第25話「精霊との交流」
中庭での遭遇、そして寮の部屋で友人たちに支えられ
涙を流した夜が明けた。
冬の冷たい朝日が窓から差し込み、部屋の空気を白く照らし出す。
キオはベッドから起き上がると、窓を開けて深く息を吸い込んだ。
ひんやりとした空気が肺を満たし、少しだけ頭が冴える。
『昨日は、みんなに心配をかけちゃったな……』
部屋の隅の椅子に腰掛けたシュバルツが、静かに息をしていた。腕を組み、その思慮深い紫の瞳でキオを見守っている。
「おはよう、キオ」
その低い声は、朝の静寂に優しく響いた。
「おはよう、シュバルツ」
「昨夜はよく眠れたか？」
「うん……みんながいてくれて、安心できたからかな」
キオの口元に、小さな笑みが浮かぶ。
『友達がいる。シュバルツもいる。』
心の中で繰り返した言葉が、冷えた身体にじんわりと熱を灯していくようだった。
キオは顔を洗い、手早く制服に着替える。
身支度が終わるのを待っていたかのように、コンコン、と控えめなノックの音がした。
「キオ、入っても大丈夫か？」
オーウェンの声だ。
「うん、入って」
扉が開くと、オーウェンとセドリックが少し強張った表情で立っていた。
「おはよう、キオ。昨日は……その、体調はもう平気か？」
オーウェンが言葉を選びながら尋ねる。
「うん、心配かけてごめん。もう大丈夫だよ」
キオが努めて笑顔を作ると、二人は心の底からほっとしたように表情を緩めた。
「よかった……。それでね、今日は儀式の続きがあるんだ」
と、セドリックが本題を切り出した。
「続き？」
「昨日で全員の召喚は終わったから、今日は精霊との初期訓練があるらしい」
「もちろん、みんなで一緒に行こう。俺たちがお前を一人にはさせないからな」
オーウェンが力強く言う。その真っ直ぐな言葉に、キオの胸が温かくなった。
「ありがとう、二人とも。うん、しっかりしなきゃね」
キオはもう一度、今度は心からの笑顔で頷いた。
朝の光が差し込む賑やかな食堂へ向かうと、ルイとカリナがすでに来ていて、こちらに気づくとぱっと顔を輝かせた。
「キオ君！」
ルイが駆け寄ってくる。
「昨日の夜はよく眠れた？」
「うん、大丈夫。みんなのおかげ」
「よかったー！」
カリナが自分のことのように嬉しそうに手を叩く。
「今日は精霊さんたちとの訓練だって！楽しみだね！」
「今日も僕たちが一緒にいるからな」
オーウェンもキオの肩にそっと手を置いた。
その励ましが心強い。
五人でテーブルに着くと、まるでそれが当たり前のように、それぞれの精霊たちが姿を現した。
オーウェンの隣には、黄金の毛並みを朝日できらめかせ、誇り高いグリフォンが悠然と座っている。
その神々しい姿に、周囲の生徒たちが畏敬の眼差しを向けていた。
ルイの周りでは、小さな赤い炎の精霊と青い水の精霊がじゃれ合うように、くるくると舞っている。時々ぶつかりそうになりながらも、楽しげな様子は見ていて微笑ましい。
セドリックの膝の上では、ふわふわの尻尾を持つ小さなフェネックが丸くなり、気持ちよさそうに寝息を立てていた。
カリナの周りはひときわ賑やかだ。
故郷から連れてきた精霊たち――メラメラちゃん、フワフワくん、アクアくん――が
カリナの朝食を狙っているのか、元気に飛び回っている。
そして、キオの隣には、シュバルツが静かに座っていた。
その精悍な姿に周囲の生徒たちがひそひそと噂を交わすが、シュバルツは一切意に介さず、ただ静かにキオの側に控えている。
「みんな、素敵な精霊さんと契約できたんだね」
ルイが自分の精霊たちを見つめながら、優しく微笑んだ。
「うん。これから、もっと仲良くなれるといいな」
キオも頷き返し、隣にいる頼もしいパートナーを見上げた。
朝食後、キオたちのクラスは広大なドーム型の天井を持つ第3実技場へと向かった。
