嘘つきたちの協奏曲

Ⅱ 魔なる少女の遁走曲～フーガ～

第五章 “あの日”（二）

　時は少し遡る。

　正午頃、タクトはヴェテュール国王に呼び出されて彼の自室に来ていた。

　これで見送りに行けない理由ができた、とタクトはほっとしていた。無理に自分を安堵（あんど）させていることに、タクトは気づいていなかった。

　タクトとヴェテュールは向かい合ってソファーに座り、他愛もない話をしていた。タクトは呼び出された理由を図りかねていたが、時計の針が半周した頃、ふいにヴェテュールが立ち上がった。

「君にはね、すべてを話しておきたいんだ」

「――っ！」

　タクトは息を呑んだ。

　自分の出自についてだろうか。物心ついた時から――十歳より前の記憶を失ったときから、ずっと疑問に思っていたこと。その答えをようやく得られるというのか。

　期待と不安で鼓動が速くなるタクトだったが、次にヴェテュールの口から出た言葉は信じられないものだった。

「僕はね、もう死んでいるんだよ」

「…………え？」

「七年前、父上と母上が病で亡くなっただろう？」

　そう問われたところで、タクトは頷（うなず）けなかった。

　タクトには十歳より前の記憶がない。だから、二人が亡くなったときのことも覚えていない。前国王と王妃の顔は絵画でしか見たことがないが、タクトも一応は「父上」「母上」と呼ぶようにしていた。血の繋がりはないものの。

「その少し前にね、僕は死んでいるんだ」

「…………」

　冗談だと思った。からかわれているのだと思った。

　ヴェテュールは今、自分の目の前にいるではないか。

「ご冗談を……」

　タクトは絞り出すように言って苦笑した。

　ヴェテュールの表情は常と変わらない。何を考えているのかわからない、優しい微笑を貼りつけている。

　その顔がぐにゃりと歪んだ。まるで水の中に落とした絵の具がかき回されたように。

「――っ!?」

　幻覚でも見たのだろうか、とタクトがきつく目を瞑（つむ）る。

　次に目を開けたとき――ヴェテュールはそこにいなかった。ただ、虹色の粒子が集まったものが、彼の輪郭を作っていた。

「な――っ!?」

　タクトは弾かれるように立ち上がった。

　それと同時に、虹色の粒子が一斉に宙に舞う。

　粒子同士が離れ、近づき、何かを形作っていく――

「…………」

　タクトはもう声も出せなくなっていた。

　彼の目の前に突如として現れたもの。それは悪夢を形にしたような生き物だった。

　カルカンドに代表される四つ足の魔獣の胴体、それに人間の胸から上が乗っているのである。

　腕は床に付きそうなほど長く、鋭い爪が生えた手も人間の倍以上の大きさである。背中からは翼のようなものが生えていたが、どろどろとしていてとても飛べそうには見えない。その異形（バケモノ）は泥水を上から被せられたかのように全身灰色で、ぬるりとしていた。

　さらに左胸には顔が浮かんでおり、頭と合わせて二つの顔を持っていた。どちらも髪はなく、目と口を閉ざしている。

　だが、頭のほうにある顔がゆっくりと目を開いた。

　まさか、とタクトが目を見開く。その顔に見覚えがある気がしていたが――

「父上……!?」

　震える声で問うも、異形（バケモノ）は答えない。まるで慈しむように、右手で左胸の顔を撫（な）でている。

　異形（バケモノ）は天を見上げ、神に罪を告白するかのように言葉を紡ぐ。声にはごぼごぼという水の音が混じっていた。

「私ハ、コノ子ヲ救イタカッタ」

　首が、ぐるりと捻（ねじ）れた。人間には到底できない動きだった。

　後頭部にも顔があったらしく、そちらは亡くなった王妃に似ていた。

「コノ子、病デ死ンダ。受ケ入レガタカッタ」

　再び首が捻れ、元に戻る。

「魔族ニ、私ノ魂ヲ売ッタ。コノ子、戻ッテキタ」

「…………」

　異形（バケモノ）の告白を聞きながら、タクトは「これは夢だ」と一人結論づけていた。

　夢とわかってしまえば、自分でも驚くほど冷静になれた。

　要するに――ヴェテュールは七年以上前に病で亡くなったのだ。そのことを嘆いた前国王が、自らの命と引き換えに、魔族にヴェテュールを生き返らせてもらったのだろう。

　現実ではあり得ない話である。さすがは夢だ、とタクトは変に感心した。

「デモ、コノ子、死ヌトキ魔物ニナル」

　また、王妃に似た顔が現れる。

「ダカラ、私モ魔族ニ魂ヲ渡シタ」

「「魔物ヲ隠スナラ魔物ノ中！」」

　二つの顔が揃って叫んだかと思うと、ひっそりと目を閉じた。

　代わりに、左胸の顔が目を開く。

　ヴェテュールそっくりの顔が。

「――聞イタナ。死ネ」

　うるぅああああああああ!!　と。

　異形（バケモノ）が吠え、タクトに襲いかかった。

　タクトには気づく余裕もなかったのだが――ヴェテュール国王が異形（バケモノ）へと変化（へんげ）したとき、窓際には薄紫色の髪をした女の子が佇（たたず）んでいた。

　彼女は虚空を見つめるような瞳を異形（バケモノ）に、否、自らがかつて作った魔物に向けていた。

　七年前、ヴェテュールが病によって死んだとき。彼女はヴェテュールの身体から魂を取り出し、大気中に漂う「マナ」と呼ばれる物質を付与させた。魂に刻まれた記憶によって、マナは「ヴェテュールの身体」という器を構築した。魂と器の繋ぎ（・・）に、ヴェテュールの父母、そして適当な魔獣の魂が使われたのだ。

　だが、それぞれの魂にも器の記憶がある。以前の身体を構築しようとする力が働く。その力にヴェテュールの身体が耐えられなくなり、マナが分解されて再構築されたのが、この異形だった。

「…………」

　自らが作り出した異形（バケモノ）を無感情な瞳で見つめていた彼女だが、その目が微かに見開かれた。人間の感覚で例えるならば、知らない誰かに呼ばれた気がした、と言えるだろうか。

　そう、この女の子は人間ではなかった。

　名をメーノという彼女は、人間ではない。

「魔族……？」

　メーノは鈴の転がるような声で呟くと、人差し指を扉へ向けた。室内から窺（うかが）い知ることはできないが、廊下では蔦が一斉に動いた。アーチェを受け入れたのである。

　そして――