間話8 ルドルフ視点「神の顕現と望まぬ熱(本編第23話)」
ステンドグラスを透した光が厳かに満ちる大広間で、精霊召喚の儀式は粛々と進行していた。
教会の重鎮である父からジルヴァ一族の使命を教え込まれ、幼い頃から神への献身こそが至上だと説かれてきた、ルドルフ・ジルヴァ・ハイリヒにとって、この儀式は単なる学校行事ではあり得ない。
神が定めたもうた秩序の中で、それぞれの魂が運命の伴侶と出会う、神聖な瞬間そのものだ。
折り目正しく着こなした礼服に、一筋の乱れもなく整えた白銀の髪。席から、静かにその神聖な儀式を見守っていた。
壇上では、平民たちの召喚が続いている。
現れるのは、ぼんやりとした光の塊や、単純な幾何学模様を描くだけの精霊に動物のような精霊ばかり。
まあ、予想通りといったところか。
神が彼らに与えられた、分相応のパートナーというわけだ。
『それぞれが己の立場をわきまえ、それに相応しく振る舞う。それこそが、世界を美しく保つ秩序なのだ』
父の教えが、静かに脳裏をよぎる。
やがて、同じジルヴァ一族の血を引く、セレネ・ジルヴァ・マジェスタ様の番が来た。彼女の前に現れた大地の精霊の優美な姿に、僕は満足げに頷く。
さすがは聖女候補。神の恩寵が、誰の目にも明らかな形で示されている。
次々と生徒たちが召喚陣に立ち、それぞれの運命と出会っていく中――。
「キオ・シュバルツ・ネビウス」
その名が呼ばれた瞬間、背筋が自然と伸びるのを感じた。
『ついに……』
父から密かに教えられた、あの話。ジルヴァ一族の中でもほんの一部しか知らない、その話を知る僕にとって、キオ様がどれほど特別で、神聖な存在であるか……。
その血を最も濃く受け継ぐネビウス家の少年が、静かな足取りで召喚陣へと向かっていく。
僕は思わず息を詰め、その一挙手一投足を見守った。
キオ様が、魔法陣の中心に立つ。
次の瞬間――夜空を凝縮したような色の光が、爆発的に広がった。
『これは……！』
他の生徒たちの召喚とは、まるで次元が違う。
大広間全体を覆い尽くさんばかりの濃密な魔力の奔流。それはもはや魔力というより、神の御業そのものだった。黒に近い光が渦を巻き、天へと立ち昇る。
僕の心臓が、肋骨を激しく打ち始めた。
やがて光の渦の中心に、一つの人影が姿を現した時――。
「あ……」
自分でも気づかぬうちに、乾いた声が喉から漏れた。
そこにいたのは、竜人だった。
人の形をとりながら、明らかに人ならざる者。夜の闇を溶かしたような黒髪、吸い込まれそうなほど深い紫の瞳。額からは、艶やかな黒曜石の角が天を衝くように伸びている。そして背には、満天の星を散りばめたかのような、広大な黒い翼。床まで届く長く優美な尾が、静かに揺れていた。
それは、教会の最古の聖典に記された「神の眷属」の姿、そのものだった。
『神の……神の眷属が、ここに……！』
全身がわななく。だが、それは恐怖ではなかった。胸の奥深くから、今まで感じたことのない熱い何かが、マグマのようにせり上がってくる。
『なんだ……この熱は……？』
体が異常なまでに熱い。まるで内側から炎に焼かれているようだ。視線が、あの竜人の姿から離れない。いや、離せない。その威厳、その圧倒的な存在感、そして神々しいまでの美しさ――。
『これが……父上が話しておられた、神の力……』
だが、次の瞬間、僕は自分の体に起きている異変に気づき、愕然とした。
この熱は、単なる宗教的な畏敬の念ではない。
もっと……もっと、別の、抗いがたい何かだ。
『まさか……』
体の芯から湧き上がる、制御不能な衝動。
それは、紛れもなく――。
『違う！ 断じて違う！』
僕は必死に首を振った。
自分は聖職者の家系に生まれ、神への献身を誓った身だ。
それなのに、なぜ。なぜこんな、冒涜的ともいえる――。
竜人がキオ様と向き合い、契約の言葉を交わしている。
その低く、朗々とした声が大広間に響くたび、僕の体の熱はさらに増していく。
『僕は……僕は、何を考えている……』
混乱する頭で、必死に理性を手繰り寄せようとする。
これは神への畏敬だ。
神聖な存在がこの世に現れたことへの、敬虔な感動だ。
そうでなければ、ならない。
しかし、目の前のキオという存在へ、そしてその傍らに立つ神の眷属へ向けられた、この抑えようのない衝動は――。
『認めたくない……！』
両手を強く握りしめる。爪が掌に食い込む痛みすら、この異常な高揚感を鎮めることはできなかった。
キオ様と竜人が手を取り合う。
契約成立の眩い光が、二人を包み込んだ。
その光景を焼き付けた瞬間、僕の中で何かが決定的に変わってしまった。
『ああ……』
もう、否定できない。この胸を焼く熱情は、単なる宗教的感動などではない。キオという存在そのものに向けられた、抑えがたい――。