一年生全員を一度に訓練するのは難しいため
クラスごとに分かれて訓練が行われるのだ。
実技場に入ると、壇上に立つカスパー先生の姿が目に入った。
その周りには、シュバルツ一族の分家筋なのであろう、紫水晶のような髪色を持つ者たちが、補助指導者として数名控えている。
壇上の光景を認めた瞬間、キオの喉がひゅっと鳴り、体が強張った。
その変化に、友人たちは即座に気づいた。
みんなが自然にキオに寄り添って、そばに入れくれる
ふと、背中に確かな温もりを感じる。
シュバルツが何気ない素振りで、キオの背中にそっと手を置いていた。その大きな手のひらの温もりが服越しに伝わり、不思議と呼吸が楽になる。
『大丈夫だ。俺達がいる』
シュバルツの落ち着いた声が、心に直接響いた。
『……うん』
キオは小さく頷き、ゆっくりと深呼吸をした。
壇上のカスパー先生は、一度だけキオの方に鋭い視線を向けたが、すぐにそれを全体へと戻す。
専門家としての冷静さを保ったまま、説明を始めた。
キオは恐る恐る周囲を見回す。
壇上にいるのはカスパー先生と補助指導者たちだけ。
ベゼッセンの姿はない。
『よかった……あの人は、いないみたいだ』
強張っていた肩からふっと力が抜け、キオは小さく安堵の息を漏らした。
「諸君、おはよう。昨日は素晴らしい契約の儀式だった」
カスパー先生の声は厳格だが、確かな指導者としての威厳に満ちている。
「本日は、クラスごとに分かれて精霊との初期訓練を行う。契約は結べたが、君たちと精霊との絆はまだ生まれたばかりだ。これから互いを深く理解し、揺るぎない信頼関係を築いていかねばならない」
補助指導者の一人が、穏やかな口調で続ける。
「我々補助指導者も手伝うので、分からないことがあれば遠慮なく質問してくれたまえ」
壇上の補助指導者たちが、軽く頭を下げる。
「今日の訓練では、まず精霊との基本的なコミュニケーション方法を学んでもらう。何よりもまず、己のパートナーを知ることからだ」
カスパー先生がそう指示を出した。
「それでは、各自、精霊と向き合って」
先生の指示で、生徒たちはそれぞれのパートナーと向き合い始める。キオもシュバルツと視線を合わせた。
深い紫の瞳が、どこまでも優しくキオを見つめ返している。
「改めて……よろしくね、スバル」
キオが少し照れながら小声で言う。
「ああ、よろしく頼む」
シュバルツの口元が、わずかに綻んだ。
「お前の好きなものは何だ？」
「え？」
「『精霊を知る』訓練だろう。ならば、俺もお前のことをもっと知りたい」
シュバルツの真っ直ぐな言葉に、キオは少し考え込んだ。
「うーん……温かい食べ物、かな。それと、友達と過ごす時間」
「そうか。俺は……お前の笑顔が好きだ」
思いがけない言葉に、キオの耳がじんと熱くなる。
驚いてシュバルツを見るとニヤリした笑みを浮かべている
シュバルツはそのまま続けた。
「お前が笑うと、俺も嬉しくなる。それが、俺の一番好きなものだ」
「スバル……からかってるだろ……」
キオが顔を赤らめて軽く睨むと、シュバルツは楽しそうに肩をすくめた。
「ふむ、ストレート過ぎたか？」
意地悪く笑うその表情に、緊張がほぐれていく。
『キオ』
再び、シュバルツの声が心に響く。
『こういう会話も、大切にしていこう』
『……うん。ありがとう、シュバルツ』
周りを見渡せば、他の生徒たちもそれぞれの形で対話を試みている。
オーウェンはグリフォンのソラリスと真剣に向き合っていた。
「君は……どこから来たんだ？」
「我が名はソラリス。光と浄化を司る者。光の領域より参った。長き眠りの後、契りの君の呼びかけに応えたのだ」
その威厳ある声に、オーウェンは少し気圧されながらも頷く。
