嘘つきたちの協奏曲

Ⅰ 旅立ちの前奏曲～プレリュード～

第二章 意外な依頼者（五）

「ん……」

　ベッドの軋む音にアレグロは目を覚まし、声を洩らした。

　仰向けになったまま天井へ手を伸ばすが、その輪郭はぼんやりとしか捉えられない。まだ朝を迎えていないのだと気づき、アレグロは手を引っ込めて身を硬くした。

　暗闇は苦手だ。嫌でも“あの日”を思い出してしまう。

　部屋が闇に侵食される前に寝るよう心がけていたのだが、昨夜は少し遅くなってしまった。今こうして目が覚めたのも、いつもと違う時間に寝たせいか。

（そうだ、光石（こうせき））

　アレグロは寝返りを打ち、ベッドの上端に置いていた石を手に取った。シェントの持っていた光石より透明度が低く、形も歪（いびつ）である。

　科石（かせき）には質があり、上質なものほど科術（かじゅつ）も強力になる。一方で質の悪いものは科術を発動できず、石は発光するだけにとどまる。そのような“科石のなりそこない”にも「光石」と名がつき、明かりとして活用されるようになった。

　その明かりを灯すため、アレグロは横になったまま光石を口に寄せた。科術を発動させるには呪文（チューン）の詠唱が必要だ。同様に、光石を光らせるための呪文も存在する。

「リュイザン、エラ」

　科石とは異なり、光石を使うための呪文はすべての石で共通である。

　光石に灯った柔らかな光は、しかし数秒も経たないうちに消えてしまった。

（やっぱり……あれから半年経ったんだから、仕方ないか）

　嘆息（たんそく）し、アレグロはベッドの端に腰かけた。寝返りを打っただけで軋んだベッドは一層大きな音を立てた。

　光石は数か月から半年で使えなくなってしまう。アレグロがこの光石を購入したのも半年前だった。

　半年前の“あの日”から、アレグロは一人で旅をしてきた。

　武闘大会の参加を決めたのも、半年間の懸念を払拭（ふっしょく）するためである。

　〈アコルト〉の皆は生きているのか。

　彼らは共に旅してきた仲間であり、家族だった。

　離れ離れになってしまった“あの日”から半年、アレグロは誰一人の安否も把握していなかった。旅の再開は望めないにしても、せめて全員の無事は確認しておきたかった。

　そこでアレグロは、チェルティーノ大陸一の大国で開かれる武闘大会に一縷（いちる）の望みを託したのだった。

　大会の事務所へと足を運んだときには、ルーエに来てすでに二週間が経っていた。期待を裏切られたらと思うとなかなか足が向かなかったのだ。

　事務の男に、アレグロは『参加者名簿を見せてくれないか』と声を掛けた。

『人を探しているのですか？　見せることはできませんが、名前さえ教えていただければ――』

　期待と不安。両極の想いを悟られないよう、アレグロは淡々と五人の名を挙げる。

　頁（ページ）をめくる音が、やけに耳についたのを覚えている。

『どなたも出場登録（エントリー）していませんね』

『……そうか』

　鈍器で殴られたような衝撃が全身を駆け巡る。ろくに礼も言わずに踵（きびす）を返すと、ただ足だけが勝手に動き出していた。

　どうやって宿に帰り着いたのかまったく記憶にないが、気がつけばアレグロはベッドに仰向けになっていた。

　一度沈んで昇った太陽は今や天上近くにあった。眩しさで真っ白になる頭の中で、声が響く。

　いっそ死んでしまおう、という無感情な声が。

　武闘大会出場の前日。

　アレグロが森に足を踏み入れたのは、かつての仲間の元へ行くためだったのだ。

　周囲を警戒せずに森を歩くのは初めてだった。

　穏やかに降り注ぐ木漏れ日。なぜだか懐かしい腐葉土の匂い。どこからか聞こえてくる細流（せせらぎ）。どれも今までは気づいていなかったものだ。

　しばらくさまよっていると、森が青白く輝き始めた。

『蛍苔（ほたるごけ）……』

