嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第六章 嘘つきたちの旅立ち（三）

「どうしてですか!?」

　アルトが信じられないといったふうに尋ねる。

　アレグロはため息を一つついて、彼に問い返した。

「カデンツァへ行って、魔族を探して――もしも魔族がいたら、それからどうするつもりだ？」

「国へ戻って、国王に真実を報告します。場合によっては軍を――」

「魔族相手に、勝ち目は？」

「……そ、それでも！　まずはこの目で、魔族がいるかどうか確かめることが、大事だと思うんです！」

　なおも首を縦に振らないアレグロに焦（じ）れたのか、

「アレグロさん、どうして……？　〈アコルト〉だって、アレグロさんの仲間だって、魔族のせいで――」

「おまえに何がわかる!!」

　アレグロの鋭い物言いに、アルトとカノンは身を竦（すく）ませた。

　シェントはというと、立ったままの三人に対し、おずおずと声をかける。

「とりあえず座ったら……？」

　が、誰もシェントの声など聞こえていないようだった。

「わ――わかりません、アレグロさんが話してくれないと！」

「開き直ったな」と肩を竦（すく）めるシェント。

　アレグロは面食らった顔をしていたが、やがて覚悟を決めたように、静かに口を開いた。

「……私には、半年より前の記憶がない」

　シェントはすでに聞いていたことだが、あとの二人は息を呑み、黙り込んだ。

　誰かから言い出したわけでもなく、三人は徐（おもむろ）に地面に腰を下ろした。

　そして、アレグロはシェントに伝えていたことを二人に話し始めた。

　理由は不明だが、半年より前の記憶を失っていること。

　自分がとあるアンクレットを身に付けていたこと。その銀板（プレート）の刻印（マーク）が〈アコルト〉のものだと、最近になってわかったこと。となれば、自らも〈アコルト〉の一員だったのではないかと思い至ったこと。

　〈アコルト〉を探すため、王都（ルーエ）での闘技大会に出場したこと。

　そして――〈アコルト〉が魔族によって壊滅したとの噂を聞いていたことも、アレグロはぽつりぽつりと語った。

「――だから、私も魔族を探そうと思っていた。〈アコルト〉のことは、まだ、諦めきれてないが……」

「だったら、なおのこと僕たちとカントリアに――」

「……っ！　でも……ううん」

　なんでもない、と首を振るアレグロ。

　記憶喪失というのは、嘘だ。

　ただ、半年前の“あの日”――仲間が自分を庇（かば）って殺された日。初めてアレグロは自分が魔族であると知った。魔族であると発覚したが故に、滞在先で殺されそうになったのだ。

　なぜ自分が魔族なのか。それを知るため、アレグロは他にもいるかもしれない魔族を探しているのだった。

　もちろん、「自分は魔族だ」とは口が裂けても言えない。

　アルトたちとカデンツァ王国まで行くほうが、たしかに旅の途中は負担が減るだろう。ただ、自分が魔族であると判明してしまったときを考えると――

　正直、一人での旅を再開する自信がないアレグロは、そうしなければならない状況を作るため話題を変えた。四人でカデンツァ王国まで行くという話さえなくなればいいのだ。

「それに、カノンをカデンツァまで連れていく義理はない。――というより、どこか住めるところを探すほうがいいのではないか？」

「いつかはそうしなきゃって思うけど、今はまだ……」

　何度目になるだろうか、カノンは俯（うつむ）いた。いまだに涙は一粒も零（こぼ）れ落ちない。

　もともと身寄りがない彼女にとって、孤児院だけでなく職場でも一緒だったリエだけが心の拠（よ）り所だった。就職先で再開したときには「お姉ちゃん」とは呼ばなくなったが、それでも彼女はカノンにとって身内のような存在だった。

　そんな姉のように慕（した）っていた彼女から、カノンは殺されかけた。しかも、フェルツィー神を疑ってかかるようなことを言ったばかりに、ずっとリエに疎（うと）まれ、恨まれていたというのだ。

　カントリアを出るときは気丈に振る舞っていたが、カノンはずっと泣きたい気持ちでいっぱいだった。いや、悲しいと思っていても、なぜだか涙は出てこなかった。

　このまま知らない土地で一人になれば、今度こそ心と身体が離れてばらばらになってしまうのではないか。

　だから、せめて。傷が癒えるまでとは言わないが――普段の自分を取り戻すまでは、少しでも自分を知っている人と共にいたい。

「わがままだってわかってる。でも、私……みなさんと一緒にいたいんです。知らないところで一人なんて、怖いの……」

　消えかかる、光石（こうせき）。

　シェントは新しいものを取り出し、呪文（チューン）を唱えてからアレグロに言った。

「アレグロだって、一人だったときがあったんだろ？　抜けるってことは、また一人になる（・・・・・・・）のか……？」

　シェントはシェントで、記憶喪失だと彼女から打ち明けられたときを思い出していた。

「自分のこともわからないのに、一人でいるなんて……。やっぱり、俺はアレグロを一人にできない」

「わ、私もよ！　誰かを独りにしてまで、みんなといたいわけじゃ――！」

「だが――」

　アレグロは反論しかけたが、ぐっと言葉を飲み込んだ。自分が離脱することは、カノンの願いを無視することになってしまうらしい。彼女を一人にするも同然だ。

「とりあえず、さ。行けるところまで行ってみようよ、四人で」

　シェントが光石を眺めながら独り言のように言う。まるで、誰の返事も聞く気がないとでも言うように。

「俺はまたアルトに雇われたいから、カデンツァまで行くけど。

　アレグロだって魔族を探しているんだろ？　このほうが楽だと思うし、いつ抜けたっていいから。うん。

　あとはカノンのために護衛を――」

「……わかっ、た」

　アレグロがぽつりと洩らした。

　たしかに、カノン一人だけをどこかに置いていくのはアレグロも気が引ける。

　シェントを庇（かば）ったために、カノンはカントリアを出る羽目（はめ）になったとも聞いている。彼もその罪悪感から、カノンを一人にできないのではないか。

　それに――アレグロ自身、本当はカノンと同じ想いなのだ。

　独りになりたくない。

　旅の仲間〈アコルト〉は、幼い頃の記憶がないアレグロにとっての家族でもあった。

　共に戦う仲間がいない、心許なさ。

　「ねえ」と呼び掛けても返事を返してくれる家族がいない、心細さ。

　一人で食べる味のしない食事。襲い来る闇に震えて一人眠る夜。

　いっそ死んで、何も感じなくなりたい。それなのに、自分を救ってくれた仲間が、命を絶つことを許してくれない。

　だったら、せめて死にたいと願わないようになりたい。

　誰かと共にいたい。

　そのためには、自分が魔族だと気づかれないようにしなければ。

　――そう、騙すことに後ろめたさなど感じなければいいのだ。それに、すでに記憶喪失だと嘘をついているではないか。

「よろしく」

　アレグロは観念したように三人に――新しい仲間に――言った。