【旧版】夜空色の青春

間話10 セレネ、ルドルフ視点「遠くから見つめる二人(本編第24話)」

ひんやりとした石の廊下を、セレネは一人寮へと向かっていた。窓の外からの光により廊下に長い影を落としている。

その時、セレネはふと足を止めた。

どこか開かれた窓からだろうか、中庭の方から微かに声が聞こえてくる。

「なに笑ってるのバカ!!そんなの怖かったに決まってるじゃん!!」

夜の澄んだ空気を切り裂くような、カリナの叫び声だった。

セレネは吸い寄せられるように音のする方へ近づき、太い柱の冷たい陰から、そっと中庭の様子を窺う。

そこに広がる光景に、セレネは息をのんだ。

——カリナが、キオを強く抱きしめていたのだ。

『まさか……』

セレネの美しい翡翠色の瞳が、驚きに見開かれる。

あの異国の娘が、特別な存在であるキオ様に、あんなにも無遠慮に触れている。

神聖な場所に土足で踏み入るような、あまりにも不敬な行為に思えた。

「小さい子供が大の大人に、屋敷を出るな!部屋を出るな!って強く言われて、反抗できるわけないじゃん!それに家族とも離されて...!一人ぼっちにされて...!」

カリナが、まるで自分のことのように泣きじゃくりながら叫ぶ。

「キオがかわいそうだよぉ……！」

その言葉を聞いた瞬間、セレネは不快感に眉をひそめた。

『なんという……』

特別な存在であるキオ様を「可哀想」などと。

まるでそこらにいる、ただの人間のように扱っている。その価値を全く理解していない、愚かしさ。

その時、ふわりと温かい気配が隣に立ち、優しい声がセレネに語りかけた。

「セレネ様。あの子たちは……キオ様を心から大切に思っているのですね」

声の主は、セレネの契約精霊であるテレシアだった。その姿は淡い光を帯びているように見える。

「え……？」

セレネは少し驚いて、隣に立つ美しい精霊を見上げた。

「友情とは、美しいものです。身分や立場を超えて、魂が触れ合うことですから……」

テレシアの言葉は、澄んだ泉の水のように優しく、温かい。

けれど、その言葉が意味するものを、セレネはまだ本当の意味で理解することができなかった。

『でも……キオ様は、他の誰とも違う、特別な御方なのに……』

その時、セレネは自分の斜め後ろに、もう一つ人の気配があることに気づいた。

はっとして振り返ると、そこにはルドルフが音もなく立っていた。

彼もまた、セレネと同じように柱の陰から中庭の光景をじっと見つめている。

そして、その隣には——八枚の光り輝く翼を持つルシエルが、慈愛に満ちた神々しい微笑みを浮かべて佇んでいた。

だが、ルドルフの表情は、精霊のそれとはあまりにも対照的だった。

「ルドルフ様……？」

セレネが思わず小声で呼びかける。

ルドルフの顔は、先ほどの儀式の時よりもさらに血の気を失い、月明かりの下で陶器のように青白く見えた。額には、冷たい汗が滲んでいる。

そして、その瞳は——。

燃えるような憎悪と、焦がれるような渇望。全く相容れないはずの感情が混ざり合った、複雑な光を宿していた。

「あの……異国の娘が……」

ルドルフの唇から、かろうじて絞り出された声は微かに震えていた。

「キオ様に……触れて……」

その様子を、セレネは自分と同じ感情——つまり、平民たちの不敬な振る舞いに対する怒りだと解釈した。

「ええ……あまりにも無礼ですわ」

すると、隣にいたテレシアが小さく首を傾げた。

「でも、セレネ様。あの子たちの心は純粋です。キオ様を想う気持ちに、嘘偽りは一つもありません」

「テレシア様……」

セレネは精霊の言葉に、少し戸惑いを覚える。契約したばかりだというのに、テレシアはこんなにも自分のことを見て、言葉を尽くしてくれる。

でも、今の言葉の意味は、やはりよく分からなかった。

『キオ様は特別な御方なのに……』

その揺るぎない想いを、この優しい精霊にどう説明すればいいのか、セレネにはまだ分からなかった。

その瞬間、中庭では新たな動きがあった。

ルイがキオの前に屈み、その手を両手で優しく包み込んでいる。

「私たち、絶対にキオ君を守るから」という、真摯な声が聞こえてくる。

それに続くように、オーウェンも、カリナも、セドリックも、口々に「守る」と力強く誓っていた。

セレネは、その光景に強い違和感を覚えた。

『守る？ キオ様を、ただの人間が？』

それは、この世界の本来あるべき秩序とは真逆ではないか。キオ様こそが人々を導き、その大いなる力で守る存在であるはず。それを知る自分たちからすれば、あまりにも滑稽で、許しがたい光景だった。

