪い噂とか立ててるのに、彼は全然気にしないの。彼としても、一緒に遊べる仲間が出来て嬉しかったんだと思う。毎日違うデッキ組んで、毎日遊んで、バトルして」

　言葉が止まる。

　綺月さんを見ると、彼女は目に涙を貯めていた。

「なのにね、突然、流星君はいなくなったんだ」

「……いなくなった？」

「彼の家も、お父さんの仕事の被害者だったの」

　瞳から零れ落ちる涙を、彼女はそっと拭う。　

「流星君もね、自分の家庭が崩壊する原因を分かってたんだと思う。だから、家で遊ぼうとは絶対に言わなかったし、オンライン対戦も出来ないって断られてたの。私と遊んでいるなんて知られたら、何を言われるか分からないからね。それなのに、彼は最後の最後まで私に笑顔で接して、そのまま急にいなくなった。それまでの私の常識が、全部壊れた感じがしたの。攻撃も何もせず、ただ黙って笑顔を見せて、そしていなくなる。彼だって私を恨んでいたはずなのに、私と彼の思い出は楽しい思い出しかなかったんだよ？　そんなの普通じゃない、あんな人が世の中にいるんだって、その時初めて知ったの」

　それが、綺月さんが与えられた気づき。

　これまでの全てを変えてしまった人。

「その時からかな、私、お父さんにお仕事頑張ってって、言えなくなっちゃったんだよね。傷つく人がいるのも耐えられなくなったし。そんな、いろいろとあった後、今の大樹が知っている私が出来上がったの」

「それで……その、流星君とは？」

　聞くも、彼女は首を横に振った。

「それから一度も会ってないよ。シャドモンのフレンドからも彼は消えていたし、連絡先も交換していなかったからね。それに、会えたってどうにもならないし。申し訳なさ過ぎて何も出来ないよ。ただ、好きな人がいるかって質問には、間違いなく私は流星君が好きだったって言える。私の人生観を変えてくれた人だからね」

　全てを聞いた後、彼女と僕は沈黙し、焚火から舞い上がる火の粉を眺めていた。

　スマートフォンの画面はいつの間にか消灯し、真っ暗なまま。

「楚乃芽、帰るよ」

「あ、お父さん……じゃあ大樹、またね」

　立ち上がり、お父さんの下へと向かう綺月さんを、僕は見送ることが出来ず。

　ただ一人、無気力なまま、焚火を眺め続けた。

（玉砕することなく、砕け散ってしまった）

　力なく、両の肩が下がる。

　お正月から、僕の心はお通夜状態へと、沈み切ってしまっていた。

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次話『告白。』

明日の昼頃、投稿いたします。