「ソラリス……いい名前だと思う。これからよろしく頼む」
「うむ。契りの君よ、共に歩もう。我は正義と秩序、そして何より、契りの君の優しき心を好む」
グリフォンの言葉に、オーウェンは少し照れくさそうに微笑んだ。
ルイは二体の精霊と交互に対話を試みている。
「あなたたち……お名前はありますか？」
精霊たちは言葉を発しないが、その代わりに光を明滅させて感情を伝えているようだ。
「温かい子と、冷たい子……だから、フレアとトロプって呼んでもいいですか？」
二つの光が、ぱっとひときわ強く輝いた。気に入ってくれたらしい。
「二人とも、これから一緒にお料理を手伝ってくれるかな？」
ルイが微笑むと、フレアとトロプは彼の周りを嬉しそうに飛び回った。
セドリックは膝の上のフェネックを優しく撫でている。
「君は……喋れるの？」
フェネックは小さく首を横に振る。言葉は話せなくても、その仕草一つひとつで気持ちを伝えてくれる。
「でも、君の気持ちは伝わってくるよ。とても優しいんだね」
フェネックは嬉しそうに尻尾をぱたぱたと振り、セドリックの手をくんくんと舐めた。
「僕、勉強を頑張りたいんだ。君も一緒に頑張ってくれる？」
「きゅん！」という小さな鳴き声が、何よりも力強い返事に聞こえた。
カリナは複数の精霊たちと賑やかに会話していた。
「メラメラちゃん、故郷を離れて寂しくない？」
「『カリナと一緒なら大丈夫ー！』って！もー、嬉しいこと言ってくれるんだから！」
周りの生徒たちは不思議そうにその光景を見ているが、カリナと精霊たちの間に流れる深い絆は、誰の目にも明らかだった。
「精霊との対話は、言葉だけではない」
カスパー先生が場内を見渡しながら説明する。
「言葉を話せる精霊もいれば、光や仕草で気持ちを伝える精霊もいる。大切なのは、相手を理解しようとする心そのものだ。それでは午前中は、精霊とじっくり向き合ってほしい。お互いのことを知り、信頼を築くことこそが、何よりの力となる」
生徒たちはそれぞれの方法で、かけがえのないパートナーとの時間を過ごし始めた。補助指導者たちが一人ひとりの間を回り、穏やかな表情でその様子を見守っている。
「いい雰囲気ですね。皆さん、早くも精霊と心を通わせ始めています」
「ええ。これなら午後の協力魔法も楽しみですね」
午前の訓練が終わり、昼食の時間になった。
訓練の熱気が残る体を、中庭を吹き抜ける冬の涼しい風が撫でていく。五人は大きな木の根元に腰を下ろし、それぞれの精霊たちもそばでくつろいでいた。
「みんな、すごく上手にできてたね！」
カリナが明るく言う。
「オーウェンのソラリス、すっごく立派だね！」
「ありがとう。でも、まだ威厳がありすぎて少し緊張するな」オーウェンが苦笑いする。
「ルイの精霊さんたち、仲良しで可愛いね」セドリックが言うと、ルイは困ったように笑った。
「ありがとう……でも、時々喧嘩しそうになるから、ハラハラしちゃう」
ルイが言うそばから、炎と水の精霊がちりちりと火花を散らすように押し合いを始める。
だが、それも一瞬のこと。
すぐに仲直りして、またルイの周りをくるくると回り始めた。
「本当に仲がいいのね」カリナが微笑む。
「セドリックのフェネックもすごく可愛いよね」
キオが言うと、フェネックは膝の上で嬉しそうに尻尾を振った。
「キオ君のスバルは……」
ルイがシュバルツを遠慮がちに見上げる。
「す……すごく威厳があって、なんだか恐縮しちゃう」
「確かに……キオ君のパートナーって感じがすごくするよね」
セドリックも同意する。
「え、僕こんなに怖い顔してないよ？」
キオが驚いて言うと、オーウェンが真面目な顔でフォローした。
「キオ、こういうのは『威風堂々たる面構え』というんだ」
