01.何もかもが白い部屋
都筑 浩輔は、目を覚ました。
まだ脳が完全に覚醒しておらず、思考がぼやけている。ゆっくりと起き上がろうとすると、床に直接寝ていたせいか、体の節々が痛んだ。
……どうして、床に寝ていたのだろう？ 受験勉強の途中で、寝落ちでもしたのだろうか。
いや、昨日は早々に寝てしまい、いつもより早起きして、学校に向かったはずだ。
――その途中で、急に記憶が途切れている。
徐々に、目が光に慣れてきた。そして、ずっと眩しいと感じていたのは、自分が異常な部屋に居るためだと気付く。
「どこだ、ここは？」
そこは、不思議な空間だった。何もかもが、真っ白なのだ。壁も、床も、天井も。
しかも、扉や窓もふくめ、内装と呼べるものが何ひとつなかった。白く真新しい壁が、四方に広がっている。
都築は美術室で見た、デッサン用の石膏像を思い出した。陰影で立体感がつかめる様に、全体が真っ白な正六面体。まるで、その中に入ってしまったかのような印象だった。
ただし、サイズはとてつもなく大きい。広さは、校庭にある陸上トラック程度にだろうか。部屋というより巨大なホールで、真新しい建物というよりは、単に空間と言った方がしっくりくる。
そして、多くの人々が、そこに横たわっていた。
100人以上はいるだろうか？ 小さな子供から、高齢者まで。そんな多様な人々が、地面に倒れている。
異常な光景に緊急事態を想像するが、近くに倒れていた人をうかがうと、安らかな寝息をたてていた。全員が同じように眠っているだけで、特に心配は無さそうだ。
どうやって、自分はこの部屋に来たのかだろうか？
都築は改めて、今朝の行動を思い出す。いつものように朝食を食べ、参考書片手にバスに乗り……。
やはり、そこからの記憶がない。
さらに思い出そうとすると、腹部がかすかに疼いた。その感覚はすぐに消えてしまったが、妙に気になる違和感だった。
都筑はズボンのポケットに手を入れ、そこにピルケースがある事に安堵する。スマホもポケットに入れたままだったが、持っていた通勤カバンが見当たらない。たいした金額は入っていないとはいえ、財布ごと失くしてしまったのは痛い。
時間を知るためにスマホを見ると、時計が0時を示し、点滅したまま止まっていた。
「まいったな……。壊れたか？」
いくつかの操作を試すが、時間表示以外、これといった不具合は無さそうだ。同時に、アンテナの表示が消えていることにも気付く。
通信さえ出来れば、この場所が何処かはすぐに分かるだろう。どこかに電波を拾える場所がないか、確認しなければならない。
念のため、全てのポケットの中を確認する。ズボンのポケットに奥まで手を差し入れると、指先に小さな感触があった。
何かと思い取り出すと、それは小さな『珠』だった。
不思議な質感と、色合いの球体。大きさは、パチンコ玉よりもやや小さいだろうか。色や質感は真珠に近いが、よく見ると珠の中心で光が滞留し、輝いて見える。それは夜空の星が瞬くような、見ていて吸込まれるような美しさだった。
明らかに貴重な物だと感じ、都築はそれを慎重にポケットに戻した。
いつの間に、紛れ込んだのだろうか？ これが高価な物だとしたら、それを持った自分がここに居ることは、何か関連性があるのか？
そうこうしているうちに、寝ていた人々が起き始めた。しかし、誰もが戸惑っている様子で、事情を知る人間はいないらしい。出口を求めて壁を叩いたり、責任者を出せなどと声を張り上げる人もいる。
先程の静寂が嘘のように、周囲がざわめき始めた。
自分たちは何故、こんな何もない場所に集められたのだろうか？ これほどの人間を、本人に悟られることなく。いったい誰が、どうやって？
このままじっとしていても仕方がないと、都築が部屋を散策しようとした時、目の前を見覚えのある人影が横切った。
それは、ナチュラルボブがよく似合う、制服姿の女子高生だった。
彼女が同じバスに乗っていたことを、都築はよく覚えていた。彼女は小学生低学年くらいの、幼い少女に声をかけている。
「ねえ、あなたも同じバスに乗ってたでしょ？ ママは、一緒じゃ無いの？」
その女の子も、都筑たちと同じバスに乗っていたらしい。
ナンパと警戒されないかと心配しつつ、都築は声をかけてみる事にした。幸い、同じバスの乗客だったことを、彼女も認識していてくれたようだ。
「よかった、知ってる人がいて！」
正確には知り合いでは無いのだが、彼女は少し安堵した表情を見せた。同年代の都築と話す事で、少し安心したらしい。
「私、相ケ瀬 結衣香です」
彼女はえりに黒いラインが入ったブレザーに、チェックのスカートを着ている。それは近所の私立高校の制服で、赤いリボンは1年生の証だった。つまり、都築より２歳年下ということになる。
「起きたら全然知らない所だし、ひとりじゃ心細くて」
彼女から鮮やかな微笑みを向けられて、都筑は少しドキリとした。乗客として印象に残っていたのも、彼女からあふれる愛らしさが、自然と目を惹いたからだった。
隣にいた少女も、小さな声で自己紹介をした。
「みこと。ゆあさ……みこと、です」
苗字は、柚浅と書くらしい。小学1年生ということは、6歳になるだろうか。綺麗な黒髪のロングヘアにシンプルなワンピース姿は、まるで人形の様に見える。年齢の割には、とてもおとなしい印象の少女だった。
彼女は母親と一緒にバスに乗っていたのだが、いつの間にかはぐれてしまったらしい。
「みことちゃんのママ、探してあげたいんだけど……」
「そうだね。一緒に探そう」
結衣香の提案を、断る理由などない。
「都築くん、今何時か分かる？ 私のスマホ、時間がおかしくて……」
スマホをのぞいた結衣香が、困惑した表情でそう言った。彼女のスマホも、都築と同じ様に時計が零時で止まっているらしい。
「俺のもだよ。まさか、全員同じ症状って事なのか？」
おかしな状況に、都築は眉をひそめる。
電波が届いていないのは分かるとして、どうすれば全員の時計がリセットされてしまうのだろうか。誰かに細工されたなど、信じたくはない。
「アナログの腕時計も、止まってて……」
そう言って、結衣香が左腕を差し出した。彼女の時計の針は、きっかり零時を指して止まっている。都築と結衣香は、目を合わせて途方に暮れた。
地味に、理解を超える出来事が続いている。まだ身の危険を感じることは無いが、気味の悪さは拭えない。
