嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第四章 新たな出会い 近づく別れ（三）

　一行はやがて小さな丘の麓（ふもと）に到着した。高さはなく、頂（いただき）まで駆け上がるのに十秒もかからないだろう。

　ここに辿り着く前から見えていた白い塔は、丘を越えた先にあるようだった。シェントは塔を指（さ）してカノンに問うた。

「あれが礼拝堂？」

「ううん、あそこは“門（ゲート）”なの。神界（しんかい）からいらっしゃるフェルツィー様のための」

「じゃあ……礼拝堂はどこに？」

　シェントの問いにカノンはにこりと笑う。

「ここよ」

「“ここ”って――」

　辺りを見渡してみても、礼拝堂らしい建物はおろか小屋一つ見当たらない。

　再び丘に視線を戻すと、麓の斜面に石板がはめ込まれていることに気がついた。縦の長さは地面からシェントの腰あたりまで。横幅もそれと同じくらいの、正方形の石である。

　シェントより先に麓まで歩いていったアレグロが、石板の表面を一撫でして言った。

「これも文字なのか？」

「ん、何か書かれてた？」

　アレグロの隣にしゃがみこみ、シェントは改めて石板に目をやった。研磨された石だと思っていたが、何やら金属のようでもあった。

「これは――ちょっと読めない、かな」

　表面に刻まれていたのは古代文字だった。かつては地域や時代によって言語が異なっており、使われていた文字も現在のものとは違っていたらしい。

「古代文字ですか？　だったら……『有事の際にはここに避難せよ』ですね」

　石板の近くまで来たアクアレルがさらりと読み上げる。

　カノンは三人の後ろで驚きの声を上げた。

「すごい、読めるの？」

「え、ええ。以前、学んだことがあ――」

「昔、来たことがあるんだろ？」

　アクアレルの返答を遮ってシェントが聞く。

「え？　はい、幼い頃に一度だけですが」

「だからわかったのね。でも、昔のことなのに覚えてるなんて」

　感心したように頷くカノン。

「あの、覚えていたわけではなくて――」

「で……『ここ』ってどこだ？」

　シェントは立ち上がり、古代文字の刻まれた金属板から離れた。

　かつては周辺に建物でもあったのだろうか。多くの人間の身を守れるような、当時としては頑丈な建築物が。それが長い年月を経て崩れ去ってしまったのかもしれない。

　カノンはシェントの問いには答えず、

「この文字、他のに比べて深く掘られてるでしょ？」

　右端の中央に刻まれた一文字、その窪（くぼ）みに手をかける。

　そして。

「えいっ」

　という軽い気合いの声と共に、金属板を左に滑らせた（・・・・）。

「…………扉だったのか」

　唖然とするシェントにカノンが微笑（ほほえ）みかける。

「頭の上、気をつけてくださいね」

　カノンは腰を屈（かが）め、両手をつきながら中へ進んでいった。

　目を瞬（またたか）かせていたアレグロも、すぐにその後に続く。

「アル――アクアレル、ちょっとこっちに」

　二人についていこうとするアクアレルを呼び止め、シェントは囁いた。

「古代文字が読めることは隠しておいたほうがいいぞ」

「どうしてですか？」

「今は使われていない文字なんか、生活に余裕がある貴族くらいしか読めないだろ。下手したら身分がバレる」

「そ、そうですよね。ご忠告ありがとうございます」

　シェントは小さく頷くと、アクアレルに続いて礼拝堂に入った。

　先に入って中を見回していたアレグロが呟いた。

「思ったより広いのだな」

「たしかに。丘を掘ったのかなと思ってたけど――この建物の上に草が生えて、丘みたいになったのかな」

　シェントは天井付近を見上げた。

　その外観から想像していた通り、窓らしきものは一つもない。室内の光源はぽつりぽつりと置かれた燭台の上の光石（こうせき）だ。燭台に装飾はなく、半球（ドーム）状の屋根を支える太い柱にも彩色や彫刻は施されていない。

　室内にあるのは燭台と、正面の壁に掛けられた大きな綴織（タペストリー）だけ。織られているのは当然ながらフェルツィー神の肖像である。

　礼拝堂を訪れている人の数も十人前後と少なく、全体的にがらんとした印象をシェントは受けた。とはいえ、人の少なさに関してはカノンの言っていた通りである。シェントが理由を問うと、待っていましたと言わんばかりにカノンはフェルツィー神の言い伝えを諳（そら）んじ始めた。

「フェルツィー様は、魔族を倒すのに一日もかからなかったと言われています。太陽が一番高く昇ったとき、つまり正午にこの世界に降り立って、翌朝十時に神界（しんかい）へ戻られたそうです。