「大丈夫！キオは優しい顔をしてるから、そこはスバルと似てないよ！」
カリナのフォローに、キオは思わず吹き出してしまった。
「はははっ」
その瞬間、トン、とキオの背中をシュバルツの手の甲が軽く叩いた。
見れば、シュバルツはぷいと顔を背け、腕を組んでいる。
その姿は、少し拗ねた子供のようだ。
『シュバルツ、ごめんごめん』
キオは心の中で、笑いながら謝った。
午後の訓練では、精霊と協力した魔法の実践が始まった。
「午前中、諸君は精霊との対話を学んだ」
カスパー先生が説明する。
「午後は、その絆を使って実際に協力魔法を試してもらう。まずは基礎中の基礎、光球の生成からだ」
生徒たちが次々と試み始める。
多くの生徒が精霊の力を借りて光球を作ることに成功していたが、その大きさや安定性は様々だった。
オーウェンがソラリスと意識を合わせると、彼の手から放たれたのは、まるで太陽のかけらのような眩い光球だった。
その神々しい輝きと大きさに、周囲から「おお……」と驚きの声が上がる。
ルイはフレアと協力して温かな赤い光を、トロプと協力して涼しげな青い光を、それぞれ作り出していた。
「すごい！両方同時にできるんだ！」
セドリックが感心したように見つめている。
そのセドリックも、フェネックと協力して小さな黄色い光を作り出すことに成功した。パチパチと雷の力を秘めた光だ。
「できた……！」
セドリックの顔に、達成感に満ちた笑みが浮かんだ。
カリナは、なぜか鮮やかな虹色の光を作り出していた。
「みんなで協力したの！」
メラメラちゃん、フワフワくん、アクアくんが一緒に力を合わせた結果らしい。
そして、キオとシュバルツの番になった。
「やってみるか」
「うん」
二人が静かに手を重ねると、その間に黒色の光の玉が現れた。
しかし、それはただの黒い球ではなかった。吸い込まれそうなほどの深い闇の中に、無数の星屑がきらめいている。まるで、手のひらに小さな夜空が生まれたかのようだった。
二人は顔を見合わせ、互いに微笑み合った。
「なんて……美しいんだ」
補助指導者の一人が、感嘆の声を漏らす。
「これは……空間魔法の萌芽か」
カスパー先生も、その瞳に驚きを隠せないでいた。
周囲の生徒たちも、練習の手を止め、その神秘的な美しさにただ見入っていた。
そして、実技場の片隅から――
その美しい光景を、射抜くような鋭い視線がじっと見つめていることに、まだ誰も気づいていなかった。
ベゼッセンが、訓練の様子を遠くから見守っていたのだ。
「光球が安定して作れるようになった者は、次の段階に進んでみろ」
カスパー先生が続ける。
「精霊の属性に応じた、より具体的な魔法だ。ただし、これは光球よりもはるかに難しい。生徒本人の実力と、精霊との連携が伴わねば成功しない。無理はするな」
オーウェンとソラリスが再び集中すると、空中に一本の神々しい光の矢が現れた。
浄化の力を宿した、聖なる矢だ。
「契りの君よ、見事だ」
ソラリスが満足げに言う。
ルイはフレアと協力して、小さな炎を生み出そうと奮闘していた。
「お料理の火加減の練習……！」
しかし、ルイが集中しても、ぽっと生まれた炎はすぐに消えてしまう。
「難しい……」
ルイが少し落ち込んだ表情を見せると、近くにいた補助指導者が優しく声をかけた。
「大丈夫ですよ。初日から具体的な魔法ができる方が稀なのですから。練習を重ねれば、必ずできるようになります」
他の生徒たちも挑戦しているが、魔法が暴発しそうになったり、何も起こらなかったりと、ほとんどがうまくいかない。精霊との息を合わせることが、いかに難しいかを皆が実感していた。
カリナは複数の精霊と協力し、小さな虹色の炎を生み出すことに成功していた。
「メラメラちゃんたち、できた！」
「『やったー！』って喜んでるわね！」
