「君を愛することはない」と言った旦那さまが、次の日から家族ぐるみで溺愛してくる件
「これは王命による望まない婚姻だ。僕が君を愛することはない」
そう告げたのは、本日結婚式を上げたばかりのシエルの旦那様、齢十四歳の、アルゼン・クロイツェル公爵令息。
まだ幼さの残る少年から発せられる言葉にしては、大人びている。
シエル・エクシード伯爵令嬢と、アルゼン・クロイツェル公爵令息は、共に十四歳。二人の婚姻が成立したのは、二日前のことだ。
冷たく光るラベンダー色の瞳を見据え、シエルは頷いた。
「分かりました。旦那様。元より、私のような醜女、愛されるなどと毛頭思っておりません」
こちらも負けじと背伸びをした言い方をすると、アルゼンは目を瞬いた。
「し、醜女？いや、そこまでは言っていないが……」
狼狽えながら、もごもごと口籠っている。
ここ、プルガ王国では、婚姻に年齢は関係ない。上位貴族ともなれば、産まれたその日に婚姻が成立することもある。
シエルも例外ではなく、物心がつく前にはクロイツェル公爵家に嫁ぐことが決まっていた。しがない伯爵家のシエルが、上位貴族であるクロイツェル公爵家に嫁ぐ事になったのは、生まれ持つ魔力量の多さ故だ。数ある魔道具を有するプルガ王国の発展に、魔力はかかせない。魔力を持たない平民とは違い、生まれてすぐに貴族は魔力判定を受ける。個々として許容している魔力の量に差があるからだ。
シエルは王族並みの魔力量を有しており、公爵家への輿入れが決まった。
シエルがアルゼンから目を逸らさずにいると、アルゼンから眉を顰めて視線を逸らされた。
（不快だったかしら……）
シエルの瞳は赤色だ。義姉や義母から、『血のような色で気味が悪い』と度々言われていた。シエルは慌てて目を閉じた。
「何だ？なぜ目を閉じる？」
怪訝な様子で問うアルゼンに、シエルは目を閉じたまま答えた。
「目の色が不快だったのでは？」
「そんなことは言っていない」
「そうでしたか」
安堵して改めて目を開き、ぱちぱちと瞬きをする。アルゼンがこほんと小さく咳ばらいをして口を開いた。
「とにかく、君はもう公爵家の人間だ。ここは今までの君のいた生家とは違う。以前のように好き勝手は許さない。それは肝に銘じておいてくれ」
（――好き勝手？以前のように……）
シエルはアルゼンの言葉に少し思案した。今までの伯爵家での過ごし方よりも、さらに厳しい環境になるということだろうか。
「分かりました。伯爵家よりもいっそう、クロイツェル公爵家に尽くす所存です」
シエルの返事にアルゼンは怪訝な顔をした。
（信用ならないというお顔ね。睡眠時間を削ることになっても、割り振られた業務はやり遂げないと。……でも、その前にこれだけは聞いておかないと……）
今、確認することによってアルゼンの機嫌を損ねないか考えたが、表情を見る限り、既に機嫌は悪そうである。一気に聞いておこうとシエルは口を開いた。
「一つお聞きしたいのですが、伯爵邸では日に一、二度ほど、パンをいただいていましたが、こちらでは食事はいただけるのでしょうか……？『好き勝手するな』ということですので、自分で準備しない方がよろしいですよね？」
「――は？」
目を見開くアルゼンに、シエルの顔は青ざめた。
（食事は……もらえないのかもしれないわ。――でも、食事がもらえないと頼まれる仕事にも影響が出るし、体調面でもご迷惑をかけてしまう……）
伯爵家で言いつけられた仕事が遅くなり、丸二日まともな食事がもらえない日があった。体調は悪くなるし、空腹で頭は回らないしで、義母をさらに怒らせたことがある。
シエルは駄目元で付け加えた。
「食事がいただけないのでしたら、自分で用意いたしますので……それだけは許可していただけませんか……」
「ま、待って待って。何故食事が出ないと思っているんだ？当然出るに決まっている！」