　そんな言い伝えがあるから、朝の十時から十二時の間にお祈りをする人は少ないんです」

　案内人らしいことができて嬉しいのか、カノンが誇らしげに胸を張る。

　シェントは音を立てないように拍手し、アルトも慌てて手を叩く素振（そぶ）りをした。アレグロはなにやら難しい顔で平面のフェルツィー神を見つめていた。

「あの塔みたいな“門（ゲート）”もね、朝の十時と十二時に、それぞれ一時間だけ扉を開くの。

　よかったらあとで見に行かない？　もうすぐ十二時になると思うし。ただ、中には入れないんだけどね」

　その時間が来るまで、四人は礼拝堂内で別行動することにした。といっても礼拝堂はお互いを目視できるような狭さだ。

　人も少ないおかげで、シェントはフェルツィー神の描（えが）かれた綴織（タペストリー）を近くで見ることができた。

　神の姿は腕が四本あること以外、人間と大差なかった。身の丈ほどもある長大な弓を左の二本の腕で支え、右の二本の手で矢をつがえている。

「フェルツィー様が矢を一本放ったら、十本にも二十本にもなって降り注ぐんだって」

　シェントの隣に立ち、そう説明するカノン。

「私もね、フェルツィー様に憧れて……というのかな、弓矢をやってるの。何かあったときのために」

「何かって？」

「私、捨て子だから――守ってくれる人がいないから、自分の身は自分で守らないと。

　でも、ここにはフェルツィー様がいるから、本当は弓矢なんて必要ないのかな」

　シェントの脳裏に、ふとフェルツィー神の御言葉が過（よぎ）る。

“汝、世界を疑うことなかれ”

「――どうして疑ったらいけないんだろう」

　それは独り言のつもりだったが、

「今、なんて……？」

　カノンがシェントのほうをゆっくりと向き直る。

　しまった、と後ずさるシェント。

　深い意味はなかった。「するな」と禁じられると余計にしたくなる、それが人間の性（さが）であろう。

　ただ、時と場所が悪かった。フェルツィー神を祀（まつ）るこの場所で、疑うなという御言葉を疑う（・・）など、神への冒涜（ぼうとく）でしかない。

「いや、えっと、その」

「――私もね、不思議に思ってたの」

　カノンは安堵（あんど）したように呟くと、目を伏せてぽつりぽつりと続けた。

「というより……皆はフェルツィー様のこと、本当に信じてるのかなあ」

「え？」

　今度はシェントが聞き返す番だった。

「だって皆、こんな時だけ来ちゃって。都合のいいときだけ、信じて――」

「あー……そうだな」

　気まずそうに相槌（あいづち）を打つシェント。自分も“こんな時だけ来た”一人――しかもただの付き添い――なのだが、カノンはそのことに思い至らなかったようだ。

「それとも、今も信じてるふり（・・）をしてるだけで――すがってるだけで。心のどこかで御言葉に疑問を持ってる人だって、いるのかもしれない。

　でも、誰もそのことを言えないでいるの。それが、ちょっと怖いな」

「……」

　――何を考えているかわからない。神も、人々も。

　シェントは黙って、目の前にいる平面な神様をじっと見据えた。

　　　♪　♪　♪

　二十歳（はたち）にも満たないその少女の身体は、年齢に似合わぬほどの成熟ぶりであった。

　その陶磁のような白い肌を包む、艶（つや）やかな純白のドレス。派手な意匠（デザイン）ではないが胸元は大きく開かれ、胸の深い谷間が露わになっている。さらに左足首から腿にかけて切り込みが入っており、しなやかに伸びる脚が惜しみなくさらけ出されている。

　娼婦さながらの恰好であるが、ここは娼館ではない。カデンツァ王国の中心、丘の上にそびえ立つ宮殿の一室である。

　さらに言えば、この少女の名はフィーネ・カデンツァ――カデンツァの君主であった。

　ソファーに沈み、足を前に投げ出していたフィーネは、肩まで伸びた銀髪をさらりと払った。

「まったく、私たちも嫌われたものよねぇ」

「私たち……？　この国？　それとも――魔族？」

　フィーネの言葉にかくりと首を傾げるのは、薄紫という珍しい髪を肩まで垂らした少女である。

　背丈から判断するに十歳前後であろうか。袖のない真っ白なワンピースを着た少女は、何をするでもなくフィーネの前にぼうっと突っ立っていた。その肌はフィーネ以上に白く、むしろ透明に近い。向こう側の景色が透けて見えそうなほどである。

「どっちもよ」

　フィーネは足先に引っ掛けていた赤いハイヒールを脱ぎ捨て、すくと立ち上がった。

「あの国が何を考えているか知らないけれど、何も考えずに攻めてくればいいじゃなぁい。神が守ってくれているのでしょう？　大戦のときからずっとぉ」

「神、いなかった（・・・・・）」

　紫髪の少女が間髪入れずに否定した。まだ十年も生きていないように見える少女だが、まるで二千年前の大戦に居合わせていて、すべてを知っているかのようであった。

「ええ、それはもう聞いたわ。けれども彼らはそれをわかっていないのよぉ。

　だから教えてあげましょう？　――神はいないということを」

　フィーネはうら若き少女のように、無邪気に笑った。