嘘つきたちの協奏曲

Ⅱ 魔なる少女の遁走曲～フーガ～

第二章 魔族との邂逅（六）

　王都パッサカリアを取り囲むように形成された町、そのさらに外側に生い茂る雑木林の中、アレグロは一人の少女と対峙していた。

　その薄紫色の髪が風に揺れることはない。白っぽい瞳はときに蒼（あお）に、ときに薄紅に見えるが、そこには何の感情の色も浮かんでいない。

　人ではない異質の存在。そして、カントリアに魔物（コルス）を放った張本人。たしかフィーネは彼女をメーノと呼んでいた。

「アレグロ、待ってた」

　そのメーノが唇を微かに震わせ、今にも消え入りそうな声で告げた。

　アレグロは腰の刀に手をかける。

「また魔物を放つつもりか!?」

　無言のまま佇むメーノ。その周囲の地面が隆起したかと思うと、数本の蔦が空へ向かって勢いよく伸びる。

「――っ!?」

　おぞましく蠢く蔦（つた）を前に、アレグロの全身がぞわりと総毛立つ。弾かれるように抜刀すると同時に、蔦が一斉に襲いかかってくる。身体に触（ふ）れられる前にそのすべてを斬り捨てれば、蔦は虹色の粒子となって宙を舞った。

　虹の粒が降り注ぐ中をアレグロは駆け、メーノに斬りかかる。しかしメーノは宙空にふわりと浮かび、滑るように後退すると音もなく地面に降り立った。

「まだ。少し、待って」

　いったい何のことか、とアレグロは眉を顰（ひそ）める。

　すると、今の攻撃は小手調べだったとでも言うように。地面を突き破って現れたのは、先刻とは比べものにならない数の蔦だった。

「な――!?」

　密集する大量の蔦は、さながらメーノを守る障壁のようだ。そびえ立つ緑の壁に圧倒され、アレグロは無意識に後ずさる。

　一人で敵（かな）う相手ではない、と本能が警鐘を鳴らす。しかし退（しりぞ）いてしまえば、目の前の魔族は再び魔物を使って町を襲うだろう。カントリアでの惨劇を繰り返すわけにはいかない――

　この一瞬の逡巡が、命取りとなった。

　緑の壁が瓦解し、蔦の一本一本が放たれた矢のようにアレグロに迫る。とっさに刀を振るうも捌（さば）ききれる量ではない。すぐに蔦が右腕に絡みつき、それを引き千切ろうとした左手も別の蔦に引っ張られた。そのままメーノに突っ込もうと地を蹴った足も、蔦の波に呑まれてしまう。

「あっ、ああ!?」

　寄り集まって太くなった蔦に左右の腕が引き伸ばされる。両足は一つに束ねられ、足先が地面から離れた。

「くっ！　離、せ――あうっ!!」

　足掻けば足掻くほど、かえって蔦の拘束がきつくなる。まるで無駄な抵抗を嘲笑うかのように。

「う……っ、ぐ、くぅ……」

　骨が軋みそうなほど手足を強く締めつけられ、口から苦鳴が洩（も）れる。右手から刀が滑り落ち、地面に突き刺さった。

　痛みに耐えるべく目を固く閉じて歯を食い縛る。拳を強く握りこんで両腕を動かすも、蔦はびくともしない。

「来ると、思う？」

「……っ!?」

　すぐ近くの声にハッと目を見開ければ、空中に浮揚したメーノが瞳を覗き込んできた。

　しかしアレグロには脈絡のない問いを聞き返す余裕もない。返答がないことに業を煮やしたのか、蔦が手足を搾るようにギリギリと締めつけてくる。

「あ、ああああ……っ!!」

「――もう、いい」

　メーノが呟くと、アレグロの首筋を一本の蔦がなぞった。

「や、ぁ――っ！」

　びくんっ、と肩を震わせたアレグロは、首を竦（すく）め小さな抵抗を試みる。

　しかし蔦は首にゆるゆると絡みつき、嬲るようにゆっくりと輪を小さくしていく。アレグロは必死になってもがいてみるが、蔦の拘束は無情にも弛（ゆる）まない。その間にも首に蔦がじわりと食い込んでいく。

「か、は……」

　――絞め殺される！

　風に揺れる灯火のようにアレグロの瞳が震える。

　たしかに“あの日”以来ずっと死にたいと願っていた。

　だが――

（や、だ……助けて……）

　アレグロは祈るように強く目を瞑る。

　――でも、いったい誰が助けてくれるというのだろう。リーダーも、グランも、ほかの皆も、もういない。〈アコルト〉の仲間は“あの日”、死んでしまった。

　だから、自分も皆のところへ行きたかったというのに。

（死にたく……ない……っ）

「シェ……ン……」

　首の絞めつけが強くなった。

　〈アコルト〉の皆を失った後でも、助けてくれた人はいた。

　カデンツァへ向かう船で、襲いくる蔦から。カントリアで、コルスの大群から。ルーエの闘技場で、カルカンドから。

　そして、初めて出会ったときも――

「アレグロ――っ!!」

　アレグロの身体がふいに浮いた。否、蔦の拘束が外れ、身体が地面に落ちていく。

「大丈夫か!?」

　蔦を切り裂き、落ちゆく身体を受け止めてくれたのは――またしてもシェントだった。

「げほっ、ごほ」

　絞め痕の残る首をさすりながらアレグロが咳き込む。

「アレグロお姉ちゃん……」

「無事ですか!?」

　シェントをここまで導いてきたラルゴと、途中で合流したアルトが、アレグロの顔を心配そうに覗（のぞ）き込む。

「あいつが――っ！」

　シェントは二人にアレグロを任せると、メーノを睨（にら）み据えた。

「――来た」

　そのメーノがなおも無感情に言う。同時に、地面から出現した蔦の束がシェントを襲った。

「シェントお兄ちゃ……っ！」

　彼を助けようと思ったのか。ラルゴがアレグロの傍（そば）を離れ、シェントのほうへと向かう。

「ラルゴ!?」

　シェントはすでに蔦を避（よ）けていた。

　だが、蔦の狙う先にラルゴが走ってくる。すぐには止まれなかったのだろう。

「くそっ！」

　とっさに屈（かが）み込み、ラルゴを抱きしめるシェント。

　その脇腹を蔦が掠（かす）め、直後に灼熱の痛みが走った。

「ぐ……っ、あ！」

　シェントはがくりと膝を折り、そのままラルゴにもたれかかった。

　蔦に貫かれはしなかったが、脇腹を抉られた感触があった。一瞬にして額に脂汗が浮かぶ。

　右手で傷を抑えるも、血はまったく止まりそうにない。右手はすぐに紅（あか）く染まった。

　その場に座り込んでしまったアルトを置いて、アレグロは二人のもとへ駆けた。

「シェント！」

　アレグロはシェントを守るように抱きしめると、メーノのほうを睨みつけた。

「ラルゴ、どうして？」

　問うたのはメーノである。

「……もう、いらない」

　いつにも増して感情のない声で言うメーノ。

　ラルゴはびくりと肩を震わせ、そして。

「ああああああああ!?」

　頭の先。指先。足元。

　ラルゴのありとあらゆるところから、ぞろぞろと蔦が生えてくる。

　――否、ラルゴの身体が解（ほつ）れていっているのだ。まるで毛糸玉から糸を引っ張るように。

「――っ」

　あまりに凄惨な光景を前に、メーノ以外の表情が凍った。