嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第一章 五年に一度の祭り（二）

　――会ったところでどうするのか。

　自問を繰り返しながらも、シェントは少女のもとへ足早に近づいていく。

　少女は窓に面した席に一人腰かけ、外の風景を眺めていた。

　いや、実際にはガラスに反射する店内の景色を見ているのだろう。その証拠に、窓に映る彼女と目が合ってしまった。

　とうとう心を決めたシェントは、

「昨日はどうも」

　少し皮肉な響きを持たせながら少女に話しかけた。

「昨日？」

　少女が冷めた目で振り返る。

「その声……。お前、どこかで――」

「だ、だから昨晩そこの森で！」

　シェントの声は変に裏返った。

　少女は軽く目を閉じ、

「――ああ、あのときの」

　数秒かけてようやく思い出したようだった。

　だが――

「ここまで来るとは、いったい何の用だ？」

　あらぬ誤解、再び。

　少女は腰を浮かせて臨戦態勢を取り、半眼で睨んできた。

「違う、偶然だ！」

　とっさに喚（わめ）くシェント。

　自分と同年代だと思われるこの少女は、どうも早合点が過ぎるというか、常に何かを警戒しているように見える。その姿は薄暗い路地を忍び歩く野良猫を連想させた。

「隣、いいかな」

「……」

　少女は無言で窓のほうを向き直った。それを肯定と捉え、シェントは椅子に腰かけた。

　テーブルに置かれた空のグラスに目をやり、通りかかった給仕を呼び止める。そしてワインを二杯注文したシェントは、

（さっきの勘定、払ってない……）

　はっとして顎鬚の席を振り返った。

　こちらに気づいた顎髭は歯を見せながら笑い、びしっと親指を立ててきた。上手くやれよ、ということらしい。

「……よし。ええと、俺はシェント。君は？」

　さっそく名乗ってみたものの、シェントは内心頭を抱えた。これではまるでナンパではないか。

「……アレグロ」

　少女――アレグロはこちらに顔を向けるでもなく、独り言のように呟いた。そのせいで、それが彼女の名だとすぐにはわからなかったくらいだ。

　ひとまずシェントはほっと胸をなでおろした。無視されなかっただけマシ（・・）である。

「あ、あのさ。昨日、なんであんなところにいたんだ？」

「お前のほうこそ」

「俺？　ちょっと一狩りしようかと」

　曖昧に答えながらシェントは少女の横顔を盗み見る。顔立ちには少し幼さが残っているが、物事を諦観（ていかん）しきっているかのような、気怠（けだる）げな表情が貼りついていた。

「そんな得物（ぶき）で？」

　アレグロはテーブルに立てかけられた長物を一瞥（いちべつ）した。藍色の布に包まれているそれは、シェントの「科器（かき）」――斧槍（ハルバード）だ。

　槍の穂先に三日月のような斧頭と小型の鉤爪（かぎづめ）が備わっており、刺突や斬撃など多彩な攻撃が可能である。一方で、身長より長い斧槍を振り回すにはある程度の空間（スペース）が要求される。

　斧槍使いが単身で森に踏み込むことは自殺行為に等しいと、シェントも重々承知していた。

「金に困ってたからな。そりゃあ魔獣に返り討ちにされる可能性もあったけど」

　入市税だけなら払えたかもしれないが、そうすれば市内（ルーエ）で宿を取ることはおろか、飲み食いさえできないところだったのだ。飢えて死ぬくらいなら、ひと思いに殺されたほうがまだいい。

「お待たせいたしました」

　金がないと打ち明けた矢先、給仕がワインを持ってきた。シェントとしては少々ばつが悪い。

　シェントはワインに手を伸ばしたが、どこか沈痛な面持ちのアレグロに乾杯を促すことはできなかった。

「――あのときお前がいなければ、私は死んでいたのだろうな」

「え、なんで？」

　シェントが聞き返すのももっともである。自分などいなくとも、彼女一人でカルカンドを倒せたのだから。

「時間か」

　それには答えず、アレグロは椅子から立ち上がった。

　柱時計の針は十一時を指している。あと一時間もしないうちに本日の第二試合、話に聞いた優勝候補（ファッジ）の初戦が行われるのだが――つまりは。

「ファッジの初戦の相手って、もしかして……」

「ファッジ？　ああ、そのような名前だったかもしれない」

　アレグロは紙幣をテーブルに乗せ、シェントが呼び止めるのも聞かずに颯爽（さっそう）と去っていった。

　　　♪　♪　♪

　武闘大会の会場となるのは、何百年も昔に建築された古い円形闘技場である。

　高さは五階建てに相当し、吹き抜けになっていて屋根はない。一階部分には砂利（じゃり）が敷き詰められており、この「フィールド」で試合が行われる。三階より上には観戦席が設けられ、端に行くにつれて高くせりあがるように造られていた。

