メンヘラ彼女との別れ方。

第十六話 歩み寄る親切心、変わらない憎悪。

※渡会流星視点

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　楚乃芽と一緒にバイトをするようになって、俺に言い寄って来る女の数は激減した。

　ゼロと言ってもいい。それぐらい、楚乃芽は魅力的だし、女として圧倒的だ。

　楚乃芽に声を掛ける男も後を絶たないが、約束通り、俺が彼氏として全て追い払っている。

「ありがとう。流星君いなかったら、今頃私、どうなってたんだろうね」

「今頃？　スカウトされて、アイドルにでもなってたんじゃないか？」

「またまた、私はそんな人間じゃないよ」

　そういう苦笑ですらも天使に見えるのだから、楚乃芽はやっぱり別格だ。

　心の底から、楚乃芽の彼氏が羨ましい。

　神山大樹……だったかな。

　もし会うことがあるのなら、一発殴らせてもらおう。

　きっとそれぐらい、笑顔で許してくれるに違いないさ。

「ただいま、瑠香、またお前にお土産だぞ」

　木造の平屋、昭和時代の古ぼけた家の玄関を開けると、いつもの声が聞こえてきた。

　おさげにしていた髪をほどいたのか、若干波打たせた髪のまま、妹が出迎える。

「え？　また？　お兄ちゃん、ホストにでもなったの？」

「バカいえ、兄ちゃんの女友達のおさがり貰ってるだけだよ」

「おさがりか、でも嬉し、ありがとね」

　楚乃芽がどんなものを瑠香に渡しているのかは分からないけど、妹の顔を見る限り、結構高い物を渡しているような気がする。

　さすがは一流企業のお嬢様、といったところか。

　部屋の隅、畳の上に荷物を放り、襖の上の部分に制服を掛ける。中に着ていたシャツを脱いで洗面所のカゴに入れた後、カゴの中身が今朝から変わっていないことに気づいた。

「母さんの様子は？」

「さっきまでは起きてたけど、また寝たんじゃないかな」

「そっか、まぁ、無理してなきゃいいんだけど」

　二部屋しかない家、その内の一部屋は母さんの部屋だ。　

　襖で区切られた部屋へと向かうと、蝋燭(ろうそく)だけのか細い明かりが室内を灯す。

　光源である蝋燭、その横に一本だけ、先端に火が付いた線香が立っていた。

「母さん、線香あげたら蝋燭消さないとダメだろ」

　布団で横になる母さんへと声を掛けるも、返事はなかった。

　別に返事が欲しかった訳じゃない、そこにいてくれれば、それでいい。

　俺も仏前に座り、線香へと火を灯し、香炉へと刺し込む。

　鈴(リン)を鳴らし、両手を合わせた。

（親父、今日もウチは元気でやってるぜ）

　写真の親父は、以前住んでいた店の前で、母さんを抱きしめ笑みを浮かべている。　

　誰が見ても仲の良い夫婦だった、比翼連理って言葉がまさにぴったりの夫婦だった。

　だから、片翼が無くなっちまったから、母さんは飛べなくなっちまった。

　店を畳み、新たな地で店を開き、そして失敗した。

　親父の自殺、第一発見者は母さんだった。

　母さんは精神を病み、働くことが出来なくなっちまった。

　幸い、父さんが残してくれた保険金があったものの、それだって使ったら無くなる。

　俺の学費、瑠香の学費、毎日の食費に諸々の出費、一円だって無駄に出来ない。

「あれ？　お兄ちゃん、スマートフォンで遊んでるの？」

「ああ、兄ちゃんの友達がな、またシャドモンで遊ぼって言ってくれてさ」

「いいなぁ、私もスマートフォン欲しいなぁ」

「瑠香が自分で基本料金支払えるようになったら、だな」

「はぁい、ちぇっ、私も早く高校生になりたいよ」

　楚乃芽に誘われて、再開したシャドモンだったけど。

　廃課金勢の楚乃芽には、これっぽっちも勝てる気がしない。

　別に、楚乃芽が楽しんでるみたいだから、負けっぱなしでもいいけど。

「ねぇ、流星君、ちょっと聞いてもいい？」

　その日は珍しく、昼休憩に楚乃芽が俺の教室までやってきたんだ。

　垢ぬけた存在、学校一可愛いんじゃないかと噂される楚乃芽が、俺の名前を呼ぶ。　

　クラスメイトがざわつく中、俺はちょっとだけ優越感に浸りながら、彼女を出迎えた。