「契約、成立です」
アーデルハイト先生の凛とした声で、僕ははっと我に返った。慌てて周りを見回すと、他の生徒たちは驚きと畏怖の表情を浮かべてはいるが、僕のような異常な反応を示している者は誰もいない。
『僕だけ……？ なぜ、僕だけがこんな……』
震える手で、額に滲んだ汗を拭う。
制服の下で、肌が燃えるように火照っているのがわかった。
キオ様が席に戻っていく。
竜人は、まるでそれが当然であるかのように、その隣に寄り添って歩いている。
その姿を目で追いながら、僕は自問自答を繰り返した。
『これは試練だ。神が僕にお与えになった試練に違いない』
そう結論づけることで、なんとか精神の均衡を保とうとする。
『キオ様は神聖にして侵されざる御方。あの話を知る僕には、その方がどれほど特別か分かる。あの方に対し、不浄な感情など抱いてはならないのだ』
だが、理性でいくら否定しても、体の奥底から湧き上がる衝動は収まる気配を見せない。
むしろ、キオ様の姿を見るほどに、その感情は激しく燃え上がる。
『どうすれば……どうすればいいのだ……』
僕は苦悶の表情を浮かべた。
神への献身と、制御できない衝動。
その間で、心も体も引き裂かれそうだった。
一つだけ確かなことがあるとすれば、キオ・シュバルツ・ネビウスという存在が、もはや単なる「守るべき神聖な対象」ではなくなってしまったこと。
そして、この熱情を――この身を焼く衝動を――どう扱えばいいのか、僕にはまったく分からないということだった。
キオ様の圧倒的な召喚の衝撃に大広間がどよめく中、儀式は続く。次に呼ばれたオーウェン・ゴルト・リンドールが気高きグリフォンを召喚しても、僕の心はもはや揺らがなかった。金竜の血を引く王族に相応しい神獣級の精霊。普段であれば称賛の念を抱いたはずだが、今の僕の意識は、ただ一点に囚われていた。
『僕は……どうすれば……』
そんな混乱の最中――。
「ルドルフ・ジルヴァ・ハイリヒ」
自分の名が呼ばれた。
『僕の番か……』
震えそうになる足を叱咤し、僕は立ち上がった。
周囲の視線が一斉に突き刺さる。ジルヴァ一族の召喚、それも教会の重鎮の嫡男。
期待に満ちた眼差しが、鉛のように重かった。
召喚陣に向かう一歩一歩が、異常に長く感じられる。
『集中しろ……集中するんだ……』
そう自分に言い聞かせても、瞼の裏にはまだキオ様の姿と、あの竜人が焼き付いている。夜空の翼、深い紫の瞳……。
『違う……！ 今は、僕自身の召喚に集中しなけれ……！』
魔法陣の中心に立ち、アーデルハイト先生の優しい声を聞いた。
「深呼吸をして、ご自分の魔力を感じてください」
僕は言われるがままに目を閉じ、深く息を吸い込む。自分の内にある魔力を探る。それは、ジルヴァ一族に代々受け継がれてきた、清らかな白銀色の光。
『神よ……どうか、この僕に相応しい、聖なる精霊を……！』
心の中で強く祈りながら、魔力を解放していく。すると――。
足元の召喚陣が、まばゆい輝きを放ち始めた。清浄な白い光。いや、白だけではない。荘厳な金色が混ざり合い、さらに虹色の光彩が加わっていく。
『これは……！』
光はますます強くなり、周囲からどよめきが起こるのが聞こえた。
「なんて神々しい光……」
「白と金、そして虹色……？」
光の渦が立ち上り、その中に荘厳な何かの輪郭が浮かび上がる。最初は曖昧だった影が、徐々にはっきりと形を成していく。
そして――僕は息を呑んだ。
そこに現れたのは、天使だった。
いや、天使という言葉ですら陳腐に聞こえるほど、神々しい存在。
成人男性ほどの背丈。短く綺麗に切りそろえられた純白の髪は、見る者に清潔な印象を与える。穏やかな光を湛えた金色の瞳が、真っ直ぐに僕を見つめている。そして何より目を奪われたのは、その背から広がる八枚もの翼。純白の羽根が一枚一枚、大広間の光を受けて神々しく輝き、まるで聖典から抜け出してきた神の使いそのものだった。
「天使……」
「八枚の翼……上級天使型精霊だ！」
広間から、驚嘆と畏敬の声が上がる。僕は声も出せず、ただその神々しい姿に見入っていた。
天使はゆっくりと僕に歩み寄る。その動きは雲の上を滑るように優雅で、静謐さに満ていた。そして、僕の目の前で立ち止まると、ふわりと微笑んだ。それは、あらゆる罪を赦し、心を洗い清めるような、慈愛に満ちた笑顔だった。
「私はルシエル。光と浄化を司る者」
その声は、まるで天上の音楽のように美しく、僕の心に染み渡った。
「あなたの清らかな心と、神への揺ぎない献身に惹かれて参りました」
その言葉を聞いた瞬間、僕の目から涙が溢れ落ちた。
『神が……僕の祈りを、お聞き届けくださった……』