アルゼンが頭を抱えながら言った。話し方に、年相応の幼さが覗いた。
「何だ？なぜ食事の事をそんな風に気にする？『好き勝手するな』ということは、使用人に手を上げたり、際限なく宝石やドレスを購入するなという事だ。食事ならば、伯爵邸のように好きな物を食べるといい。そのくらいならば許容してやる」
アルゼンの言い分にピンとこず、シエルは思案しながら言った。
「好きな物……おいものスープが好きですが、そればかり作っていただくのは申し訳ないですね……」
アルゼンは嘲笑するように顔を歪めた。
「ハッ！いものスープだと？僕を馬鹿にしているのか？高級店のスイーツや、希少部位の手の込んだ料理の間違いだろう？！そもそも‥‥」
アルゼンは何か言いかけて固まった。こちらを凝視している。おもむろに近づき、シエルの腕を掴み裾をめくった。
「‥‥‥」
あらわになった腕を見て、アルゼンは驚愕の表情を見せた。シエルはようやく気付いた。
（ああ、なるほど。この方はお義母様達の流した私の悪評を、そのまま受け取った方なのだわ）
そして気付いたのだろう。シエルの腕は、義母達の言う『傲慢で我儘な、贅沢をして過ごしている令嬢』の、腕の太さではないということに。必要最低限の食事しか渡されていないため、自分で言うのも何だが、シエルの腕はがりがりだった。
驚きと焦りの声でアルゼンが言った。
「何を食べていればこのように細い腕になるんだ……それにこの赤い跡は何だ？」
「食べ物は、先ほど申し上げましたが、日に一、二度いただけるパンです。この赤い跡は、鞭の跡です。見たことがないですか？伯爵邸では仕事が遅くなると打たれます。
淡々と告げると、アルゼンは絶句してシエルを見た。
（そんなに驚かれるなんて。でも、旦那様がこの跡を初めて見るのなら、公爵家にはこの風習はないみたい。良かった。やっぱりむち打ちは痛いもの）
シエルの父、エクシード伯爵は軍に属しており、一年の大半を遠征で留守にしている。シエルが六歳の頃に、実母が亡くなり、ほどなくして後妻としてやってきた現伯爵夫人は、元が遠征先の近くにあった娼館の女性だった。義妹の二つ下のアンリカと共に伯爵邸へやって来て以来、元いた使用人を入れ替え、シエルの乳母を解雇し、邸宅内で孤立させた。
冷遇は徐々にエスカレートしていき、シエルの扱いは段々と使用人以下になっていった。伯爵が滞在している時は、「具合が悪い」と偽られ部屋に閉じ込められた。
伯爵も違和感に気付いたのだろうが、特に何もしなかった。
仕事でミスをした時に打たれていた鞭も、夫人の機嫌が悪い時や、義妹を立てなかった時など、往々にして増えていった。最初の頃は痛みに泣いて「やめて」と懇願していたが、だんだんとシエルは抵抗するのを止めていった。静かに耐える方が早く終わるのだ。
アルゼンがシエルの捲った袖を丁寧に戻した。真っ青な顔で呟くように言った。
「君は……三日に一度は邸宅に仕立て屋を呼び、散財していると聞いたが」
「少し違いますね。私は自分の衣服は三着しか持っておりません」
アルゼンは絶句して「少しじゃない……」と呟いた。
「………」
しばし無言で下を向いていたアルゼンが、おもむろに立ち上がった。
「旦那様？」
具合でも悪いのだろうか？顔色が良くない。
アルゼンは部屋を出て行こうとし、扉の前で立ち止まった。顔だけこちらに向けて、シエルを見ている。怪我でもしているのか、痛みを堪えたような表情に見えた。
「僕より小さいのに……」
「はい？」
（今のは私に言ったのかしら？私と旦那様は同じ歳なのだけれど）
「なんでもない。シエル。伯爵邸から連れてきた使用人は何人だ？」
――今、初めて名前を呼ばれたかもしれない。あやうく感激するところだったが、先に質問に答えなければ。
「ええと……三人です。メイドのサシャと、使用人のクリフとザックです」