「なに？」

「前から気になってたんだけどさ、流星君のお昼って、毎回おにぎりだよね」

「ん？　ああ、これ？　自分で作ってるからな」

「妹さん、いるんだよね？」

「いるけど、瑠香はまだ中学生だから、給食だぜ？」

「お母さんは？」

「母さんは病気で寝込んでるから、料理とか無理なんだ」

　誰もいない時に、起きてはいるみたいだけど。

　今の母さんに以前みたいに料理してもらうのは、不可能だと思う。

　起きても父さんの写真や動画を見ながら、ずっと泣いてるんだ。

　俺も瑠香も、家事をしない母さんを責めることなんか、出来やしない。

「夜ご飯は？」

「夜は総菜買って食べてるよ。下手に作るよりも安いんだ」

「でもそれって、夜遅くの値引きされたお弁当、とかでしょ？」

「ああ、そうだな」

「じゃあさ……流星君、良かったらだけど。ご飯、作りに行ってあげようか？」

　楚乃芽の言葉で、教室内が一瞬で静まり返った。

「あ、あ、あれ？」

　楚乃芽も異変に気づいたのか、周りを見て、一人たじろぐ。

　普通に聞いていれば、恋人同士のやり取りにしか聞こえない。

　でも、俺たちは恋人ではない、単なる知り合いなんだ。

「やめとけよ、残った食材とか、ウチの家族じゃ何も出来ないし」

「大丈夫、私、冷蔵庫空っぽに出来るぐらい料理出来るから」

「自炊歴七年だっけ、大した自信だな」

「うん。良ければ、瑠香ちゃんに料理教えてあげてもいいけど」

「瑠香の料理かぁ。それはちょっと、なんか怖いな。まな板とか入ってそう」

「ふふっ、何それ」

「いや、アイツ加減とか知らないから」

　くだらない会話をしている間に、教室内は普段の賑わいを取り戻していた。

　腕組みし、どうしたものかと、一人悩む。

「で、どうするの？　流星君さえ良ければ、今日のバイト終わってから行ってもいいけど」

「そっか……まぁ、そうだな。一回だけ頼んでみようかな」

「一回でいいの？」

「だって大変だろ？」

「大変じゃないよ。普段してることだから。それにほら、瑠香ちゃんにいろいろと渡してるけどさ、使い方とか分かってるのかなって、ちょっと気になるし。いろいろと理由付けしてるけど、要は一回、瑠香ちゃんに会いたいんだよね」

「なるほど、それが一番の目的か」

「うん。だってなんか、妹って可愛いじゃん」

　破壊力抜群の笑顔、きっと楚乃芽が家に来たら、瑠香も喜ぶ。

「わかった。ただ、俺の家本当に貧乏だから、驚かないでくれよ？」

「そんな失礼なことしないよ。するように見える？」

「見えない」

「じゃあいいじゃない。今日のバイト終わったら、食材買いに行こうね」

　こうして、楚乃芽が俺の家へと来ることになったのだけど。

（マジか、どんだけ買うんだよ）

　楚乃芽の買い物、カード決済で一括支払いだった。

　買い物カゴ二個分いっぱいに食材買って、金額も五桁だった気がする。

　なんていうか、生活レベルの差を見せつけられた感が凄い。

「ただいま。瑠香、お客さん入るぞ」

「お客さん？　え、え、ちょっと待って」

　玄関開けたら二秒で居間な我が家。　

　へたったビーズクッションに寄り掛かる瑠香は、ランニングシャツにドルフィンパンツという、下着姿に近い恰好だった。

　慌てて立ち上がり、手身近にあった中学校のジャージを一瞬で着込むなり、俺を睨みつける。

「もう、お兄ちゃん、お客さん連れて帰るなら連絡頂戴よね」

「どうやってだよ。電話も何も無いだろうに」

「確かに」

　ケラケラと笑う。

　瑠香も楚乃芽に負けないくらい、可愛い妹だ。

　そんな、他愛のない日常の会話だったのだけれども。

　それを聞いた楚乃芽がぱたぱたと室内に入り込み、瑠香の前に座った。

「瑠香ちゃん、スマートフォン持ってないの？」

「え？　あ、は、はい」

「それって不便じゃない？　だって中学三年生でしょ？　学校の便りとか、クラスのＳＮＳグループとか、そういうのに参加できてないって訳だよね？　それに、誰かに襲われた時とかどうするの？　こんなに可愛いんだから、絶対狙ってる男いるよ？」

