「煉獄のパールライト」生き返れるのは、ひとりだけ。死者が織りなす、哀しきデスゲーム。

3日目

16.そこにあるかもしれない奇跡

「和葉は、スマホには何も気付かなかったみたい。不審に思われるどころか、ひどい顔してるって、私の体調を心配してた……」

　結衣香はベンチに座りながら、ひとり言のように淡々と話し続けていた。思わぬ告白の内容に、玲奈と千恵は何も言えず、黙って話を聞いている。

「そんな和葉の心遣いがね、よけいに自分を惨めにさせるんだ。自業自得なんだけどね……」

　そう言って、結衣香は乾いた笑い声をあげた。感情の無い結衣香の笑みに、友人のふたりは声をかけられないでいる。

　秋の日差しが落ち始め、吹き抜ける風が少し肌寒くなってきた。

「孝太郎が好き、そして和葉のことも大切。だからこそ、妬ましい、悔しい、情けない。自分がそんな感情に支配されていくのが、嫌で嫌で仕方なかった……」

　結衣香は物静かに語るが、その言葉の内に、押し殺していた情動が見え隠れする。

「だから、私は恋がしたかった。孝太郎のことを忘れさせてくれるような、新しい恋。そうでもしないと、以前の関係には戻れないと思ったから……」

　結衣香はそこまで話し続けて、大きく息を吐いた。一呼吸置いてから、申し訳なさそうに玲奈を見る。

「でも、動機が不純で、焦りすぎてた。玲奈を巻き込んで、悲しい思いをさせちゃった……ごめんね」

　結衣香の言葉に、玲奈は何も言わず首を左右に振る。

「でも、正直言うとね。英司さんが私に気があると言われても、困るとしか思わなかったんだ。それを嫉妬されても、私にとっては二重苦でしかない……」

　結衣香は言わなくてもいい本音を、あえて口にした。玲奈は怒った様子もなく、真剣な表情で結衣香の話を聞いている。

「そして、私も同じように思われる立場だったんだ。和葉と孝太郎にとって、私は困った存在でしかない。悲しいほどに、そのことが理解できてしまった……」

　日が落ちて、空が淡いオレンジのグラデーションに染まり始める。結衣香は、静かにベンチを立った。

「ここ最近、そんなことばかり考えて、ずっと辛い日々だった。でね、完全に私のわがままだけどね……」

　振り返りながら、結衣香はふたりに訴えた。

「この上、さらに友達を失うだなんて嫌なんだ」

　そう言った結衣香の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。泣くつもりは無かったが、抱えていた想いを吐き出したせいか、感情のコントロールが効かなくなっていた。

「嫌だ。いやだよ……」

　つぶやかれた結衣香の言葉は、かすれて小さく消えた。

　情けない自分をさらけ出し、自分の勝手な要求を突きつけた恥ずかしさで、結衣香は流れ始めた涙を止めることができなかった。震える手で顔を隠しつつ、懸命に感情を抑えようとする。