しかし、その炎はまだ不安定で、すぐに消えてしまう。
「もっと練習が必要ね」と、カリナは真剣な表情で頷いた。
キオとシュバルツは、空間魔法の基礎を試していた。
訓練用の台に置かれた小石を、数センチ先の空間に転移させる――それだけでも、高度な集中力が必要だった。
「もう少し……」
キオが息を詰めると、小石が一瞬まばゆい光に包まれ、数センチ離れた場所に音もなく現れた。
「すごいな、キオ」
オーウェンが感心する。
「もう転移させたのか。小石とはいえ、初日でテレポートができるなんて、聞いたことがないぞ」
生徒たちは皆、それぞれの精霊と協力しながら、真剣に魔法の練習に励んでいた。
夕日が実技場に長く影を落とし始める頃、すべての訓練が終わった。
「諸君、本日もご苦労だった」
カスパー先生が締めくくる。
「精霊との絆は、一日にして成らず。これから毎日、少しずつ絆を育てていくことを忘れるな」
生徒たちが解散し始める。
キオも友人たちと一緒に実技場を出ようとした、その時だった。
解放感に満ちた空気が、入口に立つ一人の男の存在でぴんと張り詰めた。ベゼッセンが、いつの間にかそこに立っていたのだ。
「ネビウス君」
その声に、キオの心臓が凍りつく。
だが、体が完全に強張る前に、オーウェンやルイ達がキオを守るように後ろに立つ。
そして、シュバルツの手が、再びキオの背中にそっと置かれた。
確かな温もりが、キオに勇気をくれる。
『大丈夫。みんながいる』
キオは一度だけ深く息を吸い込んだ。
ベゼッセンは、友人たちに囲まれたキオを見ると、あえて距離を保ったまま立ち止まった。
「やぁ、久しぶりだね。会えて嬉しいよ」
昨日会ったばかりのはずだが、まるで初めて言葉を交わすような口調だった。
キオは緊張に強張りながらも、何とか顔を上げる。
「今日の魔法も見事だったが、何より契約自体が素晴らしい。竜の眷属との契約は、歴史上でも非常に稀なことだよ」
その声は穏やかだったが、キオには重い圧力のように感じられた。
「……ありがとう、ございます」
喉がからからに乾き、やっとの思いで絞り出した声は、自分でも情けないほど震えていた。
けれど、昨日よりは、少しだけ強くなれた気がした。
キオの返事に、ベゼッセンは優しく微笑む。
「私はね、君に期待しているんだ。何しろ、大切な甥っ子だからね」
その言葉は優しい響きとは裏腹に、冷たい鎖のようにキオの心に絡みついた。
頬を一筋の冷や汗が伝う。
「これからも、精霊との絆を大切にするといい……それに」
ベゼッセンはオーウェンたちを一瞥してから、再びキオに視線を戻した。
「新しくできた友達との付き合いもね。……それでは、また」
それだけ言うと、ベゼッセンは静かに背を向けて立ち去った。
その背中が見えなくなった瞬間――
キオはこらえていた息を、深く、深く吐き出した。
「よく耐えたな」
シュバルツが、労わるように声をかける。
「みんな……ありがとう」
キオが小さく呟くと、オーウェンがポンとキオの肩を叩いた。
「さあ、帰ろう。今日は本当によく頑張った」
茜色に染まる廊下を、五人と五体の影が長く伸びていく。
夕日が差し込む窓の外を見ながら、キオは心の中で思った。
『僕は一人じゃない。友達がいる。シュバルツがいる』
今はまだ、叔父への恐怖は消えない。
けれど、隣を歩く友人たちの温もりと、背中に感じるシュバルツの確かな存在が、凍えた心をゆっくりと溶かしていく。
それは、冬の夕日によく似た、暖かく、そして力強い希望の光だった。
最後までお読みいただきありがとうございます。
面白い、続きが気になると思っていただけましたら、
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