嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第四章 新たな出会い 近づく別れ（五）

　魔界大戦時、突如（とつじょ）としてカントリアに降り立ったフェルツィー神は、二日も経たないうちにカントリアと周辺の魔族を消し去った。

　終戦後、平和な日常を取り戻したカントリアの民（たみ）は、神に祈りを捧げるための礼拝堂を造った。いつまたフェルツィー様が降臨してもいいようにと、“門（ゲート）”と称した塔も建設した。

　カントリアはその礼拝堂と“門”以外、これといった観光名所もない田舎町である。町にしては珍しく、市壁に匹敵する煉瓦（れんが）造りの壁に取り囲まれてはいるのだが。

　滞在時間のほとんどを宿で過ごすことになるのなら、少々高くとも良い宿に泊まりたい。カノンが働いている宿は、巡礼者よりもそのような観光客を相手にしていた。

　三階建てで、一階には玄関とそれに続く広間（ロビー）、食堂があり、二階から上が客室となっている。カントリアでは比較的大きな宿であり、従業員も多い。

　そして今日、カノンは休みにもかかわらず仕事場に来ていた。

（買い物って言ってたから、すぐに帰ってくるよね）

　明日でここを発つ彼らと、もう少しだけ話せないだろうか。そんな淡い期待を抱（いだ）きながらカノンは宿屋に赴（おもむ）いたのだった。

　二人は買い物へ行ってしまったが、仲間の一人が風邪で寝込んでいる以上、帰ってきて再び出かけることはないだろう。

　私服姿とはいえ客人用のソファーに座るわけにもいかず、カノンは広間の隅に立って彼らの帰りを待っていた。広間ではほかに数人の客が立ったまま談笑したり、ソファーで微睡（まどろ）んだりしていた。

　人のいないカウンターには矢印が描かれた札が吊り下げられ、矢印の先に呼出光石（よびだしこうせき）が置かれている。

　カノンが広間をぼんやり見渡していると、隣接する食堂のほうで食器か何かが割れる音がした。

（朝食の時間は終わったし、片づけだって済んでるはずなのに……）

　カノンは食堂を覗き込み、そして小さく悲鳴を上げた。

「リエ!?」

　しゃがみこんだリエの周りに、花瓶の破片と花が散乱していたのだ。

　幸い、今は朝食と昼食の相中の時間であり、食堂に客はいない。

「リエ、どうしたの？」

　カノンは血相を変えてリエの傍に駆け寄った。

「大丈夫、ちょっと立ちくらみがしただけ」

「立ちくらみって……最近忙しいせい？」

「ただの寝不足よ。ここ数日、いつもよりちょっと早く起きてるせいかしら。だから心配しないで」

　よほど気分が悪いのか、リエは顔を伏せたまま答えた。

　もしかして、とカノンが遠慮がちに問いかける。

「朝早くから礼拝堂に行ってるの？」

「そうでもしないと、すぐに混んでしまうじゃない？」

「……みんな、今になってフェルツィー様にお祈りなんかして。だからリエが――」

「カノン」

　顔を上げたリエが何か言おうと口を開く。表情が険しいのは体調のせいだけではないだろう。カノンはリエの言葉を遮（さえぎ）るように立ち上がった。

「ここは私が片づけるわ！　リエはちょっと休んでて」

「でも……」

「いいからいいから！」

「……それじゃあ、ごめんなさいね」

　リエは少し考えるように俯（うつむ）いていたが、腰を上げるとテーブルに手を付きながら厨房（キッチン）へ向かっていった。厨房の勝手口から出たほうが、リエやカノンの住まう借家に近いのだ。

　リエが食堂を出たのを見届けると、カノンは自分を鼓舞するように両手を叩いた。

「さ、早く片づけよ！」

　箒（ほうき）は勝手口の外にある。せめてそこまではリエに付き添ってあげればよかった、と後悔するカノンだった。

「なんだお前、コルスが怖いのか？」

　そのとき、広間のほうからどっと笑い声が上がった。

（コルスでも出たのかしら？）

　カノンは割れた花瓶もそのままに小走りで広間へ向かう。

「あ、シェント……」

　広間にはシェントの姿があった。ただ、買い物に行っていたというのに荷物がない。彼の後ろにはアレグロが隠れるようにして立っている。

　シェントはカノンに気づくと、アレグロの手を引いて近寄ってきた。

「この宿を仕切っている人は？　そこの光石で呼び出せばいいのか」

「な、何かあったの？」

　シェントの鬼気（きき）迫（せま）る表情に、カノンは反対に聞き返してしまう。すると広間にいる一人が肩を竦（すく）めて答えた。

「外にコルスが出たんだとよ」

「コルス、ですか？」

　孤児院にいたときも、そしてこの宿屋で働くようになってからも、カノンは幾度となくコルスを目にしてきた。たしかにあの素早い動きには驚かされるが、ことさら騒ぎ立てる必要もない魔獣だ。それとも、彼らの地域ではあまり見ないのだろうか。