義母の命令で、伯爵邸から私の付き人として連れてきた三人だ。私の監視と、公爵家の内情を探るつもりだろう。とはいえ、私ももうクロイツェルに嫁いだ身。私の監視は勝手にすればいいが、公爵家内で好き勝手動かないように対策はするつもりである。
「ふむ……」
少し思案して、アルゼンは言った。
「今日は疲れただろう？ゆっくり休め」
そう言うと、部屋から出て行った。
◇
次の日、朝起きると、毎朝氷のように冷たい水を洗顔用として持ってくる、メイドのサシャの姿がなかった。
（あら？とうとうお世話も放棄したのかしら？それとも公爵邸の勝手が分からず、氷水を持って来れないのかしら？）
仕方なく呼び鈴を鳴らすと、見知らぬ侍女が入って来た。
「おはようございます。シエル様」
侍女は恭しく一礼すると、静かに扉を閉めた。
「貴方は？」
「私はシエル様の専属侍女を任されました、クラリスと申します。どうぞよろしくお願い致します」
「そ、そうなの？私が連れて来たメイドは……」
シエルが問うと、クラリスは微笑んで言った。
「彼女は伯爵家に戻されました。二度とクロイツェル公爵邸の敷地を跨ぐことはありません」
クラリスの微笑みに、シエルはそれ以上聞けなかった。
（な、サシャは何かしたのかしら？）
後でアルゼンに聞いて謝罪しなければ。
クラリスが持ってきた洗顔用のお湯は温かく、シエルは久しぶりに気持ちよく朝の準備を終えた。
◇
「――ふぅ」
ダイニングルームの扉の前で、短く息を吐いた。……緊張する。顔合わせでも、昨日の結婚式でも、公爵夫妻にはお会いしている。しているが、義母の目もあり、大人しく俯き、目も合わせることが出来なかったのだ。
今日からは礼儀正しく振る舞いたいと思っているが、今までの行いがある為どんな反応をされるか分からない。
「緊張しますか？」
後ろに控えていたクラリスが優しく言った。
「……少し」
「皆様、お優しい方々ですから、心配いりませんよ」
（本当に、そうかしら）
拒否されたら？きっとこの赤い目には不快な顔をされるわ。――でも…。
（伯爵邸での暮らしより、数倍マシでしょう）
シエルは思い切って扉を開けた。
ダイニングルームにいた全員が扉を注視した。
（うっ）
視線に萎縮し、思わず俯く。
すると奥に居たクロイツェル公爵がこちらに大股で向かって来た。
（叱責される？赤い目で不躾に見ていると思われるより良いかしら？）
震える手を握りしめ、半ばパニックになりかけてシエルは扉の前から動けなかった。
視界の端で、公爵がシエルに向かって手を伸ばしたのが分かった。
叩かれるかもしれないとギュッと目を瞑る。――突如、ふわりと身体が浮いた。
「――っ？！」
慌てて目をあけると、なんと公爵に抱き上げられている。公爵は目を見開いて言った。
「本当に軽いな？ララティーナより軽いんじゃないか？」
ララティーナ様は、アルゼンの妹で、シエルより三つも歳下だ。そんなことある訳ない。しかし否定しているどころではない。公爵に抱き上げられているこの状況が理解出来ず、シエルは固まった。
「父上！シエルを降ろしてください！」
公爵の後ろからアルゼンが声を上げた。
「ああ、すまない。アルゼンから腕が紐のように細いと聞いて……」
「紐よりは太いです」
とっさに口を挟んでしまい、慌てて口を塞いだ。
（いや、でも紐より細いはひどくないかしら）
公爵はシエルをゆっくりと降ろすと、頭をふわりと撫でた。
「そんなにかしこまらなくても良い。家族になったんだ。礼儀はあまり気にしないでくれ」
「……え？」
願望のようなその言葉に、思わず聞き返してしまった。
（家族？今、公爵閣下は私のことを家族とおっしゃったの？）
シエルにとって、あまりにも現実味のない言葉だ。困惑してしまう。
「シエルおねえさま！こちらです。こちらにお座りください！」
（シエルおねえさま？）
