Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

四話：風の還る場所

　エンジンが唸りを上げ、飛行挺が振動と共に浮かび上がる。

　青い機体はゆるやかに加速し、蒼穹を滑るように航行を始めた。陽光を受けて艇体は優雅に輝き、風は穏やかに吹き抜ける。海の波紋をなぞるような揺れの中、潮の香りがかすかに漂っていた。遥か彼方には、陽炎のように揺れる小島の影が見える。

　ノアは甲板の手すりにそっと手を置き、風に揺れる髪を押さえながら、眼下に広がる世界を静かに見つめていた。

　エルグランド――かつて創世神イースが天地を創り、金と銀のエンシェントドラゴンが空を翔けたと伝えられる世界。その海には、世界の成り立ちを知る古の記憶が、今もひっそりと息づいているという。この航路では、稀に水竜が優雅に泳ぐ姿を見せるといい、それを目にしようと、多くの乗客が甲板に足を運んでいた。

　遠ざかる島の姿が、ゆるやかに海の彼方へと溶けてゆく。

　――ただの帰郷ではない。

　潮風が頬を撫でる中、ノア・ライトエースの胸に刻まれていたのは、「旅立ち」の名を持つ明確な決意。その歩みは、もう誰かの背を追う少女のものではなかった。

　彼女自身が、誰かの背を守る者となるための――第一歩だった。

　飛行挺の高度が安定し、ゆるやかな航行へと移る頃、甲板では乗客たちが思い思いに風を感じていた。　ノアもまた、手すりにもたれ、流れる雲と陽光をぼんやりと眺めていた。

　ふと、背後から小さなはしゃぎ声が響く。　振り返ると、小さな兄妹らしき二人が、親の目を盗んで甲板を駆け回っていた。　「だめだよ、落ちちゃうって！」「お姉ちゃんが遅いんだもん！」　怒る声と笑い声が交錯し、すぐに保護者らしき人物が駆け寄って、優しく叱る。

　ノアはその様子を目で追い、自然と口元がほころんだ。

　――昔の私たちも、あんなふうだった。

　王城の中庭、石畳の回廊、訓練場。　レクサスと駆け回った日々が、潮風に乗ってふいに蘇る。　無邪気な笑い声。転んで膝を擦りむき、涙をこらえながらも「平気」と強がったあの頃。

　気づけば、目元に指を添えていた。涙ではない。ただ、風が強くなっただけ。

　けれど――

（もう、あの頃の私じゃない）

　ノアはそっと背筋を伸ばし、視線を前へ向けた。　空の先、かすかに王都の尖塔が姿を見せ始めていた。

　＊　＊　＊

　やがて、王都が朝靄の向こうにその輪郭を覗かせる。

　石畳の街路、塔の頂に揺れる王家の紋章、そして遠くから聞こえる鐘の音。それは、かつてノアが歩んだ日々の証。その風景は、懐かしくもあり、どこか遠い異郷のようにも感じられた。

　飛行挺が港の発着場へと滑るように近づく。その動きは、やがてゆっくりと、静かな着地へと至った。

　二年ぶりに踏みしめるストーリアの地。その足元に広がる石畳の感触が、彼女の帰還を現実のものと告げる。

　――そして、視線の先に。

　白と青の騎士服。風に揺れる銀髪。そして、かつてよりも少し背が伸び、凛々しさを増したその立ち姿。変わらぬ微笑みを浮かべ、そこに立っていたのは、あの日の記憶に寄り添いながらも、確かな成長を遂げた青年――レクサス・アルファードだった。

