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ねがい

　弐の太刀を繰り出してから、二人は静止している。

　相手の手の内の読み合いと探り合い。

　もしくは次善の策の練り合い。

　その間、一秒に満たず。

　そして、二人は再び駆け出す。

「参の太刀……」

　重なる声は先ほどと同じに。

「緋炎（ひえん）」

「氷声（こごえ）」

　全体重を乗せた渾身の一撃が大地を揺らす。

「そうか、これを凌ぐか。力も付けたようだな」

「そりゃそうだ。この日のために生きてきたし、この日のために技を磨いてきたからな」

「……そうか」

　青崎は飛び退いた。悲しそうな笑みを浮かべている。

「そのために何人もの命を奪って、か」

「そうだ。……この世界では、命なんて北海道に降る雪よりも軽いだろ。金で命が売り買いされる世界だ。知らないとは言わないよな？」

「言わないさ。だからこそ、この力を使うべきだと思わないか？　人々を救うために、世の中の安寧のために」

「なあ、本気でそう思ってんのか？　このおぞましい力が世界平和のために作りだされたものだと？　俺たちが世界の守護者になりえる存在だと」

　青崎は薄々気付いていた。

　自分たちは、アカガネハルキの子どもたちは災厄を振りまくものになる、と。

「思いたいよ。アカガネハルキの子どもだという事実に抗って、父の用意した人生に逆らって、己の生き様を貫いていきたいって」

「そうかよ」

　吐き捨てた弟の表情は苦しそうだった。それは憐みを含んでいる。

「兄貴も俺も同じ……いずれは晶具に“食われる”」

「例外の一つや二つはあっていいだろう」

「そんな例外を作れるほど、人生が長ければいいな……」

　この先が長くないことを二人とも知っている。知った上で兄は抗おうと、弟は願いをかなえようと足掻いている。

　二人の身体も命も、晶具に蝕まれて、いつ崩れ落ちてもおかしくないことを二人は知っている。

「なあ、兄貴……」

「遺言なら聞かんぞ」

「俺さ、普通の人間になりたかったな……」

　青崎は一瞬だけ驚愕の表情を浮かべた。その声音は、その貌は、弟が兄に初めて見せた心の底からの願いに聞こえたからだ。

「命の価値がこんなに軽くない、殺しのない世界でさ、生き方を決められないでさ、ろくでもない大人に翻弄されないでさ……自由に、俺の責任で、俺の生きたいように、俺の行きたいところに行きたかったな……」

「お前……気付いているんだろう？　もうそんな優しい世界はどこにもないんだよ」

「分かってるぜ、そんなことは」

　だから、と刀を握る掌に力を込める。

「俺は俺の願いを、今叶えられる願いを叶える。もう戻れないからこそ。もう長くは生きられないからこそ。ロクデナシだけど、ここで生きた証が欲しいんだ」

こんにちは、星見です。

ボーナス下がりましたとほほ。いや、私の勤務成績が悪いのではなくて、です。

さて、そろそろこの物語も終わりです。この年のうちに終わらせたいと思っています。

結婚は諦めかけています（余計な情報）。

ではまた次回お会いできることを祈りつつ……