「煉獄のパールライト」生き返れるのは、ひとりだけ。死者が織りなす、哀しきデスゲーム。

4日目

01.白い隔離施設

　蘇我田《そがた》 真司《しんじ》は大の字で寝そべりながら、真っ白な天井を見つめていた。

　純白でシミひとつないこの部屋は、あまりにも無機質で温もりがない。何もない部屋に閉じ込められると、人は72時間で精神が崩壊するという。そんな人体実験が行われるのにぴったりな部屋だと、蘇我田は思った。

　ここにいる人々が発狂しないのは、孤独ではないからだろう。しかし、全員が生き残るためのライバルで、にこやかに談笑するような間柄でもない。それなのに馴れ合っているやつらを見ると、蘇我田は無性に腹が立った。

　ここは病棟で全員が精神を病んでいて、隔離されているのではないか。ふと思いついた妄想に、かなりのリアリティを感じてしまう。

　冗談じゃない！

　たとえ、他の奴らが狂っていたとしても、自分だけは正常だ。この部屋から出るのにふさわしいのは、他の誰でもない。

　生き残るべきは、この俺だ！

　蘇我田は寝転んだまま天井に手を伸ばし、何かを掴み取ろうとするかのように、その手を強く握り込んだ。

　この部屋に来て、4日目の朝を迎えた。

　状況に大きな変化はなく、珠を集めるための新しい手段を、誰もが思いつかないでいる。そんな膠着状態が、人々に穏やかな時間をもたらしていた。

　梓の淫らな交渉事が途切れているのも、周囲が落ち着いている一因かもしれない。彼女の周りに男が取り巻く状況は変わらないが、そのほとんどが交渉済みなのだろう。

　騒がしいといえば、蘇我田の演説が聞こえてくることくらいだ。それでも、情事の声が聞こえて来るよりはるかにましだ。

「気づくと、もう折り返しか。なんか、自分が死んでるなんて、忘れちゃいそう……」

　都築の隣で、結衣香がしみじみとそう言った。

　のんびりとした空気が漂っているが、タイムリミットは確実に近づきつつある。これから起こる事態を想像し、都築は気が重くなった。

　しかし、結衣香の不安を煽るつもりはないので、それを言葉には出さない。

「それで、良いんだよ。張り詰めていても、疲れるだけだしね」

　都築の意見に結衣香はうなずくが、何とも言えないもどかしさを、感じているようだった。

「それにしても、残された時間で何をするかって、なかなか難しいしな……」

　結衣香は、男たちの物色をもうやめたらしい。もういい男はいないと、諦めてしまったのだろうか？

　しかし、彼女の表情に悲観的なものはない。むしろ、何か吹っ切れたような印象すら感じる。

　とりあえず、結衣香が危険に巻き込まれる可能性は減っただろう。都築は、それをいい変化だと思うことにした。

　都築たちのすぐ近くで、幼い子どもが笑いながら駆け回っている。

　子どもたちは飴を持っていたパーカーの男、太一のもとに集まっていた。お菓子をあげた事で、彼は子どもから絶大な支持を得たようだ。

「たいち！　たかいたかいして〜。もう1回だけ！」

「ふざけんな！　さっきも、1回だけって言ってたろ！」

　うんざりした顔をしながらも、結局は律儀に付き合うのだから、彼も人がいい。

　チョコを持っていたショートカットの女性も、保育士のように子どもたちと接している。彼の周りは、まるで幼稚園かのようだった。

　そんな子どもたちの様子を、結衣香は微笑みながら眺めている。

「みんな、元気だね！」

　子どもたちは、どこまでも無邪気だ。見知らぬ子ともすぐさま仲良くなり、遊ぶ道具もないのに、楽しそうに部屋中を駆け回っている。

「あの奔放さには、正直救われるよ」

　都築は、結衣香にしみじみとそう返した。

　全ての人間がそうではないだろうが、子どもたちの笑顔を見ていると、どんな不安も和らぐ気がする。特に高齢の人ほど、目を細めながら子どもたちの様子を眺めていた。

「あの子たちは、今の状況がわかってないのかな？」

　悩みのない人間が、羨ましい。結衣香の言葉には、そんな意味が含まれている気がする。

「なんとなく理解していたとしても、ああなんじゃないかな？」

　都築がそう言うと、結衣香は嬉しそうに同意する。

「うん。そうかもね」

　子どもたちの感受性を、侮ってはならない。そして、彼らは自分たちにできることを、精一杯やっているのだから、その行動は圧倒的に正しい。

　しかし、子どもたちも1/127の中にカウントされている。珠の奪い合いから、決して逃れることはできないだろう。

　前向きな発言をしながらも、都築は思考がネガティブになっていくのを感じていた。

　部屋の隅で座っているみことに、結衣香が手を振りながら声をかけた。

「みことちゃん！　みんなと一緒に、遊ぼうよ！」

　しかし、みことは無表情のまま首を横に振る。何を誘っても、少女はずっと壁際で無関心を貫いていた。

　そんなみことを、結衣香はずっと気に病んでいるようだ。少女の元へ行き、努めて明るい声で、もう一度誘いかける。