「おかしいと思いませんか」

セレネは、隣に立つルドルフに静かに言った。

「平民や異国の者たちが、キオ様を『守る』などと」

しかし、ルドルフからの返事はなかった。

セレネが訝しんで彼の方を見ると、ルドルフは爪が食い込むほど強く拳を握りしめ、全身をわなわなと震わせていた。

「ルドルフ様？」

「……あん…な」

まるで地の底から響くような、低く、押し殺された声だった。

ルドルフはそのまま黙り、強い視線をカリナ達に向けている

やはり、ルドルフも平民たちの不敬に怒っているのだ。

セレネはそう確信し、強く同意した。

「ええ、私も同感です。キオ様は守られる存在ではありません。崇められ、導かれるべき存在です」

テレシアが、諭すように優しく語りかける。

「セレネ様……。守り、守られる。それは互いの絆です。キオ様も、あの子たちに守られることで、心の支えを得ているのかもしれません」

「でも……」

セレネは言葉に詰まる。

テレシア様の言葉は、自分のことを思ってくださっているのは分かる。契約したばかりなのに、もう自分の心を理解しようとしてくれている。

でも、自分にはキオ様がやはり特別な存在に思えてならない。

テレシアは、セレネの心の葛藤を理解しているかのように、優しく微笑んだ。

だが、ルドルフの怒りの本質は、セレネのそれとは全く違う場所にあった。

『なぜだ……。なぜ、あの娘はあんなにも無邪気に…』

カリナの何のためらいもない抱擁。

ルイの、慈しみに満ちた手の温もり。

友人たちの親密なやりとり。

それら全てが、ルドルフの中で渦巻く黒い感情を、さらに激しく燃え上がらせる薪となっていた。

『僕は……。僕だって……』

その先に続く言葉は、決して口にしてはならない呪いとなって、彼の喉を焼いた。

中庭では、シュバルツが優しく微笑み、その翼でまるでみんなを包み込むように広がっている。

「お前には、本当に良い友人がいる」

竜人の言葉が、かすかに聞こえてきた。

その瞬間、ルドルフの中で何かが音を立てて軋んだ。

『友人……？ 違う……あんなものは……』

彼の隣で、ルシエルは変わらず神々しい微笑みを浮かべている。その金色の瞳はどこまでも温かく、何の疑念も抱かせない。八枚の翼が月光を受けて、白銀に美しく輝いている。

テレシアは、そっとセレネの肩に手を置いた。精霊の温もりが、少しだけセレネの強張りを解かす。

「セレネ様、あなたの想いは純粋です。でも、時には心を開いて、違う視点から物事を見ることも大切ですよ」

「テレシア様……」

セレネは精霊の言葉に、少しだけ考え込む。

契約したばかりなのに、テレシア様はもう自分を導こうとしてくださる。今はまだ、その深い意味を完全には理解できないけれど。

「私たちが」

セレネは決意を込めて、顔を上げた。

「キオ様を、正しい環境にお導きしなければなりません」

「……そうです、ね」

ルドルフが、長い沈黙の末に何とか言葉を絞り出した。

だが、彼の頭の中に描かれている「正しい環境」は、もはやセレネが思い描くものとは、全く異質なものへと変貌していた。

「では、行きましょう」

これ以上見てはいられないと、セレネはきっぱりと踵を返した。

「これ以上見ているのも、気分が良くありませんから」

ルドルフは頷いたが、その足はまるで地面に縫い付けられたように動かなかった。

もう少しだけ、あの光景を——。

友人たちに囲まれ、困ったように、けれどどこか幸せそうに微笑んでいるキオの姿を——。

見ていたかった。

それは、身を切られるような拷問であり、同時に、離れがたい甘美な毒だった。

「ルドルフ様？」

先に行くセレネが、不思議そうに振り返る。

「……すぐに行きます」

ルドルフは最後にもう一度だけ、中庭に視線を送った。

カリナはまだキオの手を握っている。友人たちの楽しげな声が聞こえる。

その光景が、ルドルフの脳裏に、決して消えない火傷のように深く、熱く焼き付いた。

『いつか……』

ルドルフは心の中で、血の滲むような声で誓った。

『いつか必ず、あの手を……』

——その手を、引き離すのか。

——それとも、自分のものにするのか。

その答えは、まだ彼自身にも分からなかった。

隣で、ルシエルはただ優しく微笑み続けている。その笑顔は変わらず神々しく、清らかで、彼の真意を何一つうかがわせなかった。

やがて二人が中庭を完全に後にした時、キオたちの温かい笑い声が、冬の冷たい空気にこだましていた。

その音は、セレネには世界の秩序を乱す不協和音に聞こえた。

そして、ルドルフには、決して手の届かない幸福の音色に聞こえた。

テレシアは、そんなセレネの背中を優しく見守る。

『この子は、まだ若い。いつか本当に大切なものに気づける日が来るでしょう』

大地と癒しの精霊は、契約したばかりの主人の成長を、静かに見守ることを決めた。

ルシエルは変わらず微笑んでいる。

精霊たちと共に、二人はそれぞれの道を歩き始める。

同じ目的を掲げながら、その胸には全く異なる想いを抱いて。