　変わらぬ笑みの奥に、確かに「今」を生きる者の気配があった。

　懐かしく、しかしどこか遠くなった彼の微笑。それでも、その眼差しに宿る温もりは、確かに変わらなかった。

　ノアは胸の奥に湧き上がる熱を押さえきれず、一歩踏み出し、深く頭を下げる。

　その姿を見て、レクサスの瞳がふと揺れる。　静かに、しかし確かに、彼は感じ取っていた。

　――あの日の君とは、もう違う。　でも、それでいい。　君が“今の君”として、ここに帰ってきてくれたのだから。

「……ただいま戻りました。レクサス殿下」

　レクサスはわずかに瞬きをし、微笑を浮かべて、ゆっくりと口を開く。

「おかえり、ノア。……君が無事で、本当に良かった」

　安心したように微笑むその顔が、ふと曇る。

「……でもさ」

　レクサスはわざとらしく目を伏せ、口を尖らせてみせた。

「“殿下”なんて……ずいぶん距離を感じるなぁ」

　だが、彼の表情はすぐに穏やかにほどける。

　ノアの肩がわずかに揺れた。

「っ……ご、ご無礼を」

「……君は、今も変わらず真面目だね」

「私はもう聖騎士ですし、あなたは……ストーリアの王子ですから」

「でも、僕は“君”の前では、ずっと“レックス”だったはずだよ？」

　言葉を失ったノアは、しばし黙し、視線を落とした。そして、静かに口を開く。

「……ですが、それは子どもの頃の話です。今は……立場も責任も違います。もし私が勝手に昔のように呼んだら、周囲に不敬と受け取られてしまうかもしれません」

　レクサスは苦笑し、微かに目を伏せる。

「気にしてるのは“僕”じゃなくて、“周囲”なんだね」

　その声音には、責める色など一切なかった。ただ、かすかな寂しさが、その言葉の端に滲んでいた。

「……なら、せめて二人きりのときだけでも、昔みたいに呼んでくれないかな。僕のこと、“レックス”って」

　ノアの瞳が揺れた。

　その名は、幼き日々の象徴。決して戻れないと思っていた時間の欠片。

「……それは……」

　言いかけた彼女の迷いを、レクサスは咎めず、ただ静かに見守る。沈黙は、優しさと信頼に満ちていた。

　やがて、ノアの唇がそっと動いた。

「……わかりました……レックス、って……その……呼ばせてもらいます……」

　かすかに震えたその声音は、懐かしさを帯びた風のように、そっとレクサスの心に触れる。

　青年は、ふと微笑んだ。

「……ありがとう。ノア」

　その名を呼ばれたノアの胸に、あの日の風景が蘇る。

　訓練場の砂埃、城の中庭で交わした笑い声。忘れかけていた想いが、微かな温もりと共に胸の奥で目を覚ます。

　もう戻れないと思っていた日々が、ほんの少しだけ、今と重なり合った。

　そして、王都の朝の風が、二人の間を穏やかに通り抜けていった。

　＊　＊　＊

　レクサスに見送られたあと、ノアは騎士団詰所へと足を運んだ。

　太陽はすでに高く昇り、王都の塔の影をくっきりと石畳に落としていた。

　詰所では、懐かしい顔ぶれが声をかけてくる。

「ノア！」「本当に聖騎士になったんだな」

　一人ひとりに挨拶を返しながらも、どこか現実味が薄いように感じた。かつてここが自分の“日常”だったはずなのに――それはもう、遠い記憶のようだった。

　その奥で、執務机の前に立つ銀髪の男が、書類に視線を落としながら声を落とした。

「帰還、お疲れ様です」

　近衛隊長、イスト・スタウト。ノアに剣術と規律を叩き込んだ師でもある。

「……騎士として、恥じぬ成果を挙げられました」

　ノアがそう言って頭を下げると、イストは一拍置いてから顔を上げた。

　その水色の瞳が、まっすぐに彼女を見据える。

「報告書にはすでに目を通した。課された修練と試練に対し、貴殿は然るべき成果を収めたと判断する」

「――立派な働きだ。胸を張って良い、ノア・ライトエース」

　その言葉のあと、イストの口元がわずかに――本当に僅かにではあったが、緩んだ。

　普段の厳格な表情を知るノアにとって、それは十分すぎるほどの“褒め言葉”だった。

「……魔物の目撃情報が増えていると聞きました」

「ああ」

　イストは手元の報告に目を通しながら応じた。

「王都周辺、街道沿い、郊外の森。今月だけで、目撃件数は前月比で三倍を超えている。特定の方角に集中する傾向はない。現状では、分散して拡がっているように見える」

　ノアは沈黙の中で地図を見やった。点々と印された赤い印――だが、その広がり方が、ただの偶然とは思えなかった。

　目に見えない何かが、王都を囲うように近づいてきている。

　心の奥に、微かに冷たいものがざわめいた。

「……備えは、事が起こる前に整えておくものです」

　イストの声音は変わらない。だが、その静けさには、確かな警戒と判断の鋭さが宿っていた。