（コルスは汚いところに出るんだって言って、ばかにしてきたお客さんもいたけれど……）

　カントリアのことを悪く言われたようで、カノンは知らず知らずのうちに顔をしかめた。

「カノン、落ち着いて聞いてほしい」

「落ち着いてるわ。コルス一匹くらいじゃ騒がないもの、私は」

「……ざっと見た限り、百匹はいたと思う」

「ひゃ、百匹？」

　カノンは思わず「嘘でしょ？」と返した。

　しかしシェントの顔は真剣そのものだ。思えば、最初から彼は緊迫した様子だった。

「もともとは一匹だったんだけど、それが露店くらいの大きさになって――こんなこと言っても信じてもらえないだろうけど。でも、今ここを襲っているコルスは、間違いなく魔物だ」

「魔物って――!!」

　広間はにわかにざわつき始める。

「おいおい、それを早く言えよ!?」

「『魔物』だとはさっき言ったじゃないか……」

　ため息交じりに呟いたシェントを、カノンはスカートの裾を握りしめながら見上げた。

「じゃ、じゃあ……魔族が？　魔族が、魔物を使ってここを――」

「違う!!」

　絹を裂くような声が広間に響く。

　カノンと向き合っていたシェントが、ぎこちなく後ろを振り返った。カノンは彼の視線を追って初めて、叫び声が誰のものだったのかを知った。

「違う……！　ちが、う……魔族、なんかじゃ……」

　駄々をこねる子供のように頭を振っていたアレグロが、ふいにその場に崩れ落ちた。

「アレグロさん!?」

「とにかく!!」

　とっさに駆け寄ろうとしたカノンは、シェントの怒鳴るような声に身を竦（すく）めた。

「とにかく、えっと……全員部屋に戻っててほしいんだけど……。

　カノン、宿屋（ここ）は君に任せた。俺はアレグロを休ませてくる」

　シェントはカノンに背を向けて――気を失ったアレグロの前にしゃがみこんで、そう告げた。

「ちょっと待ちたまえ。さっき『違う』と言ったな？　魔族ではないと、どうして断言できる!?」

「だいたい、フェルツィー様がいるってのに、そう簡単に魔物が出るわけが――」

「ちょ、ちょっと！　みなさん、落ち着いてください！　落ち着いてぇ!!」

　またも騒ぎ始めた客人たちを落ち着かせようと、カノンは必死に声を絞り出す。しかし人々の混乱はまるで収まる気配がない。

　階段の前で足を止めたシェントが、広間を振り返ることなく言葉を紡ぎ始めた。

「彼女も、考えたくないんだと思います。フェルツィー様のご加護があるはずなのに、また魔族が攻めてきたなんて」

　落ち着いたその声はよく通り、騒いでいた人々も一斉に口を噤（つぐ）んだ。

「俺も、さっき自分が見た光景がいまだに信じられないんです。彼女を連れて逃げるのに精いっぱいで、助けを求められても、聞こえないふりをした――怖かった」

　終（しま）いには絞り出すような声になり、頭（こうべ）を垂れるシェント。

「そ、そうか。君は魔物を見てきたんだよな。悪かった、責めるようなことを言って」

「お嬢ちゃんも、ショックだったんだよな」

　二人を気遣う言葉に背中を押され、カノンは階段を数段駆け上がった。

「あのね、シェント」

　――フェルツィー様がいるから大丈夫よ。

　シェントの前に回り込んだカノンは、しかし彼の目を見て息を呑んだ。

「どうかした？」

　立ち尽くすカノンにシェントが優しく問いかける。

　一見すると穏やかな表情だが、その眼差しはぞっとするほど冷たい。

「え、えっとね……」

　かけるべき言葉を失い、カノンは目を泳がせた。彼は魔物に怯えてなどいない。混乱していたとはいえ好き勝手なことを叫ぶ人々に、ただ呆れているだけだ。

「ここは私に任せて、早くアレグロさんを休ませてあげて」

　だったらどうして呼び止めたのか、とカノンは心の中で自分を責める。

「うん、ありがとう。――短い間だったけど」

「え……？」

　たしかに出発は明日と聞いているが――別れの挨拶にはまだ早い気がして、カノンは階段を上がっていくシェントの背中を呆然と見送った。