　そんな結衣香を見て、玲奈はベンチから立ち上がると、優しく彼女に抱きついた。

「辛かったね……」

　彼女の目にも、うっすらと涙が浮かんでいる。玲奈の体に少し体重を預け、結衣香は震える声で答えた。

「玲奈こそ……」

　そして、ベンチに座ったままの千恵は、ふたり以上に号泣していた。

「……ごめん。私が悪いんだ！　私が、玲奈にひどいこと言ったから……」

　大粒の涙を流し、しゃくり上げながら謝罪し始める。

「私は……いつもひと言多くて、人を傷つけるんだ。自分が悪いと分かってるのに、ムキになってそれを認められない。いつも、それで失敗するんだ……」

　千恵は、想像以上に泣き虫なのかもしれない。そんな自分が嫌いだからこそ、自分を強く見せたかったのではないか。

「こんな私でも、ふたりは付き合ってくれるから。きっと、甘えてた。ごめん……ごめんね……」

　座ったまま泣きじゃくる千恵を、玲奈は腰を落として抱き寄せた。

「私も、千恵にひどいこと言った。ごめん……」

　ふたりの間にあったはずの壁は、すでに無い。結衣香の偽りなき心情の吐露が、彼女たちの不要なプライドを、消し去ってしまったようだった。

　結衣香の中のわだかまりも、涙と一緒に流れ出たのか、ずいぶんと薄れたように感じる。彼女も、ふたりを抱えるように抱きついた。

　3人でひとしきり泣き終えると、玲奈が千恵の顔を見ながら笑った。

「千恵、泣きすぎ……」

「うるさいわね！　涙にはデトックス効果があるから、泣ける時に泣いとくのよ！」

「なにそれ！」

　玲奈と千恵のやりとりを聞いて、結衣香がぷっと吹き出した。それをきっかけに、ふたりも一緒になって笑い出す。

「――はあ、おかしい。久しぶりに笑ったな」

　苦しそうに腹を抱えながら、結衣香はベンチに腰を下ろした。玲奈も、隣に座りながら言う。

「結衣香の悩みに比べたら、私の悩みなんてたいしたことないなって思ったよ」

「そんなこと、無いよ！」

　結衣香は、本心でそう否定した。心に負った傷は、玲奈の方が深刻なはずだ。ひとりで勝手に傷ついている自分とは、訳が違うと結衣香は思う。

「私のは、自業自得なとこあるし……。やっぱり、あんなかたちで捨てたのは、もったいなかったかな……」

　玲奈がぽつりとそう言うと、結衣香の胸にも痛みが走る。しかし、玲奈はもう吹っ切れたのか、随分とサバサバした印象だ。

「結衣香の言う通り、昔の恋は新しい恋で忘れるしかないよね！　早く新しい彼氏作って、なぐさめて欲しい」

　その意見に、結衣香もおおむね賛同する。

「そうだよね……。でも、合同デートみたいなのはもうこりごり！　もっと普通に、出会える方法はないかな？」

　そんな話題で盛り上がるふたりに、千恵は呆れて言った。

「ふたりとも、まだ懲りないの？」

　冷めた千恵の言葉に、玲奈が力強く力説する。

「ノーラブ、ノーライフ！！　彼氏を作って、充実した学生生活を送るのよ！」

　結衣香は、自信ありげに千恵に言った。

「私はちゃんと、相手の人柄も見てるから大丈夫」

「ちょっと！　それじゃあ、私が人を観る目が無いみたいじゃない！」

「いや、そこは否定しないわよ？」

　玲奈の抗議に、千恵は冷静に突っ込んだ。

　そのテンポの良いやり取りに、結衣香はまた吹き出してしまう。玲奈は口を尖らせながら、千恵に話を向けた。

「なによ！　そう言うあんたは、村上に告白しないの？」

「卒業したら、するよ」

　あっさりと言った千恵に、玲奈と結衣香は驚きの声を上げる。

「言い切った！」

「本当に？」

　ずっと前からそう決心していたのか、千恵は冷静に答えた。

「先生に女っ気なんて無いから、しばらくは独り身だろうしね。今はしっかりと私のこと印象付けて、卒業したら押しかけてやるんだ！」

　千恵の決心が硬いのを見て、ふたりは息を呑む。

「千恵……なんか重たい」

「ストーカーだけは、やめてね」

　玲奈と結衣香の容赦ない言葉に、千恵が憤慨した。

「ひどいわね！　素直に応援するとか、無いわけ！？」

　赤面しながら抗議する千恵が可愛らしく、結衣香と玲奈は再び笑い出す。

　3人のたわいもない話は、辺りが暗くなるまで続いた。

　翌日の朝、結衣香が朝食のトーストをかじっていると、和葉が心配そうに声をかけて来た。

「もう大丈夫なの？」

「何が？」