　死を望んでいても、身体は水を欲するらしい。喉が渇いたアレグロは、蛍苔の光に誘われるようにして進んでいった。

　やがて、少し開けた場所に辿り着いた。辺り一面が青く光り、中央には泉がある。

　感動すら覚えたアレグロは、袖が濡れるのも構わずに水を飲んだ。

　そのときだった。

　背後の木々が音を立てたのは。

（魔獣か）

　アレグロは薄く笑った。

　あとはぼうっと突っ立っているだけで、一思いに殺してくれるはずだ。

『――危ない!!』

　突如投げかけられた少年の声。

　弾かれるように抜刀したアレグロは、一切の躊躇（ためら）いなく魔獣を斬り捨てた。

　さらには。

（やってしまった……）

　ふと我に返ると、草陰から飛び出してきた少年に刀を突きつけていた。

　アレグロを襲う自責の念。おそらく彼は自分を助けようとしてくれたのだ。その恩を仇で返すような真似をしてしまった。

　内心ではひどく狼狽（うろた）えていたが、

『お前……追い剥ぎか何かか？』

　口をついて出た言葉はとんでもないものだった。

　それから少年と二言三言交わしたものの、内容は覚えていない。彼の存在に気づいていたかのような嘘をついたのは確かなのだが。

　少年の前から逃げ出したときには、もう会うこともないだろうと思っていた。

　その彼と今こうして旅していることが、アレグロには不思議でならなかった。

『騙しておきながら、今更信じろなんて』

　シェントがアルトに言い放った言葉を――それはからかい（・・・・）のようでもあったが――アレグロは反芻（はんすう）し、顔を伏せて力なく呟いた。

「それでも、いいから……」

　信じて、とは言わないから。

「アレグロ？」

　ふいに聞こえた声に、アレグロの肩がびくりと震える。

「……シェント、か？」

「やっぱり。起きてたんだ？」

　カーテンの隙間から射し込む月光が、床で眠る二人の影を浮かび上がらせている。

　影の一つが揺れたかと思うと、シェントが徐（おもむろ）に身を起こした。寝る間際に解（ほど）いた銀髪を月光が微（かす）かに流れていった。

「ごめ――すまない、私のせいで起こしてしまって」

「いや、俺もちょっと前に目が覚めちゃってさ。気になって眠れないというか……」

「気になる？　何が」

「ん？　…………いやいやいや何も!?」

　顔の前で手を振り、必死になって否定するシェント。何もないとは到底思えない反応である。

「何かあるのだろう？　魔族のことか？」

「えっ、ま……？　そ、そう！　枕が合わなくってさあ」

「まくら？」

「ちょっと薄いんだ。たぶん。きっと」

　アレグロは脱力した。

　闘技場の襲撃に魔族が関わっているのではないか、とシェントが洩らしたことを忘れていなかったのだ。

　少しでも期待した自分が馬鹿らしい。アレグロは腹立ち紛れに枕をぽすぽすと叩いた。

「……私のはそこまで薄くないと思うが。貸そうか？」

「い!?　いや、いいから！」

「投げる？」

「ちょっ、騒いだらアルトが起きちまうだろっ」

「それもそうだな」

　枕を抱え込んでベッドから降りたアレグロは、しかし何かに躓き、

「!?　大丈夫、か……？」

　抱えていた枕ごとシェントに受け止められた。

「……平気」

　アレグロはシェントの顔も見ずに枕を押しつけ、さっさとベッドに潜り込む。心臓の音がうるさいのは、きっと恥ずかしいところを見られたせいだ。

（――やっぱり私は、強くなんてなれない）

　仲間と離れ離れになってから、強くなろうと――独（ひと）りでも生きていこうと心に決めた。

　その決意が揺らいだときに出会ったからなのか。隠しているつもりの自分の弱さも、シェントには見抜かれている気がする。

　だから彼と向き合うのは苦手だ。反面、わがままを言っても許されるのではないか、という淡い期待もある。

　アレグロは目を閉じ、願った。

（少しの間でいいから――）

　騙されていて、と。