　フィールドと観戦席の出入口は別にあるため、試合に乱入する――観戦席から直接一階に降りる――ことは不可能である。

　いくら優勝候補の試合とはいえ、まだ初戦。

　しかし観戦席はほとんど埋まっており、シェントは西側の後方で立ち見することにした。

　まずは東の入場口から今回の優勝候補、ファッジが姿を現した。

　陽に焼けた褐色の肌。短く刈り込んだ黒髪。いかにも戦士然とした風貌である。防御性より機動性を重視したのか、軍装備の板金鎧ではなく皮鎧を着用していた。

　闘技場は一瞬にして歓声に包まれた。まるで勝負が決まったかのような沸き様である。ファッジもそれに答えるように手を振りながら、フィールドの中央に歩を進めていく。

　だが、その歓声も次第にどよめきに変わっていった。

　ファッジの対戦相手、つまり西から入場してきた人物が、古びたロングコートを纏（まと）った小柄な少女だったからである。

　数は圧倒的に少ないが、武闘大会には女も参加する。彼女たちの大半が女扱いされることを嫌っており、男に目にもの見せてやろうと意気込むが、力では敵わず敗北することも珍しくなかった。

　ファッジもそのような女剣士との戦いを幾度か経験してきた。腕に絶対の自信があるのか、上気した顔で試合開始の合図を待つ者。己の高慢さに気づかされたのか、対戦相手を前にしただけで身体を硬くする者。

　ところが、目の前の少女は過去のどの相手にも当てはまらなかった。

　彼女は口を真一文字に結び、どこでもない一点をただ見つめている。一見すると緊張しているかのようだが、右手に握った剣を構える様子もない。勝負に対する気迫がまるで感じられないのだ。

　ファッジは小さく唸った。

（こりゃあ、大物かもしれんな）

　直後、審判が掲げていた旗を振り下ろした。試合開始を告げる音楽（ファンファーレ）が高らかに鳴り響く。

　反射的に臨戦態勢をとるファッジ。

　しかし少女のほうは、演奏などまるで聞こえなかったかのように身動（みじろ）ぎ一つしない。

　観戦客には少女が怖気（おじけ）づいたように見えたのだろう。さすがにフィールドの中央には届かないが、野次と共に次々と物が投げ込まれてくる。空き缶やら丸めた紙袋やら、果ては装飾品（アクセサリー）の類（たぐ）いまで。

　瓶の割れる音で我に返ったファッジは、やれやれと頭（かぶり）を振った。

（俺は（・・）いったい何を恐れてんだ）

　ファッジは少女へ不器用に笑いかけると、剣を構え直して地を蹴った。持ち前の瞬発力で距離を詰め、剣を大袈裟（おおげさ）に振り上げる。

　受け流されるのを見越した攻撃とも言えない攻撃。それによって、いまだ突っ立ったままの彼女の実力を測ろうとしたのである。

　当の少女は剣が振り下ろされる寸前になってようやく動いた。後ろへ跳躍して斬撃を回避すると、反撃の素振（そぶ）りも見せずにそのまま後ずさる。

「どうした、そんなんじゃ勝てないだろ？」

　矢継ぎ早に攻撃を仕掛けるファッジ。剣を振るうたび割れるような歓声が湧き起こる。

　少女はといえばファッジの連撃をただ躱（かわ）すだけ。だが、顔色一つ変えないところを見ると、避けるだけで精一杯というわけでもなさそうである。彼女は円舞曲（ワルツ）でも踊っているかのような、軽やかな足どり（ステップ）でファッジの剣撃を避（よ）けていた。

　誰の目から見てもファッジのほうが少女を圧倒している。それでも、ファッジは自らの優位を確信できずにいた。こちらが追い込んでいるはずなのだが、反対に彼女に誘い込まれているような――

「おいおい、試合終わっちまうぞ」

　それでも、ファッジは早くも少女をフィールドの端に追い詰めた。そして、一度も剣を振るってこなかった彼女に大声で問うてみる。

「このまま終わっていいんか？　嬢ちゃんだって、何か目的があって来たんだろ？　実戦を通して強くなりたいとか」

「――わかっていたはずだったのに」

　終始無表情だった少女が、初めてファッジを睨（にら）んだ。

「試合に出たところで、無意味だって」

「――っ！」

　その諦めの声に、しかしファッジは息を呑んだ。焦燥（しょうそう）に駆られ、彼女の退路をなくそうと一歩を踏み出す。

　同時に少女も片足を引くが、そのまま仰（の）け反（ぞ）ったかと思うと地に片手をついた。

　観戦客によって投げ込まれていた空き缶。それに足を取られたのだと理解するより早く、ファッジが大きく踏み込む。

（もらった……！）

　淀（よど）みない動きで剣を振りかぶると――

「つっ!?」

　顔面に飛んできた何か（・・）を、首を動かし寸（すん）でのところで避けた。

　その物体はファッジの背後に落ち、カランと乾いた音を立てる。

（缶!?）

　たとえ直撃したとしても所詮（しょせん）は空き缶。その威力はたかが知れている。

　それでも、一瞬の隙を作り出すには十分であった。

「……卑怯、ではないよなあ」

　彼女の狙いは初めからこれ（・・）だったのかもしれない。

　フィールドの端まで誘導し、落ちている缶を投げつけ――間髪入れずに剣を突きつけてきた少女に、ファッジは苦々しく微笑（ほほえ）んだ。

　ファッジが己の敗北を悟った、そのとき。

　ぐぎゃああああおぅっ！

　闘技場を揺るがすような、獰猛な獣の声が轟（とどろ）く。

　突如としてフィールドへ雪崩（なだ）れ込んできたのは、見慣れない灰色の塊だった。