嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第三章 響き始める不協和音（五）

　隣室の扉を遠慮がちに叩いたシェントは、出てきたアレグロに行き先の変更を手短に告げた。

「――カントリア、か」

「時間も時間だし、詳しいことは明日の朝に話すよ。遅くに悪かった」

　おやすみ、と挨拶して振った手を、シェントは何の気なしにポケットに突っ込んだ。

　その指先に薄い金属の板が触れた。

（――しまった）

　シェントの背中を冷たい汗が伝う。今の今までアンクレットのことをすっかり忘れていたのだ。

　シェントは取り出したそれを掌に乗せ、恐る恐るアレグロに差し出した。

「あのさ、これ。もしかしてアレグロのじゃ――」

　最後まで言い終わらないうちに忽然（こつぜん）と消えるアンクレット。と同時に、凄まじい力で胸ぐらを掴まれたシェントは、

「――っ!?」

　瞬き一つする間にアレグロの部屋に引きずりこまれた。

「ア……アレグロってばだいたーん……」

「どうしてお前がこれを」

　アンクレットを守るように身を屈（かが）め、突き刺すような視線を送るアレグロ。

　返答次第では飛びかかってくるのではないか。気迫に押され、シェントは一歩後ずさった。

「偶然拾っただけだからな!?　拾ったのは昨日だけど！　ごめん!!」

「……そう」

　アレグロは視線を足下に落とし、それきり黙り込んだ。アンクレットをつけ直す素振りもない。

　シェントは本題（・・）に入ろうと、アレグロの小さな握りこぶし――その中のアンクレットを指した。

「あのさ、それ見て思ったんだけど……アレグロって、もしかして〈アコルト〉にでもいた？」

　アレグロの肩が小さく跳ね上がった。

　まるで悪戯（いたずら）がバレた子どものように。

「……た、ぶん」

　一拍置いて歯切れの悪い答えが返る。

「たぶん、って――」

「私、半年前までの記憶がないの」

「……え？」

　シェントの口から呆（ほう）けた声が洩れた。

「記憶が、ない……？」

「いわゆる記憶喪失というやつだ」

　吐き捨てるように言って顔を上げたアレグロは、どこか挑むような目をしていた。

「信じてもらえないだろうと思って、話さなかったのだがな。聞かれなかったからというのもあるが……そうそうあるとも思えないだろう？　記憶喪失なんて」

　珍しく一気に語ったアレグロは、徐（おもむろ）にしゃがみ込んでアンクレットをつけ始めた。

　シェントは突っ立ったまま譫言（うわごと）のように呟く。

「それは、何か原因が――あったとしても覚えちゃいないのか」

「覚えていない。名前も生まれも、全部。

　この刻印が〈アコルト〉のものだと知ったのも最近だから。これを付けていたということは、私は〈アコルト〉の一員だったのだと思う。

　――この間、アルトが旅の目的を聞いてきただろう？」

「つまりアレグロは、〈アコルト〉を探すために旅を？」

　アンクレットをつけ終えたアレグロはすっと立ち上がり、どこか一点を見つめながら頷いた。

「どうして……なんで言ってくれなかったんだよ」

「お前たちに伝えたところでどうにかなる問題でもないだろう？　記憶喪失なんて」

「まあ、確かにそうだろうけど……」

　アレグロの言い分は至極もっともだ。

　彼女が記憶喪失だと知れたところで、医者でもないシェントがしてやれることなど何もない。そもそも医学的にどうにかなる問題なのだろうか。

　それでも、彼女が今まで隠していたということに、シェントは苛立ちを覚えてしまった。

「少しは頼ってくれてもいいじゃないか」

　所詮（しょせん）は雇い主が同じだから共に旅しているだけ。そのことを改めて思い知らされて、シェントの口調は知らず知らずきついものになっていた。

「頼る？」

「そりゃあ、記憶を取り戻してやることはできないかもしれない。だけどな――」

　記憶を失った原因すら覚えていないようだが――思い出すたびに辛くなる記憶を、最初から“なかったこと”にした可能性もある。その場合、無理に思い出さないほうが彼女のためではないか。