名前を呼ばれ思わず振り返ると、自分の席の隣を示して、こちらに手を振る天使の姿があった。
アルゼンと同じ蜂蜜色の髪の美少女だ。
（あの天使のようなご令嬢は、ララティーナ様だわ。〝おねえさま〟……？）
信じられない状況が増えた。天使のように可愛らしい令嬢が、シエルの名を呼んで手招きしている。
ふらふらと近づいて行くと、侍従がララティーナの隣の椅子を引いた。シエルはちょこんとそこに収まり、ララティーナにちらりと視線を向けた。目が合うと、ララティーナは花が咲いたように微笑んだ。
「おはよう。シエル。昨日はよく眠れたかしら？」
ララティーナに気を取られ気付くのが遅れてしまった。もう一方の隣に座っているのは公爵夫人だ。
「……！公爵夫人。ご挨拶が遅れて申し訳ございません……！」
シエルが慌てて立ち上がろうとすると、公爵夫人がそっと肩に手を置いた。
「いいのよ。かしこまった挨拶はいらないわ」
驚くほど優しい声音だ。
「で、よく眠れたのかしら？」
シエルは戸惑いながらも頷いた。昨日は本当によく眠れた。悪夢も見ず、朝まで一度も起きなかったのだ。公爵夫人の髪色はブラウンだが、瞳の色はアルゼンと同じ紫色だ。（何度見ても、綺麗な方……）
「はい。とてもよく眠れました。お気遣いいただき、ありがとうございます」
やっとのことで返事をすると、正面から不機嫌そうな声がした。
「なぜシエルが母上とララティーナの隣なのです。僕の妻なのですから、僕の隣でしょう」
正面に座るアルゼンが、腕を組み、こちらにしかめっ面を向けている。
「あら。今の貴方にシエルの隣に座る権利などありません」
ぴしゃりと言う公爵夫人の言葉に、シエルはびくりと反応した。
「『愛するつもりはない』などと、ひどい言葉を言ったののでしょう？全く。そのような言葉どこで覚えてきたのかしら？」
公爵夫人が冷ややかな視線で息子を見た。
「うっ」
アルゼンが気まずそうに視線を逸らす。
「ララは知っているわよ。レッドラン侯爵令嬢でしょう？この前の集まりで、お兄様とお話されていたもの」
ララティーナが誇らしげに公爵夫人に報告した。
「ララティーナ。後で詳しく説明してちょうだい。さ、皆揃ったのですから、朝食にしましょう」
公爵夫人がそう言うと、公爵も上座に座った。そしてあっという間にテーブルに豪華な食事が並ぶ。
「シエルお姉さまは何がお好き？私が取ってあげる」
「これと、これも美味しいわよ。たくさん食べてね」
公爵夫人とラランティーナが、次々とシエルのお皿に乗せていく。お皿はあっという間に料理でいっぱいになった。
「こ、公爵夫人……ラランティーナ様、ありがたいのですが、こんなにたくさんは……」
食べきれそうにない。こんなに豪華な食事を見るのは本当に久しぶりだ。
（ステーキなんて、お母様が亡くなってから私の食事に出なくなったもの……）
「ほら。シエルとラランティーナのステーキは、お父さんが切ってあげたよ」
食べやすく切った状態のステーキを、公爵が差し出した。三人ともシエルが食べるのを期待して待っている。フォークを持ち、ステーキを口に運ぼうとした時にアルゼンが声を出した。
「――駄目だ。食べるな」
怒ったような声音に、シエルはびくりと身体が強張り、フォークを取り落とした。
（あ……浮かれてしまったわ。昨日旦那様に『愛することはない』『好き勝手するな』と釘をさされていたのに……）
「申し訳……」
シエルが謝罪をしようとすると、隣のララティーナが憤慨した。
「ちょっとお兄様！シエルお姉さまを虐めないで」
公爵夫人も窘めるように口を開く。
「そうですよ。急に大きな声を出すなんて驚くじゃないの」
アルゼンもすぐに〝しまった〟という表情になり、眉尻が下がった。
「申し訳ありません。しかし意地悪ではなく、母上達が思っているより、シエルは長くまともな食事をとっていない様なのです。お腹を壊してはいけないと思い……」
