嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第五章 汝、世界を疑うことなかれ（二）

　宿泊客に部屋で待機するよう伝え回ったあと、カノンは離れにある自室へ向かった。住み込みで働く従業員のための借家、その一室でリエとカノンは生活を共にしている。

　――騒ぎが収まるまで眠っていてくれたらいいのに。

　カノンは祈るような気持ちで部屋に入ったが、

「あら、どうしたの？」

　期待も虚（むな）しく、リエは制服姿のままベッドに腰かけていた。毛布が乱れているところを見るに、少しは横になっていたのだろう。

　カノンは後ろ手で扉を閉め、リエの傍（そば）へ数歩近づいた。

「えへへ、リエが心配になったから――」

　笑顔を取り繕っているはずが、目頭は急速に熱を持ち始める。いけない、と思うとよけいに鼻の奥がつんと痛む。

　カノンは溢（あふ）れてくる涙を抑えられなくなっていた。

「カノン……私はもう大丈夫だから、泣かなくていいのよ？」

「ご、ごめんなさい。違うの、ほんとは……」

「何かあったの……？　ゆっくりでいいから、教えて？」

　カノンは手の甲で涙を拭（ぬぐ）いながら頷いた。

　――誰よりも熱心に祈りを捧げていたリエが、どうして裏切られるようなことになったのだろう。

「コルスがね、出たらしいの。いつもの、魔獣じゃなくて……だって、百匹はいるみたいなの。だから『魔物』じゃないかって、言ってる人もいて……」

「魔物？　う、そ……だって、フェルツィー様……」

　リエの声は掠（かす）れていた。

　彼女は見えない何かに導かれるように、ふらりと立ち上がる。

「フェルツィー様は……？」

　カノンは首を横に振り、俯（うつむ）いてぽつりぽつりと言葉を紡ぎ始めた。

「どうして……リエは、フェルツィー様を信じていたのに。なのに、どうしてこんな、裏切られるようなこと――」

「フェルツィー様は裏切ったりなんかしないわ!!」

　悲鳴にも似た声で叫ぶリエ。

　カノンが顔を上げると、リエは今にも飛びかかってきそうなほど睨みつけてきた。

「ひ……っ!?」

　カノンはリエに初めて恐怖を覚えた。姉のように慕（した）っていた彼女に怒鳴られたことなど、今の今までなかったのだ。

　ここまで明確な敵意を――それ以上の殺意を、他人（ひと）から向けられたことも。

（部屋を出なきゃ……）

　本能に急（せ）かされるも、足はまるで縫い止められたかのように動かない。

　リエの姿がふらりと揺れ、迫ってくる。

（殺される――!?）

　顔を背けた一瞬の隙に、リエがカノンの横を駆け抜けた。

　わずかに遅れて、木の板に何かが体当たりしする音。

「え……？」

　カノンは愕然（がくぜん）と振り返った。

　リエの姿はそこになく、カノンの目に留まったのは半開きになった木の扉だった。

（まさか、そんな）

　彼女の意図に気づくと同時に、カノンは先までの恐怖も忘れて部屋の奥隅に駆けた。そこにある自分の弓と矢筒を引っ掴むと、

「リエ、待って――!!」

　礼拝堂へ向かったであろうリエを追って、外へ飛び出した。

　　　♪　♪　♪

　二人の距離はなかなか縮まらなかった。

　意外にもコルスに遭遇することはなかった。ただ、道端に倒れ伏している人の姿をカノンは二、三度目にした。

　カノンが遺体を前に怯（ひる）んでいる間にも、リエは脇目も振らずに礼拝堂の方角へ駆けていく。

「ま、待って！」

　今のリエには何を言っても無意味だろう。初めこそ無視されているのかと思ったが、どうやら本当に聞こえていないらしい。それでもカノンは大声を上げずにいられなかった。

　叫びはカノン自身を奮（ふる）い立たせるためでもあった。立ち止まってなどいられない。追わなければ、リエは離れていってしまう。今生（こんじょう）の別れとなってしまわないよう、彼女を魔物から守らなければ――

