Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

八話：新しき詰所、懐かしき窓

　その朝、王都の空に――白と青の影が、音もなく舞い降りた。

　陽光をまとった主力艦ホーク級が、静かに高度を落としながら、飛行艇港へと滑り込む。滑らかに降下するその機体には、王国の紋章が誇らしく輝き、一瞬、空の片隅に光の輪が浮かんだ。

　ストーリア南東部での任務を終えた飛行艇団の帰還。それは王都にひとつの節目を告げるものであり、まさに時代の一幕を刻む光景でもあった。

　そして、その艦首に立つ男の姿が、誰よりも印象的だった。

　燃えるような橙髪が風に踊る。制服の襟元を整えるその仕草に、彼の快活な気質がにじむ。その名は、飛行艇団団長――ラクティス・ジーニア。

「ふぅ、予定通り。今日ばかりは遅れるわけにいかないからな」

　肩の力を抜いた声が空へと溶けていく。彼は、王城を見据え、歩を進めた。向かうは、ひとりの少女が旅立ちを迎える、運命の始まりの場――聖騎士任命式であった。

　＊　＊　＊

　王城正殿、大広間。白き石で築かれた床に陽光が差し込み、静けさと荘厳さが同居する空間に、今日という日の重みが満ちていた。

　本来であれば数日前に執り行われていたはずの任命式は、王都東方の村――ゼストの沈黙により、延期を余儀なくされた。だが、単身その地へ赴き、任務を完遂した少女は、今ここに帰還を果たしていた。

　壇上に並ぶは、王妃シルビア・アルファード、王子レクサス・アルファード、そして王――アリスト・アルファード。ストーリア王国の威信を体現する三人のまなざしが、新たなる聖騎士を見守る。

　その下段には、近衛騎士団長イスト・スタウトの姿。整然と佇むその様は、式の一瞬一瞬をも律するかのようであった。

　そして、空間の中心――

　聖騎士の礼装を纏い、静かに立つ少女がひとり。

　その名は、ノア・ライトエース。

　白銀と淡青を基調としたその装いは、まるで春の空気をまとうかのように、清らかで凛とした気配をまとっていた。彼女の前には、王国の封蝋が施された証書と、銀の印章ペンダント。聖騎士としての正しき証が据えられている。

