春を運ぶこかげの花

２

まぶたの向こうに、柔らかい光を感じる。

もう少しまどろんでいたい。

寒い冬の朝は、ベッドから出るのに相当の努力が要る。

今日のバイトは何時からだっけ・・・。

まだ寝てられるかな。

携帯のアラーム、鳴らないもんね。

卒論が終わったから、あとはバイトに明け暮れて、卒業までには海外旅行に行くの。

パパ、元気かな。

早く会いたいよ・・・・。

鼻の奥が、つん、として、目を擦る。

すると、その手が掴まれた。

「・・・ん・・・ママ・・・？」

鼻にかかる声が、かろうじて言葉になって抜けていく。

「あらあら・・・寝ぼすけさんねぇ・・・」

それに応えるように、優しい声がふわりと降りてきた。

瞬時に脳が覚醒する。

何今の声。誰。

まどろみを誘っていた霧が晴れて、私は目をぱちっと開けた。

がばっ、と身を起こす。

目に入ったのは、真っ白なふかふかの毛布。

私の部屋のベッドじゃない。

そして、小鳥のさえずりが耳に入ってくる。

柔らかい温もりが手を包んでいる感覚に、視線を巡らせた。

私の手を、誰かが握っている。

この手も、知らない。

慌てて手を引き抜くと、母親よりも少し年かさの女性が寂しそうに微笑む。

その表情を目の当たりにして、ちょっと傷つけちゃったかも、なんて思う。

でも、そんなの気にしてられない。

今がいつなのか分からないけど、目が覚める前はだいぶ取り乱したのを覚えてる。

目の前がぐるぐるして、吐き気がした。

地面に縫い付けられたみたいに、重力が邪魔をして、立ち上がることも出来なくて。

沈んでいく意識の中、私は自分が置かれた状況を察したことを思い出した。

はっきり理解すると、また眩暈と吐き気が襲ってくる。

目を閉じて、ゆっくり深呼吸した。

こんなことで誤魔化せるほど、生易しい状況でもないけど。

・・・怖い。

震えを誘うこの感情を自覚したら、変な汗が出てきた。

意味もなく、大声で叫んでしまえば楽になるのか。

・・・帰りたい。

パパに滅多に会えなくても、ママが煩く小言を浴びせてきても。

課題を追加されても、今から卒論やり直せって言われても耐えられる。こなしてみせる。

・・・だから、あの場所に帰りたい。

ここは怖い。

皆のところに帰りたい。

怖い。

どれくらい経っただろう、黙っていると恐怖がどんどん大きくなる気がしてきて、目を開ける。

そして、口を開いた。

そうでもしないと、感情が暴走して発狂してしまいそうで。

すぐ横にはまだ、目覚めた時に手を繋いでいた女性が佇んでいる。

恐怖に蓋をした私を、じっと見つめていたようだった。

「・・・・・私は、」

女性が、微笑みながら私の言葉に耳を傾けていた。

「・・・どうやってここに来たんでしょうか・・・」

たったひと言、呟くように言っただけで、これが現実なのだと実感する。

決して、夢の中ではないのだと。

女性が「そうねぇ・・・」と小首を傾げた。

なんだろう、場違いな程にキュート。

一瞬呆気に取られた私に、彼女は言った。

「その前に、ひとつ聞いてもいいかしら」

尋ねられたはずなのに、頷くしかない問いかけ。

「ずいぶん落ち着いているみたいだけれど・・・この状況に混乱は？」

微笑みは絶やさずに、彼女が言った。

私はお腹のところで両手を組んで、手のひらが汗ばむのを誤魔化す。

混乱？

してるに決まってる。

だからこそ冷静さが必要なのに。

必死に保っているこの壁を崩されたら、間違いなく発狂できる。

発狂したら最後、私はきっと、もとの世界には帰れない。

そんな予感がするから、必死に平静さを保って、自分の置かれた状況を把握しようと。

渦巻いた感情を押し殺して、私は首を横に振った。

「大丈夫です」

「そう・・・」

思った通りの答えが返ってこなかったのか、彼女は表情を曇らせる。

「なら、なんとなくでも、ここがあなたの居た世界と違うと理解してるのね」

沈んだ声に、やっぱり、というニュアンスを感じ取って、私は内心首を捻る。

彼女は、いくらか真剣な目をして続けた。

「それなら、先に伝えておいた方がいいかも知れないわね」

ベッドに身を起こしたままの私も、ちょっと間抜けだけど真剣に頷いた。

