嘘つきたちの協奏曲

Ⅱ 魔なる少女の遁走曲～フーガ～

第四章 嘘つき少年と少女の出会い（四）

　木刀同士が激しく打ち合わされる音が高く響く。

　木刀を振り回しているのは、一人はアーチェ、もう一人は黒髪黒瞳の三十代の男――シュテイルである。

　二人の動きには一切の迷いが感じられない。高速で切り結んでいるため、素人目にはどちらが優勢であるかもわからないだろう。

　だが次の瞬間、あっけなく決着がついた。

「――っ！」

　シュテイルがアーチェの木刀を弾き飛ばし、彼女の喉元に切っ先を突きつけた。

「――死んだね」

　シュテイルは優しい声で、しかし鋭く言った。

　アーチェが項垂（うなだ）れるように首肯する。

「そろそろ生き残ってほしいものだな」

　シュテイルが苦笑し、木刀の切っ先を地面に向けた。

　飛ばされて雪に刺さった木刀を、アーチェがとぼとぼと拾いに行く。

「帰ろう、夕飯だ」

　アーチェに背を向けて歩き出すシュテイル。

　カァン――ッ！

「……もう一度死ぬのかい？」

　彼は目にも留まらぬ速さで振り返り、アーチェが投げた木刀を弾いていた。

「残念だったな。狙いは正確なのだが」

　シュテイルが微苦笑を浮かべる。

「だが武器を投げてしまっては、もう負けが確定したようなものだ」

「武器ならまだある」

　アーチェはコート裏をちらりと見せた。シュテイルはそこに棒手裏剣（スローイングナイフ）が収められているのを知っている。

「このまま戦い続けたら、本当に死ぬ（・・・・・）のはどっちだろうね。シュウ？」

　アーチェはにやりと片頬を上げて言った。

「…………あははは！　やるじゃないか、アーチェ」

　腹を抱えて笑うシュテイルのもとにアーチェが近づいていく。二人とも、これ以上模擬戦を続けるつもりはなかった。

「今日はだいぶ粘ったな」

「ここに来てからずっと戦っているのに、一度も勝てないから……」

「まあ気を落とすな。本当の殺し合いのときに勝てば――生き残ればいい」

　シュテイルのその言葉に、俯（うつむ）いていたアーチェはびっくりしたように顔を上げた。

「シュウと殺し合うの!?」

「俺とではないだろうよ。誰か大切な人ができたとき、その人を守るために……かな」

　シュテイルはアーチェの頭にぽんと手を乗せた。

「さあ、そろそろ本当に帰ろうか。今日の調理当番はレヴィアンカだったはずだろう？」

「そうだった！　早く帰ろう！」

　二人は並んで、すぐ近くの屋敷へと歩いていった。

　辺境の地であるルーイゲン王国に旅人が訪れることは滅多にない。一年に一組いるかいないかといったところである。

　そのため宿屋は存在せず、旅人には国が空き家を提供することになっていた。

　〈アコルト〉が借りたのは、王都の外れにある庭付きの屋敷である。長く人が住んでいなかったのか、屋敷内は全体的に埃が積もっていた。最初の数日間は六人で手分けして部屋を掃除し、修繕した。

　屋敷内には当然厨房（キッチン）もあったため、一行は滞在中ここで料理を作って食べることにしていた。

「今日もアーチェはダメだったか！」

　場所は食堂である。

　グランが「残念だったな」と付け加え、しかし愉快そうに笑った。

「こりゃあ、一生シュウには勝てないんじゃないか？」

「そんなことない」

　アーチェは渋い顔でパンをちぎり、口に放り込んだ。

「あと一週間しかないぞー」

　リーダーが野菜のスープをすすりながらにやにや笑う。

「アーチェも、やっとアイツから解放されるのか」

　その隣で、彼女と同じく金髪碧眼の青年が言った。

　ちなみに、もうすぐ二十歳になる彼――フォルテとリーダーは、容姿の特徴こそ似ているが血縁関係はない。だが、リーダーの年齢がわかりづらいこともあって、二人は姉弟や親子に間違われることが多かった。

「アイツ……？」

「タクトとかいう王子様だ」

　フォルテは食事中だというのに頬杖をついていた。彼の吊り目がじろり、とアーチェを睨（にら）む。

「でも、いい人だよ？」

「ますます気に食わねえ」

　けっ、と吐き出してフォルテはそっぽを向いた。

「そういえば、文字のほうは覚えたの？」

　今日の調理当番、レヴィアンカがアーチェに尋ねた。

　栗色の髪を背に垂らした、三十代前半の女である。ただ、その見た目は若く、よく二十代に間違われる。

　〈アコルト〉の面々に誰が一番料理上手かと尋ねたら、彼女以外の全員が「レヴィアンカ」と答えるだろう。というより、他の者たちは個性的な味付けの料理を作るため、彼女の料理が一番まともなのだ。

「うーん、だいたい。簡単な本を一緒に読むようになった」

「はんっ」

　またもフォルテが鼻を鳴らした。

「だいたい、旅に出るからその話を聞かせてくれだあ？　そんなこと言って、本当はアーチェを取るつもりじゃねえだろうな」

「おいフォルテ、男が妬（や）くんじゃねえぞ」

　グランが意地悪く笑って横槍を入れる。

「や、妬いてねえ！」

「やーい妬いてやんの」

　ぎゃあぎゃあと言い交わすフォルテとグラン。

　それまで黙って食事をしていたシュテイルがぽつりと言った。

「旅、ね……。見聞を広めるためか、はたまた厄介払いなのか」

「…………」

　――タクトには王家の血が流れていない。

　公然の秘密とはいえ、アーチェは〈アコルト〉の皆には話していなかった。

　ここにいる六人は全員血の繋がりがない。リーダーに言わせれば、〈アコルト〉は「はみ出し者」の集まりである。だが、アーチェにとっては家族も同然だった。

（タクトだって、今までは家族として城にいただろうに……）

　アーチェはそれきり沈んだ顔で料理を食べ続けた。