「狙われてなんかないですけど……というか、お姉さん、誰ですか？」

「私？　私は……えっと、お兄ちゃんの友達の、綺月っていいます」

　瑠香の奴、さっぱり分からないって顔をしている。

　しょうがない、助け船出してやるか。

「いつも瑠香にお土産くれてるの、このお姉ちゃんだよ」

「あ、あー！　いつもありがとうございます！　あれめっちゃ高い奴ですよね！」

　一瞬で尻尾振りやがった。

　猫みたいに瞳孔まん丸にしながら、楚乃芽の手を握ってぶんぶんしてやがる。

「別に、そんなに高くないよ。お父さんが貰ってくるの渡しただけだから」

「え、貰い物ですか!?　どれだけって感じですよ！」

　やっぱり高かったのか。

　ってか、それを貰ってるって。

　やっぱり、楚乃芽はお嬢様だな。

「まずは料理って思ってたんだけど、その前にスマートフォン買ってあげた方が良くない？」

「買うって、十八歳以下は契約すら出来ないぜ？」

「お父さんは？」

「親父は……楚乃芽と別れた後、死んじまってさ」

　間が開いた後、楚乃芽は眉をハの字にしながらその身を引いた。

「え……ごめん」

「だから、何よりも先に、線香あげて欲しいんだ」

　特別、深い意味があった訳じゃない。

　普通のことを、普通にお願いしただけだ。

　だが、楚乃芽は無駄に頭がいい。

「そのお線香……私があげても、いいの、かな」

　必要以上に、余計なことを考えちまったらしい。

「大丈夫に決まってるだろ」

「だって、流星君のお父さんが亡くなったのって」

　言いかけて、口ごもる。

　楚乃芽の親父が何をしていたのかは、中学生の頃から知っていた。

　だから、クラスメイトは楚乃芽をイジメていたし、距離を取っていたんだ。

　俺もそれは知りつつも、それでも楚乃芽と友達になることを選んだ。

　だって、それは親のしていたことであり、楚乃芽がしていた訳ではないから。

「お父さんいなくなったの、事故だから」

「……瑠香ちゃん」

「だから、誰の責任かって言ったら、相手の運転手だよ。ね、お兄ちゃん」

　空気を呼んだのか。

　瑠香の奴、思っていた以上に、お利巧に育っていたらしい。

「ああ、そうだな。という訳だ、楚乃芽、親父に線香、あげてやって欲しい」

「……わかった。ごめんね、いろいろと気を使わせちゃって」

「いいって、瑠香もいいよな」

「うん。それに、楚乃芽さんがお姉さんになったら、私めっちゃ嬉しいし」

「いや、兄ちゃん、この人とお付き合いしてないからな？」

「え？　お付き合いしてないの？　してないのに家に来たの？」

「俺が毎日おにぎり食べてるから、心配して料理してくれるんだと」

「え、料理？　楚乃芽さん、料理出来るの？」

　瑠香の奴、またしても目をキラキラさせていやがる。

「うん。瑠香ちゃんにも、しっかりと教えてあげるからね」

「マジで!?　うわ、嬉しいかも！」

　それから、親父にお線香をあげた楚乃芽は、瑠香と共に狭いキッチンに立ち、俺たちに美味しいご飯を振る舞ってくれた。

　寝込んでいる母さんにもって、細かく刻んだ野菜たっぷりのおかゆとか、食べやすいように刻んだうどんとか。部屋の掃除までしていってくれたのだから、楚乃芽が家に来てくれたことは、渡会家にとってプラスでしかない。

　でも、楚乃芽が帰ったあと。

　瑠香は人が変わったように、静かな声で質問してきた。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「綺月さんって、あの綺月さんだよね」

「……ああ、そうだな」

「じゃあ、お母さんには絶対に言えないよね」

「だな、これ以上悪化させたら、洒落にならねぇよ」

　襖ひとつで話する内容じゃないかもしれないけど。

　動く気配がないってことは、きっと母さんに俺たちの声は届いていない。

「良い人なのはすぐに分かったし、お兄ちゃんが惚れてるのもすぐわかったけどさ」

「お兄ちゃんは惚れてない」

「はいはい。とりあえず、妹として出来ることはしてあげるから、安心して家に連れてきなね。もし私が邪魔なら、一日二千円で友達の家にお泊りに行ってあげるからさ」

「だから違うって」

「わかんないよぉ？　もうお兄ちゃんも高二なんだし」

「ったく……なぁ瑠香」

「ん？」

「もし本当に楚乃芽と俺が付き合って、結婚するってなったら、瑠香はどう思う？」

　たらればだ。

　絶対にありえないことを、妹に聞いてみた。

　すると、瑠香は手を後ろで組みながら歩み寄り、冷めた視線を見上げこう言った。

「結婚と同時に、家族の縁を切るよ」

　嘘偽りの無い瞳で言い切る。

　大きくて可愛い瞳、そこには割り切れないだけの感情が、蠢いていた。

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次話『蛇のように曲がりくねった幼馴染の思い。』

明日の昼頃、投稿いたします。