これこそが、僕が心の底から望んでいたもの。清らかで、神聖で、美しい、絶対的な光の存在。この方となら、キオ様へ向かうあの不浄な感情を、きっと浄化できるはずだ。
「ルシエル……様……」
僕は震える声で呼びかけた。
「私のような者で、よろしいのですか……」
「もちろんです」ルシエルは優しく微笑む。
「あなたは神に仕える者として、実にふさわしい魂をお持ちだ。純粋で、献身的で、そして正しい秩序を深く愛している」
その言葉に、僕は心の底から救われたような気持ちになった。
『そうだ……僕は、正しい道を歩んでいるのだ……』
『先ほどの感情は……あれは、神がお与えになった試練だったに違いない……』
ルシエルが、そっと白い手を差し伸べる。
僕もまた、おそるおそる手を伸ばした。
二つの手が触れ合った瞬間――温かく、清らかな光が奔流となって二人を包み込んだ。白と金の光が大広間を満たし、見ていた生徒たちの顔を神聖な輝きで照らし出す。
「契約成立です。おめでとうございます、ハイリヒさん」
アーデルハイト先生の声と共に、割れんばかりの拍手が巻き起こった。
「さすがはジルヴァ一族……」
「上級天使型精霊とは、とんでもないな……」
賞賛の声の中、僕はルシエルと共に自席へと戻った。
『これで……僕はもう大丈夫だ……』
『ルシエル様が、共にいてくださる……』
『あの不浄な感情も、この聖なる光で必ず浄化できる……』
そう信じ、僕は深く安堵の息をついた。
僕の隣に立つルシエルは、神々しい微笑みを絶やさない。八枚の純白の翼が、光を受けてきらきらと輝いている。その姿は完璧だった。聖典に描かれた、慈悲深き光の御使いそのもの。
清らかで、神聖で、一片の曇りもない。
ルドルフも。セレネ様も。アーデルハイト先生も。専門家であるベゼッセン先生でさえ。誰一人として、その微かな染みに気づくことはなかった。
ルシエルは変わらず、慈愛に満ちた笑みを浮かべている。その金色の瞳は温かく、声は天上の音楽のように美しい。完璧な、光の精霊。誰もが、そう信じて疑わなかった。
「これから、よろしくお願いします。ルシエル様」
感激に声を震わせながら言うと、ルシエルは穏やかに頷いた。
「こちらこそ、ルドルフ」
その声には、何の邪気も感じられない。儀式が続く中、僕はルシエルを見上げながら、心に固く誓った。
『この御方と共に、僕は正しい道を歩む』
『生涯をかけて、神への献身を貫く』
『そして……あの不浄な感情を、必ずや浄化してみせる』
すると、ルシエルが優しく語りかけてきた。
「ルドルフ。あなたの心の苦しみ、私には分かります」
「ルシエル様……」
「大丈夫です。私が、あなたを光へと導きましょう」
その言葉に、僕は心からの安堵を覚えた。
『やはり……この御方は僕を理解してくださる。神がお遣わしになった、導きの光なのだ……』
「ありがとうございます……」
涙声で答えると、ルシエルは優しく頷き返してくれた。その姿は、まさしく救いの象徴そのものだった。
やがて、全ての生徒の召喚が終わった。
広間には、人型、動物型、光の球体といった多種多様な精霊たちが溢れている。その中でも、キオ様の傍らに立つ竜人と、僕の隣にいる八枚翼の天使は、ひときわ大きな存在感を放っていた。
ベゼッセン先生が締めくくりの挨拶をする。
「皆さん、おめでとう。これから、それぞれの精霊との絆を大切に育んでいってください」
廊下に出ると、セレネ様が待っていた。
「ルドルフ様、素晴らしい精霊様でございますね」
「ありがとうございます。セレネ様こそ」
僕たちは互いの精霊を称え合った。大地と癒しの精霊と、光と浄化の天使。どちらもジルヴァ一族に相応しい、神聖な上級精霊だ。周囲の生徒たちが向ける羨望の眼差しが、誇らしかった。
『これで、僕は認められた。神に認められたのだ。これが、僕が正しい道を歩んでいる証なのだ』
その時、ふと視線の先に、友人たちに囲まれて歩くキオ様の姿が入った。隣には、あの竜人がいる。
その光景を目にした途端、またしても胸の奥に熱いものが込み上げてきた。だが、今度は前とは違う。
『ルシエル様が、共にいてくださる……』
『だから、大丈夫……』
『この感情も、必ず浄化できるはずだ……』
僕の葛藤を読み取ったかのように、ルシエルが優しく微笑む。
「ルドルフ、前を向いて歩きましょう」
「……はい」
キオから視線を逸らし、真っ直ぐに前を向いて歩き始めた。
誰も、気づかなかった。
八枚ある翼のうち、一番下、その右翼。幾重にも重なった羽根の、ほんの先端に。
まるで、純白の絹地に誤ってインクを一滴落としてしまったかのような、ごく小さな黒い染みがあることに。
最後までお読みいただきありがとうございます。
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