　結衣香は何のことだか分からず、和葉に聞き返す。

「友達が喧嘩したって、言ってたでしょ？　暗い顔してて、びっくりしたんだから！」

「ごめん、ごめん。仲直りしたから、もう大丈夫」

　結衣香は苦笑しながらそう返して、妹の顔をまじまじと見た。その視線に気付いて、和葉は不思議そうな顔をする。

「なに？」

　結衣香は微笑みながら、しみじみと言った。

「なんか、久しぶりにちゃんと顔見たなって思って」

「え？　毎日会ってるでしょ？」

　ずいぶんと久しぶりに、妹と気兼ねなく話せている気がする。色々あって、和葉と孝太郎のことが、少し吹っ切れたのかもしれない。

　いっそ、付き合っているのは知っているぞと、暴露してやろうかとも考えた。しかし、このまま知らないふりを続けることにする。

　しばらくは、和葉たちも付き合っていることを打ち明けるかどうか、悩み続ければいいのだ。

　いつか、覚悟を決めて告白されたら、とっくに知ってたよと、涼しい顔で言ってやる！

　結衣香はそんな事を考えつつ、食べかけのトーストを口に運んだ。

「行ってきます！」

　結衣香は、いつものように少し早めに家を出た。ふたりが付き合っているのを知ってから、孝太郎と鉢合わせないように、登校時間をずらしているのだ。

　元に戻そうかとも考えたが、まだ孝太郎と普段通りに話す自信は無い。

「やっぱり、新しい恋をしなきゃダメかな……」

　以前より切羽詰まった感じではないが、心のわだかまりは完全に消えた訳ではない。どうすれば新たな恋ができるのか、結衣香は歩きながら、あれこれと考えていた。

　いつものバス停に到着すると、黒髪の長い女の子が、母親らしき女性と一緒に並んでいた。その子はお人形のような可愛らしさで、結衣香はつい見惚れてしまう。

　女の子が、こちらの視線に気付いた。結衣香は軽く手を振るが、何の反応も返してくれなかったので、少し落ち込んだ。

　バスが到着したので順番に乗り込むと、参考書を片手に持った男の子と、すれ違いざまに目があった。

　車内はそれなりに混んでおり、結衣香はバスの中央まで進んでから、つり革に手を伸ばす。そして、先程すれ違った男の子を、軽くのぞき見た。

　彼のことが気になったのは、第一印象から来る直感的なものだった。孝太郎とは違うタイプなのだが、どこか影のあるような雰囲気が気になった。

　ちょっと、声をかけてみようか？

　結衣香はそんなことを考えるが、実行することなどできない。

　もしここに玲奈がいたら、当たって砕けろと熱弁しただろうか？　千恵が一緒だったら、そんな私たちを呆れた顔で見るだろう。

　そんな妄想をして、結衣香は笑みをこぼす。

　玲奈と千恵の会話に、男の話題が増えるような気がする。もう隠すことは、何も無いのだ。たとえ彼氏はいなくても、そんな話題に花を咲かせるのが青春というものだろう。

　今日は天気が良いので、ランチは外で食べよう。いつものように、3人で。

　窓の外を見ながら、結衣香がそう思った瞬間、何かの衝撃音とともに目の前が暗転する。

　それが、結衣香の最後の記憶となった。

　結衣香は、長い回想から意識を引き戻す。

　ぼんやりと白い部屋を眺め続けていると、焦点が定まらなくなり、結衣香は軽いめまいを覚えた。

　本当に、私は死んでしまったのだろうか？

　死の瞬間の記憶が無いので、どうしても実感が持てないでいた。

　今頃、現実の世界は、どうなっているのだろう？

　両親はもちろん、和葉や孝太郎は悲しんでいるに違いない。玲奈や千恵は、私が死んだと知ったら、泣いてくれるだろうか？

　後悔よりも、未来を失った喪失感の方が大きい。もっと、青春を謳歌したかった。彼氏ができないまま死ぬなんて、なんだか損した気分だ。

　しかし、自分が心から好きと思える人に出会うのは、本当に難しい。

　もし、この部屋の127人の中に、そう思える人がいたのなら、それは奇跡的なことだと思う。

　そして、その可能性を秘めた人が、自分の隣に座っている。

　結衣香は、そっと都築の顔をのぞき見た。彼は、バスの中で見た時と同じく、何か憂いを帯びた表情で、部屋の中心を見つめている。

　その横顔を見て、結衣香は自分の心音が早くなるのを感じた。

　これは、恋の前触れなのだろうか？

　まだ、結論を出すには早すぎる。それでも、結衣香にとって、それだけが微かな希望となっていた。