ラベンダーの瞳が窺うようにシエルに向いた。
「……驚かしてすまない。シエル」
シエルは驚いてアルゼンを見た。まさかそんな風に心配してくれているとは思いもしなかった。
「いえ……私も過度に反応してしまいました」
シエルが謝罪を受けれると、アルゼンはほっとした様に微笑んだ。
公爵夫人が心配そうな声を出した。
「まぁ。そうだったの？ならば味の濃いものや、消化に悪いものは避けた方がいいわね」
「ええ。用意しています。持って来てくれ」
アルゼンが使用人に指示を出すと、厨房から湯気の立った器が運ばれて来た。
「卵粥でございます。中に入っている具も柔らかく煮ておりますので、胃の負担になりにくいかと」
使用人が器の蓋を開くと、ふわりと卵と出汁の香りが広がった。
「食べてみてくれ。お腹がいたくなりそうなら、無理はしなくていいぞ」
昨日とは違い、アルゼンの声音は柔らかい。スプーンで掬い、口に運ぶとじんわりと口の中が温かくなった。
「まぁ。朝から厨房で何をしているのかと思ったら、お粥を指示しに来ていたのね」
公爵夫人の言葉に、アルゼンがバツの悪そうな顔をする。
（私のために……）
もう一口お粥を食べると、胸がいっぱいになったような感覚に陥った。油断すれば目から涙を零してしまいそうだ。
「おいしい？」
ラランティーナが聞いた。
（美味しい。こんなに美味しいもの、初めて食べたわ）
「美味しいです。ありがとうございます……！」
涙は堪えたが、声は震えてしまった。
◇
食事も終わり、公爵が席を立った。
「さて。私は先に失礼するよ」
「えっ」
シエルは慌てて立ち上がり、胸に手を置き、姿勢を正した。
「閣下、私に割り当てられた仕事はなんでしょうか？基本的な計算、事務仕事は一通り仕込まれております」
伯爵家では、朝食の時間に仕事を指示されることが多かった。食事中の義母の後ろに立ち、義母から指示される執務をその日中に終わらせる。なので、公爵邸もそうだと思っていたが、食事中の会話はラランティーナのお友達の話や、中庭で飼っている番犬の話。他愛もない話だけだったのだ。
「んん？」
公爵が眉をしかめたので、シエルは慌てて付け加えた。
「外国語も、ヒャダル語とキッチェ語、テラ語も翻訳出来ます」
「ほお。そいつはすごい」
素直に感心する公爵に、シエルは「そうじゃない」と思った。
（足りないのかしら？神聖語と古代語はまだ勉強中だし……領地経営や事業も伯爵領ではやっていたけど、公爵領は広い……）
「た、足りませんでしょうか……」
シエルが半ば泣きそうになって言うと、公爵は慌てた。
「父上。シエルを泣かさないでください」
じろりとアルゼンが公爵を睨む。泣いていないし、何故アルゼンが怒るように口を挟んだのか分からず、シエルは涙が落ちないよう急いで目元を拭った。
「ふむ。そうだな。では、君の公爵家での仕事を言い渡そう」
顎に手を添え、公爵がシエルを見据えた。
「はい……！何なりと」
「今日すぐには難しいだろうから、明後日から誠心誠意取り組んでもらいたい。まず、食事を三食かかさず取ること。一日一時間は身体を動かした遊びをすること。そして毎日八時間は眠ることだ」
「……え？」
唖然と口を開く。
義母から割りあてられた仕事は、一度で覚えないといけない。聞き返すと怒られる。しかしシエルは思わず聞き返してしまった。
「父上、それだけではありません」
アルゼンの呆れた声に、シエルは振り向いた。（公爵様の冗談だったのだわ）と思い、気を引き締める。
「僕と仲良くなるため、一緒にいる時間を増やすことです。一日に一度、一緒にお茶をしてほしい」
きっぱりとアルゼンが言うと、ラランティーナも負けじと声を出した。
「私とも！一日一回は遊んで欲しいです！」
「では私は、三日に一度、一緒にお茶がしたいわね」
「なに？ううむ。私はそんなに時間がないからな。では週に一度、私ともお茶をしてくれ」
