第88話 謎のテイカー
遺跡クルメガの外周部にある商店街跡地。その地下区画への入口は多くある。普通の店舗に偽装されたエレベーター。横道に入った場所にある地下階段。正規の入口かと考えられている、商店街跡の中央階段。
テイカーたちはこれらの入口から地下区画へと侵入する。中には、秘密にしている入口などを使って地下区画へと足を踏み入れ、探索を主なう者も一定数存在する。しかしながら全体で考えてみると地下区画を探索するテイカーの数は少なくない。
単純に生態系が地上とは違い、生息しているモンスターや環境など、色々と勝手が違う。加えて地下空間は広大でかつ複雑で、簡単に迷うことが出来る。それ故にテイカーは地下空間へと足を踏み入れるのは稀だ。
だがある程度、実力のあるテイカーならば話は別だ。
例えばどんなモンスターが出て来ても対処できるだけの装備を有していれば、例えば自動マッピング機能によって地図を生成してくれる情報処理機器を持っていれば、また話は変わる。
地下区画はまだ探索が進んでおらず多くの遺物が残っている。他の大規模遺跡と比べてみてもその数は多い。十分に探索できる装備を有していれば、それらの遺物をある程度の安全性が確保された状態で収集することが出来る。とすれば、地下区画は絶好の稼ぎ場所であり、無駄に遠い場所にある大規模遺跡なんかよりも効率がいい。
そのため本来ならば大規模遺跡に行けるほどの実力と装備を有したテイカーも、地下区画の探索を行っていた。
「………あれ、バレた？」
ある店舗の倉庫内にある地下階段。《《アンテラ》》だけが知っている地下階段への入口。
万が一のこともあるため、普段は瓦礫を敷き詰めて布を被せている。しかし今、アンテラが来て確認したところ、瓦礫は取っ払われ、布は乱雑に投げ捨ててあった。
（外からじゃない、中から？）
散らばった瓦礫の様子や階段や壁についた《《血》》からそう判断する。
その仮定があっているとするのならば、いつも使っているこの地下空間への入口から、誰かが出てきたということになる。はたしてその正体がモンスターなのか、それともテイカーなのか、はたまた別のものなのかは現時点では推測が不可能だ。ただ、アンテラがいつも使っている出入口を誰かが利用したという状況は変わらない。
（確認だけしてみるか）
もうすぐで日が落ちる。その前に中の様子を確認してから帰路に着こうと、アンテラが地下空間の中に入る。罠などが仕掛けられている可能性も考慮しながら、薄暗い地下通路をライトで灯しながら歩く。
そこまで長くない階段を降りている途中、アンテラはすぐに異変に気が付いた。階段を降りたすぐの場所に何かの死体が転がっている。まだ全体像は把握できないないが、昆虫のような顔と針のような前足が壁に突き刺さっているのが確認できる。絶対ではないが、恐らく死んでいるだろう。何せ頭部が原型を留めていないほどに破壊されている。
あの昆虫のような顔ももしかしたら違ったのかもしれない。
アンテラは慎重に警戒しながら、階段を下り終えた。そして右を見ると一本の細長い道が続いている。だがアンテラはこちらの道にはいつも行っていない。巧妙に隠された、いやアンテラが隠した通路がすぐ脇にある。そこを通ればすぐに別に地下の商店街跡に行けるため、そこしか利用していない。
そして右側に行くメリットも無かった。音響を用いた自動マッピングによるとこの細い道はかなり長く続いており、情報処理機器の観測範囲内よりも外まで続いていた。
加えて音響による生物の探知では、何体かのモンスターがいるのも確認できた。それらと戦闘などわざわざする必要もないため、アンテラは右側の通路を利用していなかった。
そもそもアンテラはこの地下通路を普段から使っているわけではなく、ある依頼のために使用している。遺物の探索が主で地下区画へは入っていないため意欲もあまりなく、この地下通路には用がある時以外は訪れていなかった。
今日はたまたま、立ち寄るきっかけがあったから来てみただけ。だがまさかこんなことになっているとは思わなかった。
「…すごいね。これ。何が起きたんだろ」
テイカーとしての活動経験が長いアンテラは今までに色々な光景をその目に収めてきた。仲間割れや多種多様なモンスター、当然、血肉が舞い散るグロテスクな光景だって数え切れないほど見てきた。
だがいま目の前に広がっている光景は、それらの経験をもってしても驚き、あるいは唖然としてしまうようなものだった。
「何体いるんだろ」
右に続く細い一本道には夥しい数の死体が転がっていた。天井や壁には血肉がこびり付き、床には足の踏み場もないほどに死体が落ちている。頭部を切り取られていたり、脳を抉られていたり、力任せに殴られた後のように潰れていたりなど、モンスターの死体は様々な顔をしていた。
アンテラは座り込んで地面に転がったそれを手に取る。
（薬莢……やっぱり同業者か）
この惨劇を作り出したのはテイカーだろう。この弾丸を機械型モンスターが使うとは思えないし、まずここにまで来た理由が不明だ。
（……ナイフ？ 生身？ もしかして）
ここで戦っていたテイカーは簡易型強化服も強化服も着ていない生身であった可能性があると、アンテラは判断した。だがアンテラはすぐに自身の考えを否定する。
（いや、これだけの数を……これは拳銃の…後半からはナイフだけ？）
地面に転がる夥しい数の死体。少なく見積もっても20体はいる。それを生身で、それもナイフだけで対処できるはずがない。逃げ場もないこの細い通路でだ。強化服を着ていたのならば、簡易型強化服を着ていたのならば納得はできた。しかし生身であるとするのならば話は変わってくる。
もしそうであればここにいたテイカーは人間ではない。
（…っあ。身体拡張者って線もあるのか）
体を機械に置き換えたり、武器を身体に仕込む機械化手術。ナノマシンの注入などといった行為によって強化を図る生態的強化。その可能性もあるとアンテラはふと閃いた。
そうであるのならば、例えば強化薬などによって一時的に身体を強化するといったことで、これだけのモンスターに対処でき……・
（う～ん。でもおかしいな）
それでもどこか違和感を覚える。地面に転がっている死体、明らかにナイフによって、少なくとも刃物によって切断されている。銃器ではない。体に鎌や剣などを仕込めるとは言っても、あくまでそれは緊急時の生存率を上げるために一瞬、奥の手として使用するものだ。
それを主体として戦う必要が無い。
そして機械化手術に比べて金のかかる生態的強化を出来るぐらいならば、強化服、少なくとも簡易型強化服ぐらい買えているはずだ。
「…だって、いや」
機械化手術、生態的強化を受けているのならば階段に敷き詰めていた瓦礫ぐらい簡単に除けられていたはずだ。なのになぜ、それをしなかったのか。モンスターに追いかけられて単純に時間が無かったからか、だが階段は通路よりもさらに狭く、あのモンスターであれば体をねじ込むぐらいのことをしてやっと通れるぐらいだ。少しぐらいの猶予は出来るはず。その僅かな間に瓦礫を撤去して、この地下空間から抜け出せたはず。
それともそれが出来ない理由があったのか、生身であれば瓦礫は撤去できないだろう。しかし生身であるという仮説はあまりにも信じがたい。
「………はぁ」
考えが煮詰まってきて堂々巡りを始めたので、アンテラは立ち上がって息を吐き冷静になるように努める。
「……ここはもうやめね」
ここは色々ときな臭い。それにこのモンスターの死骸。何かを呼び寄せるかもしれない。もうここには近寄らないようにする、という最終的な結論を出すとアンテラは、階段を上がってクルガオカ都市への帰路へと着いた。