「この世界では、女性は髪を結い上げて生活するの」

・・・え？

突拍子もなく髪型の話になって、目が点になる。

私が驚いているのが伝わったのか、彼女は「ふふ」と忍び笑いを漏らした。

「あなたにしてみたら、不思議で突拍子もないことなんでしょうね。

　でも、私にとっては当然のことだから、疑問に感じたことなんてないのよねぇ」

「・・・はぁ・・・」

「とにかく、特に男性の前で髪を下ろしてしまうと、身に危険が迫ると思ってね。

　自分の身を守るために、男性に勘違いをさせないために、髪は結い上げておくこと」

「・・・はぁ・・・」

よく分からない理屈だけど、従うしかなさそうだ。

郷に入りては何とやら、ってやつか。

私は曖昧に頷いて、自分の髪を触る。

薄い茶色をした髪は、校則の厳しい高校の先生達から、格好の標的になったっけ。

「そういうわけで、私があなたが目覚めるまで側にいたというわけ。

　起き抜けに発狂して、外に出てしまったら、痴女扱いされちゃうものね」

「・・・あぁ・・・」

そこまで聞いて、ようやく飲み込めた。

髪を下ろしたら、体を許すっていう意思表示みたいなものになるのか、と。

友人達の中でも奔放なタイプの私だけど、さすがにそこまで開放的ではない。

誰の配慮かは分からないけど、教えてもらって助かったかも。

私が感嘆の声を出したのを聞いて、彼女は頷いた。

「分かってもらえたみたいで助かるわ。

　それじゃ、お互い話をした方がいいと思うから、準備をしましょうね」

準備？と内心で首を捻った私だったけど、言われるままに準備をした。

まずは、シャワーを浴びて、しっかりメイクを落として。

さすがに時間が経ちすぎていたのか、油が浮いてたし、目の下にマスカラがボロボロと落ちて付いてしまってた。

その悲惨さは、鏡を見て絶句した私から察して欲しいところだ。

ともかく、体がすっきりしたところで、なんとか頭の中も物を考えられるようになってきた。

いろいろ考えていた方が、現実を直視して発狂しないで済む。

私は、まだ平静さを保っていられる自分を励まして、脱衣所に用意されていた服を広げた。

着ていたはずの服は、誰かが回収したのか見当たらない。

ボタンも何もない、ストン、としたワンピース。

自分の物ではない服を着ようとしたら、ここが異世界だってことを思い知った。

でも、ここで心が折れたらいけないのだ。

大丈夫、私は強い。

鏡の中の自分に暗示をかけて、改めて服を着た。

・・・良く見たら、ところどころ刺繍がしてある。

あんまり綺麗な刺繍じゃないのが気になるところだけど、既製品じゃないのかな。

服の横に、ベルトのような紐が置いてあったけど、使い方が分からないから、とりあえずそのまま放置しておくことにして。

一度大きく深呼吸して、私は彼女の待つ部屋に戻った。

手招きされるまま、鏡の前に用意された椅子に腰掛けると、今度は、彼女が髪を結い上げてくれる。

毎日やってると、こうも器用に出来るのか、なんて感心してしまったりして。

そして、最後にはワンピースと一緒に置かれていた紐を持ってきて、胸のしたでベルトを止めるようにして結んでくれた。

この世界で一般的な、女性の衣装なのだそうだ。

国によっては伝統衣装が残ってる地域もあるみたいだけど、基本的にこの形の服が着られれば、どこで生活しても困ることはない、という。

・・・この世界で安住の地を見つけようなんて、これっぽっちも思わないけど。

そうこうしているうちに、「準備」とやらは終わったらしい。

彼女のお喋りを聞いているうちに、いつの間にか私は、応接セットのソファに誘導されていた。

ソファからは、庭が見える。

その庭が、広い。

一面真っ白で、今は冬なのだと知った。

私の好きな花は、この世界にもあるのかな・・・なんて。

少しぼーっとしていると、ふいに、ノックの音が響く。

無意識に体が強張って、私は思わず音のした方を勢い良く振り返った。

髪を結い上げたせいか、少し頭が重い。

彼女が返事をして、ドアを開ける。

すると、滑り込むように入ってきたのは、私が気を失う前に会った人だった。

金髪で、青い綺麗な瞳をした・・・。