　だとすれば、今一番の問題は。

「アレグロはこの半年間、ずっと独りだったってことだろ？」

　自分が何者なのかもわからないまま、誰に頼ることもなく、旅を続けてきた。

　その心の内を想像するだけで。

「……んなこと、耐えられねえよ」

「特に何とも思っていなかったが」

「俺が耐えられないんだよ！」

　アレグロは目を見開き、しかしすぐに眉をひそめた。

「お前には関係な――」

「だから！　アレグロがずっと独りだったんだと思うと！」

　――まずい。つい感情的になりすぎた。

　とっさにシェントは顔を背ける。

「そう思うと……なんつーか、えーと……」

　どうして肝心なときに言葉が出てこないのか。

　頭を掻きながらちらりとアレグロを盗み見ると、目が合ってしまった。

「わかった」

　アレグロは神妙な面持ちで頷いた。

　今の話では何も伝えられなかったと思うが、とりあえず彼女の気遣いに甘えるしかない。

「あ、いや。その、なんかごめんな」

「――私が〈アコルト〉にいたかもしれないことは、他人（ひと）には言わないで。仕事が仕事だっただけに、同業者から恨みを買うことも多かったようだから」

「ああ、なるほどな。わかった。二人だけの秘密ってやつ？」

　シェントは軽口を叩いてみせたが、

「話はこれで終わりか？」

　アレグロに蔑んだ目で見られ、部屋を追い出されるに終わった。

「『そうそうあるとも思えない』か……」

　廊下に出たシェントは扉にもたれかかり、力なく座り込んだ。

「俺もそう思ってたんだけど」

　腿に巻きつけている革製のポーチに手を伸ばし、紫色の小さな布袋を取り出す。

　金糸の細やかな刺繍が施された袋の中身。

　それは、赤黒いものがこびり付いたペンダントだった。

「悪いな、渡せそうにないや」

　シェントはペンダントを握りしめ、かつての持ち主に小声で詫びた。

　　　♪　♪　♪

　扉の向こうにシェントがいるとは知らずに――アレグロは扉に額をつけ、「ごめんなさい」と呟いた。

　小さな嘘を重ねて矛盾が生じるくらいなら、大きな嘘を一つ吐けばいい。記憶喪失と偽ってしまえば、それ以上深く聞かれることもあるまい。

　アレグロはそう考え、とっさに嘘をついたのだ。半年前の記憶がない、と。

　嘘といっても、すべてが作り話というわけでもない。

　事実、アレグロは自身の故郷や両親の顔を知らない。〈アコルト〉に拾われた（・・・・）ときには自分の名前すらわからず、彼らに名を与えてもらったくらいである。今の「アレグロ」という名は“あの日”以降のものだ。

　半年前の“あの日”の記憶には曖昧な部分も多い。何度も夢に見たため、実際のことと区別が付きづらくなっていた。

　記憶喪失であると偽ったことを心苦しく思いつつも、どうせ別れるのだから――という思いがアレグロの頭をもたげる。アルトをカントリアに送れば、三人での旅も当然終わりを迎えるのだ。

　アレグロはコートを脱ぎ、内側の棒手裏剣（スローイングナイフ）を一本一本取り出した。毎晩こうして点検しているのだが、時折喉を突き刺したくなる衝動に駆られる。

（生きないと、いけないのに）

　“あの日”犠牲になった仲間の姿を思い出し、アレグロは震える手で棒手裏剣を放り投げた。

（皆、私のせいで死んだのだから――）

　自分を庇（かば）って死んだ仲間のためにも、魔族を見つけ出す。それがアレグロの次なる目的だった。

　かつての仲間に死ぬことを許されていない以上――生きる目的を無理にでも見つけておかなければ、とても正気を保っていられそうになかった。