嘘つきたちの協奏曲

Ⅱ 魔なる少女の遁走曲～フーガ～

第四章 嘘つき少年と少女の出会い（二）

　晩餐会の翌日。

　約束通り城に来たアーチェをタクトは自室に招いた。彼女の後ろには兵が一人付いていたが、タクトは彼に席を外すよう頼んだ。もし彼女が自分に危害を加えるようなことがあれば、〈アコルト〉の面々を国の外に出さなければいい。

「わぁ……」

　部屋に入るなりアーチェは小さく感嘆の声を上げた。庶民、それも家を持たない旅人からしたら豪奢な部屋に見えるのだろう。タクトはあくびを噛み殺しながらそう思った。

　室内を一通り見回したアーチェが、ベッドに視線を注ぐ。

「柔らかそう……」

　そこに押し倒してやったらどんな反応をするだろうか。意地の悪い妄想がタクトの頭を掠（かす）めたが、思うだけに留めた。

「まずは、軽く自己紹介といこうか」

　タクトは椅子に座り足を組んだ。アーチェにも着席するよう手招きする。

「僕はタクト・ルーイゲン。歳はこの冬で十七になった。趣味は――まあいいか。

　王族の姓を名乗ってはいるけど、僕に王家の血は流れていない。これを機に親しくなって、妾（めかけ）にでもなろうなんて思わないことだね」

「…………」

　アーチェは無言。

　むしろ、その反応を楽しむためにタクトは自身の正体を早々に明かした。

　――戸惑え。かつての自分が、それを知ったときのように。

「……めかけ？」

「そっちか」

　タクトの頭がかくっと下がった。

　同時に、先ほどの自分の言葉を思い出して恥ずかしくなった。彼女に側室に入ろうという下心はまるでなかったらしい。

「――それで、君は？」

「あ、アーチェ……です」

「いいよ、言葉遣いなんて気にしなくて」

　無理に敬語を話そうとしている彼女を思いやってのことではない。いよいよ国王に捨てられた――旅に出るよう言い渡された――今、自分に対する礼儀作法など何の意味も持たない。

　それなのに、アーチェはほっとしたような表情を浮かべた。

「私も、今度の春で十七歳」

「――終わり？」

「うーん……何か聞きたいこと、ある？」

　ない、と返すわけにもいかず、タクトは適当に質問することにした。

　もともと彼女と話すつもりはなかった。あの場でヴェテュールに賛同したのは彼の顔を立てるためだ。

　棘を含ませたあの自己紹介を聞いて、アーチェが「ひどいわ」だの「そんなつもりはなかったのに」だの言って帰ってくれることを期待していたのだ。

「どうして旅を？」

「〈アコルト〉にいるから」

「ふうん……」

　あまり要領を得ない答えだったが、それ以上聞くことはしなかった。もう話すことはないとでもいうように、彼女から顔を逸らす。

　しばしの沈黙。

　ややあって、アーチェが思い出したかのようにタクトに聞いた。「どうして空は青いのか」と尋ねるくらいの気楽な口調で。

「どうして王族でもないのに、こんなところにいるの？」

「――っ！」

　思わずタクトは立ち上がった。

　タクトが王族ではないこと、それは公然の秘密であった。

　彼の前でそれを話題にする者は当然いなかった。不敬罪として処刑されることを恐れて。

（どこまで無神経なんだよ――！）

　怒鳴（どな）りそうになるのを堪（こら）え、タクトは息を吐きながら再び腰を下ろした。

　――いっそ、自分のすべてを話してやろう。

　そしてかける言葉を失えばいい。そうすれば、居辛くなって部屋を出ていくだろう。

「知らないね、僕には十歳より前の記憶がないから」

「え……」

　彼女が次に見せた表情は、タクトの期待とはまったく別のものであった。

「私も――！」

「……は？」

「私も、昔の記憶がないんだ」

　どこか嬉しそうに言うアーチェ。

「よかったぁ、私だけじゃなかったんだ」

　一人で安堵（あんど）しているようだが、タクトの視線に気づいて両手を振った。

「あ、よくないか。ごめん、タクトもずっと悩んできたよね？」

「いや……」

「悩まなかった？」

　アーチェが不思議そうに尋ねてくる。

　――悩んだ。幾度となく眠れぬ夜を過ごしたほどに。

　タクトの一番古い記憶、それは十歳の誕生日を迎えた朝だった。

　その日のことは今でもはっきりと覚えている。記憶がないと気づいたときの衝撃と困惑は。

　それでも周囲の人間は、彼らにとってはいつも通りに接してくる。

『おはようございます、タクト様』

　侍女に挨拶されて初めて、自分は「タクト」という名前なのだと知った。必要な礼儀作法は周囲を観察してすぐに身に着けた。周りは自分が記憶喪失であることに気づいていないようだった。

　ただ一つだけ、国王であるヴェテュールに直接聞かされた。自分は王家の血を引いていない、と。

　なぜ記憶を失ったのか。王家の血を引いていないにもかかわらず、なぜ彼らと同じように扱われているのか。

　自分がこのようなところにいるのは、何らかの罪を償うためではないかと考えたこともある。人質として城に囚われているのではないかとも。

　だが、タクトは誰にも真実を聞けずにいた。知ってしまえば、今まで通りには生きていけない気がして。

「――タクト？」

　アーチェがその大きな瞳で覗（のぞ）き込んでくる。タクトははっと我に返った。

「ごめん、私が変なこと言ったから」

「そんなことは……」

「面白い話でもしようか！　ええと……そうそう。フォルテが採ってきた食べられそうな草が本当は毒草で、皆で寝込んじゃったんだ。そのとき誰が看病するかって話になって――」

　正直、その話のどこが面白いのか、タクトにはわからなかった。

　だが、自分を元気付けようとしてくれていることだけはわかる。

「…………」

　タクトはしばし彼女の話に耳を傾けていた。