　そのとき、カノンを試すかのように一匹のコルスが飛び出してきた。

（魔物（・・）――！）

　今まではコルスの一匹くらい簡単に退治できた。脱いだ靴で叩くだけでよかったのだ。だが、今は得体の知れない化け物が襲ってきたとしか考えられなかった。

　とっさに矢筒から矢を引き抜くも、カノンはすぐに思い直す。

　地面に向かって射られるはずがない。

「いやぁ――――!!」

　魔物に立ち向かうなど、やはり無謀（むぼう）だったのだ。絶望がカノンを襲い、その身を地に引っ張った。

　弓を抱えてしゃがみ込んだカノンの耳に、何かが爆ぜる音が聞こえた。

「あ、え……？」

「大丈夫ゥー？」

　頭上高くから降ってきた声は、緊迫したこの場に似合わず呑気（のんき）なものだった。

「こっちだヨ」

　見回すと、すぐ近くの家屋の屋根に青年が腰を浮かせて座っていた。

　大丈夫かと声をかけてくれたが、どこか軽薄そうな雰囲気の漂う青年だ。細められた目と、緩やかな孤を描く唇。そして聞きなれない喋り方――独特な抑揚（よくよう）がそう感じさせるのかもしれない。

「コルスは……」

　カノンは地面に視線を戻した。魔物（コルス）の姿はなく、敷き詰められた砂利（じゃり）の一部が散って土が露わになっている。

「ンー、消えちゃったみたい？」

　青年は釣り針のようなものを指に摘まみ、針から垂れる鋼糸（ワイヤー）をもう一方の手で握っていた。

「つ、釣れなかったみたいですね」

　とっさに口をついて出た言葉に呆れ、カノンは頭（かぶり）を振る。

「……キミ、面白いネェ？　マ、威嚇（いかく）のつもりだったんだケド。やっぱり脆い（・・）のカナ」

「脆（もろ）い……？」

　魔物が脆いとは初耳だ。そもそも、「やっぱり」ということは、彼は魔物に遭遇したことがあるのだろうか。

「この針には火薬が入った袋を引っ掛けていたんだケド――アァ、火薬といってもほんのチョットだヨ。そんな軽い衝撃で消えちゃう（・・・・・）なんて、ネェ？」

　要するに、簡単には死なないような攻撃で消えてしまうのだから、「魔物は脆い」ということらしい。「脆すぎるから生き物ではない」とも言えるかもしれない。

「ところで、キミはドコに向かってるのカナ？　危ないカラ帰ったほうが――」

「危ないところをありがとうございました！」

　カノンはさっと頭を下げて礼を述べた。自分を助けてくれたというのに、飄々（ひょうひょう）としたこの青年にわずかな不信感を覚えた。そんな自分を嫌悪しつつも、早くこの場から逃げ出したいと思ってしまったのだ。

　カノンは青年の忠告にも耳を貸さず、姿の見えなくなったリエを追って走り出した。

　彼は屋根から降りると、二、三件隣の家の前へ歩いていった。

「あの娘（こ）を口説（くど）いていたのかしら？」

　そこに立っていた蒼（あお）い髪の女が、カノンの走っていったほうを見ながら彼に――トルクに問いかける。

「なァにユンユン、妬（や）いてるノ？」

「冗談よ。妬くわけないじゃない」

　素直になれないが故（ゆえ）に感情と言動が裏腹になる、いわゆるツンデレ――ではなく、本当に彼女は嫉妬（しっと）の感情など微塵（みじん）も抱いていないようだった。この真顔で冗談も言うのだから質（たち）が悪い。もちろん彼女に悪気はないのだが。

「それで？　やっぱり魔物だったみたいね？」

「自作自演のおかげで魔族が動き出した、ってとこカナ？」

　トルクの唇は愉（たの）しそうに弧を描（えが）いた。