見入ってしまっていたのか、彼がこちらを見て、目が合って我に返る。

慌てて目を逸らした。

じっと見たら不躾だ。

男女の会話する声が聞こえてくる。

きっと、彼と彼女が私について話をしてるんだろう。

何を言われているのか気になって、つい聞き耳を立ててしまった。

なんとなくだけど、彼女と彼は、私に害を為そうとしてるようには思えない。

この狭い部屋と２人しか見てはいないけど、異世界から誰かを拉致して何かをさせようとか、生贄にしてやろうとか、そんな思惑は今のところ感じられないし。

もし邪魔だったら、見つけてすぐに路上にでも放り出せばいい話だ。

根性と知恵のあるやつは、運が良ければそれなりに生きることは出来るから。

だから、保護して身なりを整えさせてもらったことに、まずは感謝するべきだ。

私はゆっくりと深呼吸をして、立ち上がった。

そして、話が終わったのか、ソファの目の前にやってきた２人に、深々と頭を下げる。

「あの、ベッドとシャワー、あと服も、ありがとうございました」

珍しく言葉がたどたどしくなった。

無意識に緊張してるのかな。

私は煩く騒ぐ胸元を押さえて、呆気に取られて足を止めていた二人を見つめた。

先に立ち直ったのは、彼女の方。

ふふ、と笑って言った。

「私はちょっとお話して、髪を結っただけ。

　あなたを保護して、私を呼んだのは、この人なの」

笑いを堪えながら、彼女が私の隣に座る。

そしてやんわりと私の手を取ると、絶妙な力加減で私をソファに沈ませた。

「保護だなんて大げさな・・・私は落ちていたのを拾っただけですよ」

苦笑しながら言った金髪の彼は、私の向かいのソファに腰を下ろす。

なんか、犬猫を拾ったみたいな言い方。やだな。

すると私の視線に気づいたのか、彼が苦笑した。

空色の瞳が細められてキラキラする。

綺麗だな、と思っていたら、目の下にクマが出来てることに気づいた。

「話をする前に、お互い自己紹介をしましょうか」

柔らかい口調に肩の力を抜いて、私は頷いた。

その様子を見て、彼もひとつ頷くと教えてくれる。

「私は、ジェイドと言います」

「・・・・・・」

あっさり名前を言い渡されて、言葉が耳を通り抜けてしまった。

一瞬遅れて、彼の名前を理解する。

そうしたら、ああ、とか、はい、とか、よく分からない言葉が出て。

そんな私を不思議そうに見つめた彼、ジェイドさんは、またしても苦笑して言った。

「あなたの名前も、教えていただけますか」

「あ、はい」

慌てて居住まいを正すと、私は一度咳払いをする。

「・・・カミーリアです・・・友人や家族からは、リアと呼ばれてました」

ました・・・過去形にして言葉を切ったら、つきん、と胸が痛んだ。

また呼んでもらえるかな、なんて、抑えていたはずの不安が広がる。

「それでは、リア、と呼んでも構いませんか？」

その不安を、彼の落ち着いた声がぱちん、と壊す。

小首を傾げたジェイドさんに訊かれて、私は何も考えずに頷いていた。

その横で、彼女がむっとした声を出す。

「２人で話を進めて、ずるいわ」

「ああ、おばさま。すみません」

ジェイドさんが苦笑して、彼女のご機嫌を取るかのように話かけた。

遠くに小鳥のさえずりが聞こえる。

雪の積もった庭に、小鳥達が遊びに来ているのだろうか。

ほんの少しだけど、張り詰めていた神経がほぐれて、周りの音や気配を感じられるようになった。

例えば、隣で彼女が小さく微笑んだ気配とか。

「お隣に座っておられる方は、ラ・・・ラズさんです。

　私では、目覚めた時に側に居ては問題がありますので、協力していただきました」

何かを言いかけたのか、はたまた噛んだのか。

彼は一瞬言葉に詰まったけど、ラズ、と呼ばれた女性が私に向かって微笑む。

「身内ではラズさん、とか、ラズおばさま、と呼ぶ人が多いわね。

　あとは、孤児院の院長をしているから、院長、と呼ばれることも多いかしら。

　どう呼んでもらっても構わないわよ」

孤児院の院長、と聞いてピンときた。

・・・どうりで、温かみのある人だと思った。

それにしても、ジェイドさんとラズおばさま、か・・・・・。

・・・ほんとに、異世界って存在してたんだね。