「ノア・ライトエース」

　王の呼びかけに、ノアは姿勢を正し、一歩進み出る。

　銀の印章が首元にかけられたその瞬間、まばゆい陽光が、礼装の青をひときわ輝かせた。

「王国はここに、聖騎士ノア・ライトエースが、正位に達し、独立任務を担うに足ると認定する。――この証書と印章を授け、以後、王国の名をもって君を聖騎士として認める」

　アリスト王の声は、静かにして確かな威厳をたたえ、場を包んだ。

　それに続き、レクサスが一歩、そっと前へ進み出る。

　証書を両手でノアへ渡す、その丁寧な仕草に、彼の想いがにじむ。

「戻ってきてくれて、ありがとう」

　その囁きに、ノアは言葉を返さぬまま、深く一礼する。

　瞳に宿るのは、使命を担う者の静かな覚悟――そして、それを支える意志の光であった。

　印章を授けられた瞬間、ノアの胸に浮かんだのは、過ぎし日々の記憶だった。

　訓練の日々、すれ違った不安、幾度となく剣を構え、傷つけ、傷ついたこと。

　――けれど今は、もう迷わない。

　この身を、誰かのために。それだけが、聖騎士としての歩みを支える礎だった。

　穏やかな拍手が広がっていく。顔を上げたノアの視線の先には、参列席の最前列に立つ両親の姿があった。

　ユーノスとローザ。ふたりのまなざしが、静かに娘を見つめ、そっと頷く。

　その傍らには神官長イスズ、近衛騎士団長イスト、そして飛行艇団団長ラクティス――

「いやぁ～！　立派になったなぁ、ノアちゃーん！」

　その中で、場に不釣り合いなほど大きく響く声と拍手が、張り詰めた空気を和らげた。

　肩を揺らして笑うイスズと、無言で眼鏡を持ち上げるイストの姿が、ささやかな余白を刻む。

　＊　＊　＊

　式から幾ばくかの時を経て――

　王城西棟の一角。かつて訓練騎士の宿舎として使われていた建物が、新たに“聖騎士詰所”として整備され、その扉を再び開いていた。

　白い廊下を並んで歩むのは、ノア・ライトエースとレクサス・アルファード。

「ここが、君の新しい場所だよ。これからは、ここを拠点に動くことになる」

「……なんだか、実感が湧きません」

「ゆっくりでいい。けど、君にはきっと似合うと思ってた」

　穏やかなやり取りの末に、扉が開かれる。整然と整えられた室内――机と椅子、書棚。

　その机の上には、ガラスのリンゴの文鎮が静かに置かれていた。

「……これ」

「少しだけ、準備に関わらせてもらったんだ。君が落ち着けるようにって」

　ノアが振り返る。レクサスの顔は、どこか照れくさそうで、それでもその瞳は真っ直ぐだった。

「ありがとう、レックス。本当に、嬉しい」

　言葉の奥に、ふたりの過ごしてきた時間と、言葉にはならない想いが滲む。

　ノアはそっと手を伸ばし、そのリンゴに触れた。

　ひんやりとした感触と、光を孕む硝子の中に、懐かしさと希望が溶けていた。

　――その空気を破ったのは、勢いよく開いた扉だった。

「お〜〜っす！　おじゃましまーす！　聖騎士様の詰め所開設と聞いて、団長ラクティス参上だ！」

　陽気な声とともに現れたその姿。

　窓明かりを浴びた橙髪が、まるで炎のようにきらめいていた。

「ラクティス団長……！」

「硬いなぁノアちゃん！　こんな日くらい肩の力抜けって～」

　肩を抱かれた瞬間、ノアはわずかに目を瞬いた。

　昔からこういう人だと知ってはいても、今は少しだけ、困ってしまう。

（……あんなふうに、触れられるんだな）

　隣で見ていたレクサスの胸に、ふとした違和感が芽生える。

　ただ――その無遠慮な仕草が、妙に気になってしまったのだ。

「おっと……なんか、邪魔だったかな？」

　ラクティスは肩をすくめる代わりに、軽く手を上げて茶化すように笑う。

「ま、詰所の視察って名目は果たしたし？ あとはおふたりで、ごゆっくり～ってな！」

　そう言いながら踵を返したかに見えて――

　扉の前で、ふと立ち止まる。

「……それにしても、ノアちゃんがもう“詰所の主”か～。感慨深いなぁ。な？ レク坊？」

「……その呼び方、そろそろやめてください」

　言葉とは裏腹に、声色にはどこか慣れた響きが混じっていた。

「えー？ 可愛いのに？」

　ラクティスは肩をすくめ、からかうような笑みを返すだけだった。

　昔から変わらないその反応に、レクサスもそれ以上は何も言わない。

「……じゃ、またな～！」

　冗談めいた笑みを残し、ラクティスは軽やかな足音を響かせて、廊下の向こうへと消えていった。

　ラクティスの姿が消えたあとも、レクサスはしばらく扉のほうを見つめていた。

　無遠慮に肩へ触れたその手。それを、ノアは拒まなかった。

　どこか胸の奥に、言いようのない感情が残った。

　嫉妬、というには幼く、独占欲というには儚い。

（……僕は、“特別”なんかじゃないのかもしれない）

　それでもいい。

　ノアが笑っていてくれるなら。

　その想いを、レクサスは静かに息とともに沈めた。

　そっと彼女の横に立ち、変わらぬ穏やかさで微笑む――それが、自分にできるすべてだった。

　残された静けさの中で、時間がゆるやかに流れていく。

　棚に並ぶ書物へと目を向けるノアに、レクサスがふと口を開いた。

「……そうだ。もうひとつ、案内したい場所があるんだ」

　扉を開き、導かれるままに進む先。そこには控えめな装飾が施された一室があった。

「聖騎士としての詰所とは別に――君の“私室”も用意しておいたよ。少しだけ、静かに休める場所があったほうがいいと思って」

　室内には、簡素ながらも温かみのある調度が並び、窓の外には懐かしい中庭の光景が広がっていた。

「……なんか、ここ懐かしい感じがする。窓から見える中庭も……やっぱり、好きかも」

「だよね。あそこ、昔よく一緒に遊んだもん。……ノアが木に登って、落ちかけたときとか」

「ふふっ。あったね。レックスが下で慌ててた」

「……ちゃんと受け止めたよ。僕なりに、必死だったんだから」

　思い出と、今とが静かに重なるひととき。

　春の風が窓をすり抜け、カーテンをやわらかく揺らした。

　そのぬくもりは、ふたりの記憶と未来を、そっと結びつけていた。

　風に揺れるカーテンの先、春の光が中庭の花々を照らしていた。

　ノアとレクサス、その肩越しに、未来という名の景色がそっと顔を覗かせていた。

　一方その頃――

　ラクティスが詰所を後にし、艇庫へ向かう廊下の角を曲がったその瞬間――空気が変わった。

　壁際に立つ、壮年の男。鉄灰の髪をきっちりと撫でつけ、鋭い青の眼差しがこちらを射抜く。

　王国騎士団長――ユーノス・ライトエース。

「……ラクティス飛行艇団長殿。任務帰還直後もお元気のようで何よりだ」

「え、あっ、はい！？ あの、お久しぶりで――」

　ラクティスの軽い調子は、その声に遮られた。

「……ひとつだけ、念を押しておこう」

　ユーノスは、微動だにせず、ただ淡々と――けれど明確な“威圧”を込めて言い放った。

「私の娘に、妙な気を起こすことがあれば……それ相応の覚悟はしておけ」

「…………ッ！　いやいやいや、まさか！　ないです！　ほんとに！」

「……そうか。ならば、よい」

　くるりと背を向け、無言で去っていくその姿には、王国最強の剣士としての風格と、娘を想う父の“無言の圧力”が重なっていた。

（あれ……笑ってなかったよな？ ていうか、目、笑ってなかったよな！？）

　ラクティスはその場に立ち尽くし、冷や汗を拭う。

「……こっっっっっっわ。あれはガチのやつだ……！！」

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ユーノスパッパすき