「何かやりたいことない？」

　みことは虚に視線を漂わせると、ぽつりと結衣香に向かってつぶやいた。

「早く、終わりにしてほしい……」

　その主語がわからず、結衣香は問い返す。

「え？　何を？」

　みことは無表情のまま、それに応える。

「ここのこと。もう、終わりにしたい……」

　それは当然、この白い部屋での生活を指している。その否定は、早く消えてなくなりたいと言っているのと同義だ。

　結衣香はなんと答えたらいいかわからず、曖昧な笑みを返すことしかできなかった。

　みことから少し離れた場で、結衣香は沈痛な表情でつぶやいた。

「みことちゃんは、死にたいと思ってるのかな……」

　みことの反応に、結衣香はかなりショックを受けているようだった。

「あの子が、何らかの絶望を抱えているのは間違いないと思う」

　都築は、冷静にそう答える。

「だからといって、本当に死にたいと思っているとは限らない。いろんな感情に翻弄されて、自分の本当の感情が、わからなくなっているのかもしれない」

　都築の言葉に、結衣香は眉をひそめた。

「なんか、みことちゃんのこと、よく知っているみたいに言うね……」

　結衣香の指摘通り、全てをわかったつもりで語るのは危険かもしれない。それでも、みことの瞳を見ていると、都築は昔の自分を重ね合わせてしまうのだった。

　都築は、自嘲の笑みを浮かべて言った。

「少しきつい言葉になるけど……辛気臭い顔をされるとイラつくんだよね。たぶん、同族嫌悪みたいなものかな」

　思いがけない言葉に、結衣香は目を丸くする。

「それって……」

　結衣香が問いかけようとしたその時、みことに近づく人影があった。ふたりは様子をうかがうため、目配せしながらみことのもとに向かう。

「こんにちは」

　みことに声をかけたのは、梓に対抗して体を売ると公言した、おかっぱ頭の女性だった。そのすぐ後ろには、彼女の交渉に応じた男性が立っている。

「急に声をかけてごめんなさい。これ、貴方にあげようと思って」

　そう言うと、彼女は光り輝く珠を差し出した。

「ふたり分。私たちには、もう必要がないから」

　そう言って、彼女は男の方を振り向いて微笑んだ。男性も、穏やかな表情でうなずいている。

　あの出来事からは想像できないほど、ふたりは幸せそうな雰囲気を醸し出していた。その相思相愛ぶりに、様子を見ていた結衣香も目を丸くする。

　ふたりの間に、本当の愛が芽生えたというのだろうか？

　体を合わせるということは、手っ取り早くお互いを知る切っ掛けになるのかもしれない。そして、この特殊な状況が、吊り橋効果のような作用を生んだとは言えないだろうか。

　それは、一時な錯覚の危険性があるかもしれない。しかし、それで幸せなら、悪いことなど何もないのかもしれない。

　声をかけられたみことは、困惑した表情を浮かべていた。それは、都築が珠を譲った時と同じものだ。

「どうして、わたしに……」

　みことのつぶやきに、その女性は少し考えながら答える。

「そうね……。私、あなたみたいな、きれいなストレートヘアが憧れだったの。理由は、そんなものかな」

　後ろに控えていた男性も、続けて理由を話す。

「彼女が望む人なら誰でもいいと思ったけど、選ばれたのが君で良かった気がする。理由は……どんな大人になるか、見てみたいと感じたからかな」

　その返答を聞いても、みことの困惑が消える事はなかった。返すべき言葉が見つからない少女に、女性は優しく微笑んだ。

「もし、本当にいらないと思ったら、他の人にあげてもいい。でも、私はあなたにあげたいと思ったの」

　ふたりの視線が、まっすぐにみことの瞳を見据えている。その視線に耐えかねたように、みことは自分の珠を差し出した。

「ありがとう」

　なぜか、珠をあげる側の女性が礼を言い、自分たちの珠を少女のてのひらに置いた。少女の掌で融合した珠が、穏やかな光を放つ。

　その光景を見ていた都築が、結衣香に向かってつぶやいた。

「受け取ったね」

「え？」

「珠を受け取った。本当にいらないなら、突き返せばいいのに」

「そうだね……。確かに、そうだね！」

　みことの中にも、生きたいという想いがあるのではないか。都築の言葉に納得したのか、結衣香の表情が少し晴れたようだ。

「それにしても、みことは人気だな……」

　この少女に、少しずつ珠が集まり始めている。梓の次に珠を持つのは、おそらくこの少女なのだ。

「他人事みたいに……。都築君が、最初に珠をあげたのがきっかけでしょ？」

　みことは、最初に珠を手に入れた人間だ。それは、この部屋にいる全員が認識していた。今更ながら、それでみことへの注目度が上がっていたことに気づく。

「都築君てさ、自分は関係ないと思ってるかもしれないけど、かなり周りに影響を及ぼしてると思うよ？　わりと、首を突っ込む方だし！」

　結衣香の指摘に、都築は妙な気恥ずかしさを覚え、頭をかいた。