「……え？え？」
シエルは狼狽えた。どれもこれも、伯爵邸で指示されてきた仕事内容と違い過ぎて困惑する。
（お茶？旦那様たちの言う〝お茶〟とは、私の知っているものとは違うのかもしれないわ）
シエルの想像する〝お茶〟とは、義姉が友人達と紅茶やスイーツを食べながら談笑するものだが、ここではそうではないのかもしれない。
「では私はもう行くよ」
公爵は部屋を出て行き、公爵夫人も立ち上がった。
「私もこれから外出の予定があるから、先に失礼するわね」
夫人はそう言うと、ララティーナの手を引いた。ララティーナも渋々と夫人に続いて部屋を出て行く。
あとには気まずい空気とシエルとアルゼンが残された。
シエルは今朝のことを思い出し、アルゼンに言った
「――あのう、旦那様。伯爵邸から連れて来たメイドですが、何か粗相をしましたでしょうか？伯爵邸へ返されたと聞いて……」
「ああ、そうだった。連れて来た残りの二人も、用を立てて伯爵邸へ返した。君は気にしなくていい」
なんでもないようにアルゼンは答えた。小公爵のアルゼンだけでは出来なかっただろう。おそらく公爵も一緒に対応しているはずだ。アルゼン達の意図は分からないが、シエルは思わず感謝した。
「ありがとうございます……！」
どういう理由を付けて帰そうか悩んでいたので、心からありがたい。
アルゼンが立ち上がり手を差し出した。
「そろそろ僕たちも行こう」
差し出された手が少し震え、緊張した面持ちに見える。シエルが手を取ると、アルゼンの表情が和らいだ。
「手を取ってもらえないかと思っていた。昨日はひどいことを言ったから……昨日は本当にすまなかった」
（昨日？）
〝愛さない〟と言ったことだろうか。気にしないでほしい。伯爵家ではもっとひどいことを散々言われている。
「私は気にしていません。旦那様も気にしないでください」
シエルが答えると、アルゼンは少し寂しそうに微笑んで言った。
「昨日は言いそびれたけど、君は醜女じゃない。そんなこと誰が言った？」
シエルは目を瞬いた。誰も何も、一人や二人ではない。伯爵邸の義母、義妹……使用人達も影で言っていると聞いた。
（私に気を使ってくれているの？どうしよう。義母達の名を言っても良いのかしら）
迷っていると、アルゼンはため息を吐いた。慌てて顔を上げると、アルゼンのラベンダー色の瞳が目の前にあった。シエルはその瞳に映る自分の姿を見た。
「君は綺麗だ。そのルビーのような瞳も含めて。僕の言うことは信用ならないか？」
綺麗なラベンダーの瞳を見つめながら首を振った。
「……いいえ。旦那様の言うことなので、信じます」
「よし」
にやりと微笑むその顔を見て、シエルの心臓が跳ねる。
（な、何かしら？この動悸……）
「き、今日は何かご予定が？」
「ああ、君には休んでもらいたかったんだが、少しだけ一緒に来てくれ」
「何でもお申し付けください」
シエルはほっとした。これだけの待遇を受けては、何もしない方が返って不安になる。
「どのようなご用件でしょう？」
「ああ。仕立て屋を呼んだ。ドレスを仕立てたい」
「どなたのですか？」
アルゼンは首を傾げる。
「僕が呼んだのだから、もちろん君のドレスだ」
（え……？）
「とりあえず、デイドレスを十着ほどと、普段着を十着、あとは‥‥」
シエルと繋いでいない方の手を顎に沿え、アルゼンは思案するように言った。
「大量にドレスを買うなと言われていましたよね？」
「昨日の僕の言葉だが、全て撤回しよう」
そう言ってアルゼンはシエルの手を引いて仕立て屋を待たせている応接室へ向かった。
この日から、シエルの生活は大きく変わることになった。
ーおわりー
読んでいただきありがとうございます。
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